Марк не нашёл, что ответить. Впервые в его жизни он столкнулся с таким нерадушным приёмом.

– Ладно, – лишь добавил Марк. – Да я просто из вежливости что ли. Дружить мы, конечно, не будем, это я понял, – хотел отшутиться он, но тут же понял, что это бесполезно.

Мужчина вовсе его не слушал и лишь молча открыл дверь тёмно-красного микроавтобуса. Марк сел на заднее сидение.

***

Дорога в посёлке была посыпана мелким гравием, и оттого УАЗик сильно трясло. Судя по чистоте внутри салона и сильному запаху резины микроавтобус был совсем новым. Он скрипел и подпрыгивал.

«Как бы не развалился», – думал Марк.

Через минуты три машина резко остановилась. Мужчина указал на синий домик, который был расположен на краю деревни.

«Точно, провизия!» – Марк немного повеселел и, спрыгнув с машины, бодро зашагал к синему дому.

Оттуда пахло варёной капустой и чем-то вкусным жареным. Не евший со вчерашнего дня Марк сразу же разгадал каждый запах по отдельности: лук, морковь, чеснок и картошка.

Дверь открыла пожилая женщина с равнодушным выражением лица. Она держала в руках большую корзину, покрытую хлопковым полотенцем, в которой, видимо, лежала еда для Марка.

«Что ж, очень даже мило», – заметил про себя Марк.

Корзина была довольно увесистая и скрипела, словно недавно сплетённая.

– Спасибо, – улыбнулся он женщине.

Видимо, спрашивать имя у неё было бессмысленно.

«Интересно, как её зовут? Я мог бы по утрам приходить и звать её: тётя Рая, тётя Лина или как обычно принято в нормальных деревнях»,– размышлял Марк.

И тут за спиной женщины кто-то быстрыми и лёгкими шагами пробежал в другую комнату.

«Некто воздушный с длинными светлыми волосами»,– успел заметить Марк.

От любопытства Марк секунду потоптался на месте, но, встретив суровый взгляд женщины и услышав нетерпеливый гудок микроавтобуса, он поспешно вернулся.

В машине он приоткрыл полотенце в корзине и с восторгом обнаружил в ней пару свежих булочек, морс в стеклянной бутылке, огурцы, помидоры, горячую жареную картошку и кусок белого сыра.

«Отлично», – обрадовался Марк.

Дорога до места, где располагались огороды, заняла около получаса. Подъезжая к теплицам, Марк заметил в овраге местное кладбище.

«Странно, – подумал он, – тут же растят еду, тут же хоронят людей».

***

День был тёплым и безветренным. Облака были словно размазаны по небу, и уже были не такими плотными, как над самой деревней. И даже кое-где просвечивало голубое небо.

Мужчина, высадив Марка, уехал.

«Видимо, дальше я сам», – решил Марк и направился в первую ближайшую теплицу из четырёх.

Там же он и обнаружил работника, сгорбленного худого мужчину лет шестидесяти. Он испуганно посмотрел на Марка, потом, будто что-то вспомнив, кивнул сам себе и направился ему навстречу.

– Я Марк, приехал на летнюю практику, – помахал ему с улыбкой Марк.

Мужчина откашлялся и, словно не зная, как себя вести, остановился в паре шагов.

Марк оглянулся по сторонам. Теплица была большая и просторная, в ней умещались три больших ряда из саженцев. Это были помидоры. Оттого-то и пахло здесь тёплым бархатным ароматом красных спелых плодов.

– А я, – прокашлялся старик снова, – я ваш руководитель.

«Видимо, снова не дождусь имени», – расстроился Марк.

Он почувствовал, как начал падать духом.

«Больше не буду выпрашивать имён. Да пошло оно всё. Как только починят телефон, позвоню в институт и попрошу перевести меня в другое место».

Марк поставил корзину на пол.

– Что мне делать? – Сухо спросил он.

– Да, да, вот тут, – пожилой мужчина трясущимися шагами проводил его к саженцам.

Он показал Марку, что да как срезать, чем поливать и как проветривать теплицу.

День был длинным и изматывающе тоскливым. Марк ходил за руководителем и повторял то, что тот делал. За весь день они практически не проговорили и двух слов. Голос мужчины, как и его шаги, был дрожащим, а взгляд всё таким же испуганным, как и утром.

«Ну, по крайней мере, он не давит на меня, и если я буду выполнять все несложные задания, то практика должна пройти легко», – понадеялся Марк.

Уже к обеду он успел съесть все свои припасы. Еда, кстати, оказалась очень даже вкусной.

«Хоть одна радость», – вздохнул Марк.

Он заметил, что старик не обедал и даже не пил воды.

«Неудивительно, что он такой худой и еле держится на ногах», – заметил Марк.

Он даже попробовал угостить своего нового руководителя обедом, но тот испуганно помотал головой, словно Марк предложил ему крысиный яд или другую гадость.

– Ну, как знаете, – пожал плечами Марк.

Вообще, пожимать плечами стало теперь его обычной реакцией на все происходящие вокруг странные вещи. Поговорить ему было не с кем, позвонить он никуда не мог, поэтому и оставалось ему только бродить да молча пожимать плечами.

Поздно вечером его забрал всё тот же мужчина на тёмно-красном УАЗике. Марк назвал его Молчаливым проводником или просто Проводником. Надо же было его как-то обозначить для себя.

Садясь в машину, Марк оглянулся.

«Может, руководитель тоже поедет с ними? Но нет, он остался на огороде. Неужто ночует там? Ведь до деревни идти больше трёх часов, наверное».

Марк посмотрел в заднее окно. Старик стоял возле своей теплицы, как истукан, и смотрел на уезжающую машину. Поза, в которой он стоял, напомнила Марку суриката.

«Точно, так и назову его. Сурикат», – посмеялся про себя Марк.

«Итак, Проводник, Сурикат и женщина в сером, кого ещё я здесь встречу?» – Марк прислонился лбом к прохладному оконному стеклу, и хотя его лоб больно бился по нему при встряске, Марк всё равно умудрился задремать.

Резко остановившаяся машина разбудила Марка. Пустая корзина для обедов улетела из рук. В темноте был виден его гостевой дом жёлтого цвета.

Марк медленно выбрался из машины. Все мышцы его тела болели после тяжелой прополки сорняков на огороде. На прощание он махнул Проводнику рукой, но тот, даже не оглянувшись, погнал машину прочь по пыльной дороге.

Снова наступила тишина. Марк поднял голову. Ни луны, ни звёзд не было видно.

«Должно быть, снова затянуло облаками. Так вот почему деревня называется “Облачное”».

Он зашёл в свой жёлтый дом. Внутри пахло сыростью и хлоркой, будто бы кто-то в его отсутствии хорошо там прибрался. Действительно, его вещи, хаотично разбросанные по кровати утром, теперь были аккуратно сложены в стопку.

«У меня что, домработница есть? – Удивился Марк. – Впрочем, я мог бы и сам убраться. Зачем лезть в мои вещи?»

Он устало рухнул на одно единственное кресло в коридоре и долго сидел, не включая свет. Неудержимое желание убежать отсюда прочь овладело им резко и беспощадно.

«Куда я пойду, – спорил сам с собой Марк, – Проводник меня на остановку не отвезёт, это точно. Можно, конечно, с утра самому пойти пешком до того места, откуда меня привезли, и дождаться там автобуса. Лишь бы куда, главное, найти связь, дозвониться до матери, до куратора и друзей».

– Какая-то кошмарная практика, – пробурчал он про себя и понял, что проваливается в тяжёлый беспокойный сон, где он бегает за красными пляшущими огнями, пытаясь их потушить, но никак не может угнаться.

2.

Проснулся Марк от громких шагов, словно бы мимо окон, стуча копытами, проходила грузная лошадь. Эта лошадь, по-видимому, должна была весить несколько тонн. Марк услышал её тяжелое прерывистое, свистящее дыхание.

«Что за странности?» – Марк быстро подбежал к окну.

Он всё ещё был одет в свою грязную рабочую одежду, так как уснул вчера в коридоре в кресле.