Беседа закончилась, и врач помог лейтенанту встать. Но вместо того, чтобы выйти из кабинета командующего флотом. Джо повернулся к нему и спросил:

-- Вы, э-э, позволите поинтересоваться, э-э, коммодор?

-- Да, сынок, я слушаю тебя.

-- Я не понимаю, э-э, одного. Не понимаю, э-э, вот чего: почему меня, э-э, посылают в лунный госпиталь для, э-э, престарелых? Это ведь, э-э, гериатрическая, э-э, больница, э-э. для стариков. Вот это я, э-э, не понимаю, сэр!

-- Я ведь уже сказал тебе. Джо. -- ласково вмешался врач. -- На Луне низкая сила тяжести и отличное физиотерапевтическое оборудование. Нам пришлось обратиться за специальным разрешением.

-- Вот как, сэр? -- Джо выглядел озадаченным. -- Мне кажется, э-э, странным, что меня, э-э, посылают в госпиталь для стариков.

-- Так будет лучше, сынок.

-- Ну, если вы так считаете, э-э, сэр. -- Джо смущенно улыбнулся и пошел к двери.

-- Доктор, подождите минутку! Рассыльный, помогите лейтенанту Эпплеби.

-- Скажите мне честно, доктор, -- спросил коммодор. -- Есть надежда, что Джо поправится?

-- Мы рассчитываем на улучшение, сэр. Сила тяжести на Луне значительно ниже земной, и ему будет там легче.

Но вы думаете, он восстановит умственные функции?

Врач заколебался. -- Видите ли, сэр, лейтенант Эпплеби подвергся воздействию силы тяжести, намного превышающей нормальную, в течение длительного времени. Это резко ускорило процесс старения. Мозговые ткани разрушились, капилляры лопнули, сердце работало под неслыханной нагрузкой. Разумеется, на него сильно повлияла гипоксия -- в мозг поступало недостаточно крови.

Коммодор ударил кулаком по столу.

-- Не надо так расстраиваться, сэр, -- мягко заметил врач. -- Вы пожертвовали жизнью одного человека, но зато спасли двести семьдесят.

-- Но посмотрите на него, доктор! До вылета он был почти юношей, а теперь превратился в глубокого старика. И что значит -- пожертвовал одним человеком? Если вы имеете в виду Клюгера, он посмертно награжден высшим орденом. Его семья получит пенсию. Но он уже видел жизнь. Я не имел в виду Клюгера!

-- Я тоже, -- тихо ответил врач.