Экипаж резко дернулся и покатил дальше. Пруденс бросила последний взгляд на древнее чудо, забытое среди заросших зеленой травой склонов гор. Затем она достала зеркало и принялась приводить в порядок лицо, готовясь оказать очередную дурацкую услугу человеку, которого любила.
- Первая Женщина?
Повитухи и Рапсодия одновременно подняли головы. Стражник невольно сделал шаг назад, увидев выражение, появившееся на лицах женщин болгов, когда он прервал объяснения их наставницы.
- Да?
- К вам посыльный. Женщина. Из Бетани.
- Правда? - Рапсодия передала одной из повитух траву, которую они вместе изучали. - Чего она хочет?
- Поговорить с вами.
- Хм-м-м. Где она?
- На посту Гриввен.
- Хорошо. Спасибо, Джарт. Пожалуйста, скажи ей, что я сейчас приду. Рапсодия собрала оставшиеся травы и лекарства и раздала их тринадцати повитухам, самым уважаемым болгам в Илорке. - Ну, закончим на этом? спросила она. Широкоплечие женщины дружно закивали и поднялись из-за стола. - Спасибо, что пришли. Я соберу вас в конце недели, обсудим, как действует новое средство. А теперь прошу меня простить.
Пруденс ждала в тени, которую отбрасывали лошади, чувствуя себя в большей безопасности рядом с могучими животными, чем внутри дома для стражи, куда ей предложили войти. За время довольно длительного ожидания она постаралась подготовиться к встрече, но появление Рапсодии все равно застало ее врасплох.
Огромный фирболг в боевых доспехах гордо вышагивал рядом с хрупкой женщиной, закутанной, несмотря на жуткую жару, в серый плащ с капюшоном. Из-за спины великана торчали рукояти клинков, делая его похожим на диковинное животное с колючей гривой.
Только подойдя к ней, женщина сбросила капюшон. И Пруденс увидела поразительной красоты лицо и водопад золотых волос, перевязанных черной лентой. Женщина была одета в простую рубашку из белого полотна и мягкие коричневые штаны, но Пруденс с трудом сдержалась, чтобы не разрыдаться при виде такого совершенства.
Неожиданно слова Тристана обрели смысл. Смотреть в лицо этой женщины все равно, что заглянуть в самое сердце пылающего пламени, завораживающего и притягательного, затрагивающего самые сокровенные струны души.
- Здравствуйте, - улыбнувшись, сказала золотоволосая женщина и протянула миниатюрную руку. - Меня зовут Рапсодия. Вы хотели со мной поговорить?
- Да, - с трудом выдохнула Пруденс.
Она удивленно посмотрела на протянутую руку и, наконец придя в себя, пожала ее. Она оказалась восхитительно теплой и мягкой, и Пруденс пришлось приложить все силы, чтобы опустить свою. Пытаясь скрыть смущение, она быстро достала из дорожной сумки два аккуратно сложенных листа пергамента, скрепленных золотой печатью.
- Его высочество, лорд Тристан Стюард, принц Бетани, попросил меня доставить его приглашение и передать вам лично в руки.
Рапсодия нахмурилась, и у Пруденс сжалось сердце.
- Приглашение?
- Да, - поспешно начала Пруденс. - На его бракосочетание, которое состоится накануне первого дня весны будущего года.
- Но здесь два приглашения.
- Да. Одно для... его величества короля Илорка, а другое - для вас.
Изумрудные глаза женщины широко раскрылись от изумления.
- Для меня?
Пруденс покраснела.
- Да. - Она взволнованно наблюдала за тем, как Рапсодия вертит в руках сложенный пергамент. - Вы удивлены?
Великан, стоявший рядом с Рапсодией, разразился громоподобным смехом, и Пруденс вздрогнула от страха.
- Ну и ну, герцогиня, вот так дела! Принц приглашает тебя на свадьбу. Правда, здорово?
Рапсодия протянула Пруденс приглашения:
- Тут какая-то ошибка. Зачем правителю Роланда присылать мне приглашение на свадьбу?
Пруденс прижала руку к груди и почувствовала, что сердце так неистово бьется в ее груди, будто хочет выскочить.
- Герцогиня? Прошу меня простить, я не знала. Надеюсь, вы простите меня за то, что я не выказала вам должного почтения, миледи.
- Не беспокойтесь, - поспешно проговорила Рапсодия. - Он шутит.
В янтарных глазах великана зажглись веселые искорки.
- Ты это чего, подружка? Она герцогиня Элизиума, мисс. Самая высокорожденная леди в Илорке. - Пруденс кивнула, и в глазах у нее появилось новое выражение.
- Этот титул не имеет ровным счетом никакого значения, - сказала Рапсодия, бросив сердитый взгляд на Грунтора. - Для вашего господина я по-прежнему остаюсь крестьянкой. Я прибыла к его двору в качестве посла короля Илорка. И хотя наша последняя встреча прошла вполне цивилизованно, в целом у нас сложились достаточно напряженные отношения. Поэтому я не вполне понимаю, почему он решил прислать мне приглашение на свое бракосочетание. Я уверена, что тут какая-то ошибка.
- У тебя с ним отношения? - с притворным ужасом вскричал Грунтор. - Ты же сама сказала, что он болван!
Рапсодия с силой пнула его локтем в бок, а потом перевела взгляд на Пруденс, которая начала дрожать. Раздражение на лице Рапсодии сменилось беспокойством. Она протянула руку и коснулась плеча посланницы принца Бетани.
- Вам нехорошо? - спросила она.
Пруденс взглянула на ослепительно красивое лицо Рапсодии и почувствовала, как внутри у нее разливается тепло, рожденное ее участием.
- Нет, со мной все в порядке. - Она смущенно погладила пальцы Рапсодии.
- Послушайте, давайте уйдем с солнца, - предложила Рапсодия и взяла Пруденс под руку. - Я веду себя как отвратительная хозяйка. Я даже не спросила, как вас зовут.
- Пруденс.
- Простите мою невежливость, Пруденс, и добро пожаловать в Илорк. Может быть, хотите чего-нибудь...
Неожиданно мир взорвался, Рапсодия услышала гулкие удары своего сердца, в глазах у нее потемнело. Грунтор успел подхватить ее в тот момент, когда она начала падать, и прижал к себе, прежде чем она повалилась на землю. Он заглянул ей в лицо и увидел, что оно исказилось от ужаса.
- Ты в порядке, герцогиня? - с беспокойством спросил он и похлопал ее по щеке своей огромной лапищей.
Рапсодия быстро заморгала, стараясь прогнать неприятное ощущение - ей казалось, будто небо вдруг начало падать и вот-вот придавит ее к земле. Она пристально посмотрела на посланницу Орландана - миловидная женщина с бледной кожей и рыжими локонами, вдруг отметила про себя Рапсодия, но как-то отстраненно. В карих глазах Пруденс плескался страх.
