Этот день с самого начала был особенным.

Я смотрел на Разлом из окна своего замка. Укрытая клочьями серого тумана, гигантская трещина смотрелась вполне безобидно. Но мне никогда не забыть, как это выглядит вблизи – мертвая земля, лишенная красок, которая моментально жадно, с ненавистью, душит любую жизнь, что посмела приблизиться.

Брошенный на нее зеленый лист сворачивается в трубочку, чернеет и рассыпается в прах. Там даже мне, Защитнику, тяжело дышать, паника стискивает горло, сердце бьется медленнее в несколько раз, краски меркнут, а душу охватывает предчувствие чего-то плохого.

Ни одно живое существо по своей воле и близко к Разлому не подойдет. Даже ящеры не отваживаются пролетать над широко распахнутой пастью зла, которое рвется в мой мир. Потому что внутри клокочет Тьма.

Тысячелетиями она дремала глубоко внутри, но проклятие Цинтии разбудило ее. Ведьма произнесла роковые слова, задыхаясь от ненависти, и сама же пала их первой жертвой. Трещина с грохотом и стоном разверзлась под ее ногами, она не успела даже крикнуть, прежде чем провалилась туда. А я остался стоять в ужасе, понимая, чего будет стоить миру моя беспечность.

Отныне вся жизнь была подчинена одному – найти ту, которая способна разрушить проклятие и спасти этот прекрасный мир.

Сегодняшний день оказался особенным. Очередной мир, похожий на мой, таких сотни. Почти нулевой уровень магии. Настроение испортилось. Откуда здесь взяться сильной Защитнице? Опять мимо. Еще одна неудача.

А потом…

Взрыв, искры, крик! Что-то упало на меня, придавило, зашипело проклятия. Поднялось, снова шлепнулось, выругалось и осталось лежать на спине, дав возможность разглядеть себя.

Дыхание замерло. Она, это она – Защитница, которая может спасти мой мир, не дать ему сгинуть в Разломе! Я, наконец-то, нашел ее! И никуда не отпущу!

Порядочная девушка обязана выйти замуж до тридцати, говорит моя бабушка. И непорядочная тоже. Иначе трындец, семья вешает на нее ярлык «старая дева» и по совместительству «разочарование родителей», смотрит косо и горестно вздыхает, рассказывая, что у соседей родился внук – уже третий, представляете?

Я поняла, что родственники близки к этому, когда меня усиленно начали знакомить с пьющими сынками маминых коллег по работе, трижды разведенными внуками бабушкиных подруг и бывшими заключенными с куполами на груди.

Мне оставалось лишь всплакнуть по поводу перехода в разряд «чудо, если удастся ее кому-нибудь сбагрить» и думать, кого покупать вместо кота – ведь даже нормальной старой девой стать не смогу из-за аллергии на шерсть. Хотя это к лучшему, живому существу в моей квартире делать нечего, тут даже кактусы не выживают.

На новогоднем корпоративе подруги, намешавшие экзотических коктейлей с причудливыми названиями с суровой и простой, как валенок, русской водкой, пустились в воспоминания о том, кто как вышел замуж. Мне похвастаться было нечем, поэтому оставалось лишь тихо сидеть в сторонке и ковыряться вилкой в оливье.

– Да я клянусь тебе! – страшная, как моя жизнь, Лида ударила себя кулаком по той части тела, из-за которой мужчины прощали ей все прочие изъяны весьма спорной внешности – роскошной пышной груди, – под бой курантов загадала себе мужа, одно качество под каждый удар. И в точности такой, как заказывала, и нарисовался! Сразу, в январе!

Зря я это подслушала, конечно. Но было поздно. Любви хотелось позарез, как последнюю брендовую сумочку на дикой распродаже при пустом кошельке, или тортик во второй день жесткой диеты. Никто не запрещает и мне попробовать этот глупый ритуал. Все равно никто не узнает.

И вот он – канун нового года, я одна дома – чего стоило убедить родителей, что встречаю за городом с друзьями, кто бы знал, с экрана телевизора уже исчезла рож…, ладно, лицо Президента, и появился строгий циферблат со стрелками. А ведь надо было заранее, наверное, придумать, что буду говорить. Как же я, любительница составлять списки, так лажанулась?

Поздно ругать себя последними словами. Лучше вспомнить что я, как все русские, страшна своей импровизацией. Так, пора мужчину загадывать, которого хочу. Нужна конкретика, а где ее взять? И ведь все сделала – елку нарядила, гирлянды повесила, тазик оливье настрогала. Хотя вот зачем мне одной столько салата, я ж его целый год есть буду. Неплохая, кстати, идея! Интересно, оливье можно заморозить? Надо у гугла спросить.

– Бум! – грозно пронеслось по комнате, заставив меня вздрогнуть и вспомнить, что мозг занят ерундой.

– Слышу, слышу, – пробурчала я.

Встала, расправила складки на платье, все же момент торжественный, наверное.

Итак, пусть будет добрый.

Мама всегда говорила, что со мной только святой выживет, да и тот в итоге сбежит, придерживая съехавший набекрень мигающий нимб. Правда, она же утверждала, что я выйду замуж за первого встречного дурака. Но то ли путь миграции идиотов не пересекался с городом, в котором живу, то ли всех уже разобрали, а мне, как всегда, ни одного не досталось.

– Бум! – укоризненно напомнили куранты.

Вот, кстати, пусть умным будет, иначе и поговорить не о чем. С мужчинами, правда, не разговаривать нужно, а… Ну, и так понятно. Хотя потом-то все равно о чем-то пообщаться можно.

– Бум!

Красивый. Нет, уведут. Симпатичный. Не зря же говорят, что мужчина должен быть чуть красивее обезьяны. Остряки, правда, уточняют – чуть красивее той обезьяны, на которой женат.

Вспомнился анекдот: «Венчается раб божий Николай и страх божий Ольга». Я хихикнула, но часы были неумолимы.

– Бум!

Хорошо, продолжим, раз уж ты настаиваешь.

Следующее качество – пусть будет богатый. Это вообще качество? Даже не то, чтобы богатый, а состоятельный. Лентяйчик, который думает, что я буду его содержать в обмен на сексуальные услуги, пусть идет на… то место, которым старательно отрабатывает свое проживание.

Уважающий себя мужчина на шее женщины не сидит. Олигархи всяческие и топ-менеджеры мне тоже не нужны, они привыкли к моделькам, актрисулькам, или, в качестве экзотики, наивным девочкам из глухой провинции. Я для них старовата и внешностью не вышла.

Умеющий зарабатывать мужчина – самое оно!

– Бум!

Отсюда вытекает следующий пункт – щедрый. Хуже нет, когда муж прибирает все денежки в семье к рукам, и жене приходится выпрашивать каждый рубль, проявляя чудеса аргументации.

– Бум! – согласились куранты.

Кстати, да! Вовремя вспомнила. Холостой! И никак иначе! В любовницах ходить не буду, мерзко и противно.

– Бум! – удивляясь моей наглости, продолжили часы.

Чтобы верный был. Иначе все, что загадала, в помойку пойдет, как содержимое холодильника спустя неделю после Нового года. Вместе с яйцами супруга – ведь я их точно откромсаю, если на измене поймаю.

– Бум! – опасливо ударили куранты.

Если можно, пусть… отличным любовником будет. Не на уровне Казановы, конечно, но хотя бы чтобы клитор на копчике не искал. И не устраивал «новогодний салют», едва, как говорится, нефритовый жезл нырнет в пещерку удовольствий.

– Бум!

Я томно вздохнула. Нежный. Чтобы обнимал, целовал, говорил, что любит. Мы ведь, женщины, не можем без этого. Кому-то, может, неинтересно. Но мне надо. Очень.

– Бум! – поторопили часы.

Романтичный.

А то притащит на 8 марта сковородку и будет потом удивляться, за что ею же по лобешнику схлопотал.

– Бум! – устало напомнили куранты.

Хозяйственный. Чтобы и починить мог всякую домашнюю лабуду с шестеренками, и мне объяснить, как и что работает в новомодных навернутых гаджетах.

– Бум! – торжествующе и, кажется, с облегчением, пробили куранты в последний раз.