Посреди открытого пространства, где когда-то был внутренний двор, стояло прекрасное одинокое Дерево, нисколько не пострадавшее от пламени, уничтожившего саму крепость. На перекрестье нижних ветвей Элендра разглядела маленькую лютню, наигрывавшую повторяющуюся нежную мелодию, и вернулась в своих воспоминаниях в те дни, когда строилась высокая башня. Она снова бродила по древним тропам и разговаривала с давно умершими друзьями. И спрашивала древних королей, как такое могли допустить их потомки.

Элендра бросила ветку в костер.

Ее гость прибыл. Закутавшись в тяжелый темный плащ, он стоял на краю поляны. В одной руке он держал белый деревянный посох, в другой - Кирсдарк, и Элендра даже в темноте разглядела синие буквы на его клинке, который обнимали водяные струи. "Интересно, сколько времени он здесь стоит?" подумала Элендра и улыбнулась гостю.

- Элендра? - едва слышно спросил человек в плаще.

- Значит, ты меня помнишь?

- Не очень, - признался Эши и, убрав в ножны меч, подошел к костру. По крайней мере, не четко. Только твою силу и доброту. Я много лет носил их в своем сердце. Больше я ничего почти не помню, со мной остались лишь окутанные туманом и пропитанные болью сны. Но я твой должник, Элендра. Я догадался, кто ты, когда увидел, и удивился. По правде говоря, мало кто знает, что я жив.

- Я тоже не знала, пока Рапсодия мне не рассказала - совсем недавно.

- Мой отец от тебя это скрыл? - удивленно спросил Эши.

- Скрыл, и лорд Роуэн тоже.

Эши встал в круг света, отбрасываемого огнем, и снял капюшон. Элендра сразу же увидела копну медных волос и небольшой хрустальный шарик, висевший у него на шее.

"Свеча Кринеллы", - сразу узнала Элендра.

Древняя реликвия, соединяющая в себе стихию огня и воды, подаренная владычицей стихий драконихой Элинсинос своему любимому, когда тот отправлялся в море, теперь украшал грудь другого моряка, который получил его из рук сереннской королевы.

Свеча Кринеллы сияла, разрывая густой туман плаща Эши, словно маяк, указывающий путь. Эши оказался гораздо красивее, чем его запомнила Элендра, но ее это не удивило: когда они виделись в последний раз, он стоял на пороге смерти.

- Ты хорошо выглядишь, - сказала Элендра и знаком пригласила Эши присесть к костру.

Ее голос прозвучал напряженно, а доброжелательная улыбка медленно превратилась в холодную вежливость.

- Ты чем-то обеспокоена. - Эши перешагнул через ствол поваленного дерева и уселся, а свет костра тут же принялся резвиться и вскоре запутался у него в волосах. - Что случилось? Зачем ты меня сюда позвала?

- Мне показалось, что развалины древней крепости подходящее, пусть и не слишком обычное место для встречи.

- Я могу тебе как-то помочь?

Лиринская воительница окинула его задумчивым взглядом.

- Возможно. Я пришла ради своей королевы.

Эши улыбнулся, вспомнив не слишком приятные слова, которые, как утверждают легенды, Элендра сказала его бабке задолго до его рождения.

- Я думал, ты служишь не монарху, а народу.

- В моей королеве оба эти понятия соединены.

- Хорошо, - кивнув, проговорил Эши. - Похоже, наступают перемены. Надеюсь, что к лучшему.

- К лучшему. - Элендра сделала глоток воды из фляги и предложила ему. Насколько я понимаю, ты больше не прячешься. Значит, готовишься занять королевский трон?

Эши покачал головой, отказываясь от воды.

- Королевский трон нельзя взять, его дают.

- Это не остановило твоих бабку и деда.

- Я не они.

Элендра внимательно изучала молодого человека, сидевшего напротив. Впрочем, она не смотрела на него прямо, зная, что бывает с теми, кто решается встретиться глазами с драконом. Ее удивило, что он не пытается поймать ее взгляд, как делала его бабка. Элендра много раз спрашивала себя, в какой степени могущество дракона и Предсказательницы помогло ей стать королевой.

Энвин всегда смотрела людям в глаза, постоянно пытаясь перетянуть их на свою сторону, хотя мало кто об этом догадывался. Элендра сумела воспротивиться ее взгляду, не пасть жертвой его зова и ненависти. Она с радостью отметила про себя, что Эши не норовит подвергнуть испытанию ее силу воли, и отвернулась к костру.

- Надеюсь, - задумчиво проговорила она через некоторое время. - Но мне нужно убедиться в этом самой.

- У тебя есть полное право с сомнением относиться к моей родне, спокойно заметил Эши. - Их поступки никогда не отличались благородством. Я надеюсь доказать, что отличаюсь от них, если ты готова судить меня по моим поступкам.

Эши удивленно заморгал, увидев враждебность в ее серебристых глазах, в которых отражалось пламя костра. Он ждал, что она объяснит ему свою неожиданную реакцию, но Элендра лишь молча его разглядывала. Прежде чем снова заговорить, он смущенно откашлялся.

- Да, я перестал скрываться, чтобы занять королевский трон. Но главное, я намерен уничтожить ф'дора. Ракшас мертв. Каддир мертв. Теперь остался только демон. Я надеюсь, что, узнав обо мне, он выйдет из укрытия и я смогу его прикончить.

- И ты думаешь, что справишься с ним в одиночку? А ты весьма самоуверенный молодой человек.

Эши провел рукой по затылку, пытаясь пригладить волосы.

- Да, я уверен в себе, но не глуп. Мой отец почти всегда находится поблизости, и я надеюсь вскоре присоединиться к Рапсодии. Мы с Ллауроном и она со своими болгами - получается неплохая команда. Мы обязательно победим ф'дора.

- Твой отец? Я не поверила в то, что он действительно мертв. Рапсодия мне ничего не сказала, но я заподозрила, что тут дело нечисто.

- Так было нужно.

Элендра грустно рассмеялась.

- Ладно, - едва слышно произнес Эши, - может быть, точнее будет сказать, что так было нужно ему.

- Точнее и честнее, учитывая, кому пришлось заплатить за его решение.

- Ты права, - отвернувшись, не стал спорить Эши. - Но в определенном смысле он и правда умер. Ллаурон расстался со своей человеческой сущностью, отправив ее на вечный покой. Впрочем, я не стану тебя обманывать. В действительности его смерть была самым настоящим представлением, которое он устроил, чтобы выманить своих врагов и разбудить спящего внутри него дракона при помощи стихий эфира и огня - как это произошло со мной. Сейчас он почти всегда находится рядом, но держится в тени, наблюдает, ждет, когда ф'дор сделает следующий шаг. Однако сегодня его здесь нет. Я не позволил ему присутствовать на нашей встрече.