Лестница мне попалась… с характером. Да-да, именно так! И вроде бы с виду она обычная, но стоило только на нее забраться и потянуться к полке, на которой стояла нужная книга или находился необходимый свиток, как эта деревянная зараза перемещалась.

Так и сейчас: я оказалась на ней возле самого дальнего стеллажа в зале. Пришлось слезть и помянуть недобрым словом Дара, советника моего мужа, который почему-то свое новое зелье, настоянное на мухоморах да поганках, решил опробовать именно на выбранной мной лестнице!

Но делать нечего – пришлось снова волочь ее к нужному стеллажу. Магия на политую недавно изобретенным декотом вещь не действовала, и перемещалась лестница непредсказуемо. Может, привязать ее к полу? И, главное, до Дара мне не добраться, улетел неделю назад по каким-то делам, отправленный моим мужем, и до сих пор не вернулся. Арий, кстати, так и не сознался, что задумал. И это было странно. У нас не имелось друг от друга тайн. Может, я бы и хотела парочку завести, да только все равно мой дракон прознает, а древняя магия пары, что нас связала, еще и не одну подсказку даст.

Я погладила на запястье тонкий узор из голубых и белых линий, не сдержала улыбки. Никогда не думала, что моя жизнь изменится. И однажды случится нежданная, но желанная встреча и подарит любовь, принесет на своих крыльях едва заметное, почти неуловимое дыхание счастья.

Прикинув, что в хранилище, куда я не первый месяц хожу, изучая древние фолианты с заклинаниями, привыкая к своей магии, никого нет, чтобы помочь, вздохнула и снова полезла. Камни и металл я уже научилась находить и чуять на любом расстоянии, хотя так и не поняла, как это делаю, и теперь, изменив распорядок дня, в первой половине изучала химию, артефакторику и гномьи руны. Почему-то все заклинания, связанные с магией камня, писал этот народ. И продиралась я сквозь их язык с большим трудом. Почти героическим. Тридцать две руны выучила за два месяца. С таким успехом лет через пять буду хоть коряво, но разговаривать на языке подгорного народа, не пользуясь увесистым словарем. Если раньше не сдамся.

Кстати, Торий, правитель подгорного народа, у которого мы с Арием гостили пару недель назад, нанося дружеский визит, мое рвение оценил весьма своеобразно. Мне еще парочку хороших увесистых фолиантов с заклинаниями подарил, а с Арием заключил договор о сниженных ценах на поставку разных поделочных и драгоценных камней. Мой дар все же брал свое, и после обеда я часто отправлялась в мастерскую, которую Арий для меня организовал, и создавала украшения-артефакты. Работа была трудоемкая, требовала внимательности и ответственности, но приносила истинное удовольствие.

Я все же вытащила нужный свиток, радуясь, что волшебство лестницы в этот раз не проснулось, расположилась за столом и принялась читать.

Вскоре поняла, что достала только одну часть, поэтому отправилась за второй. Про коварство лестницы, зачитавшись, конечно, успела забыть. В этот раз я только потянулась за книгой, как деревянная заколдованная зараза покосилась и перенеслась, а я стала падать, вопя во все горло от испуга.

– И вот зачем я тебя всю прошедшую неделю учил левитации? – заявил Арий, появляясь в портале и подхватывая меня на руки.

Сдается, наложенные им же самим защитные чары, с которыми мне даже толпа нечисти не страшна, сработали бы через пару секунд, но, когда я в опасности, Арий это чувствует и спешит, забыв про все на свете, на помощь.

– Спасибо.

– Не принимается.

Я захлопала глазами и уставилась на него.

– За спасение жизни прекрасная принцесса просто обязана вознаградить могучего дракона поцелуем.

Я хихикнула и нашла его губы.

– Арий…

– Да, мой самоцвет, – отозвался он, давая отдышаться и усаживая на край стола.

Ожидаемо, что один поцелуй перерос в следующий, страстный и жадный. В себя бы хоть прийти…

– А помнишь, ты рассказывал, раньше существовал среди морского народа особый…

Он не спеша ослаблял шнуровку на моем платье, покрывая шею и плечи поцелуями.

– Ты про русалов?

– Да. Про тех, которые, когда плакали… Слезы их превращались в жемчуга.

– Эм… – отозвался муж, чуть покусывая кожу на ключице.

– Арий…

– Какая же ты сладкая, словно ягода, – прохрипел он.

И, уже не скрываясь, дал понять, зачем ко мне пришел, опрокидывая на стол.

– Не знаешь, эти вот истории про русалок правдивые?

– Сказки веками собирали. Наверное, толика истины в них имеется.

Я охнула, отдаваясь его ласкам, и, прежде чем окончательно потерять разум и насладиться любовью мужа, все же уточнила:

– Если эти камни существуют, их реально найти? Мне бы хоть просто взглянуть…

Арий остановился, оперся руками о стол, на котором я лежала, оглядел мое лицо и сообщил:

– Если хочешь, добуду. Хоть звезду с неба, мой самоцвет. У эльфов наверняка что-то с тех времен припрятано.

Это он про жемчуг или звезду? Впрочем, какая уже сейчас разница?

Мой дракон уже столько камней мне добыл… Сундуки хранились и в сокровищнице, и в пяти комнатках при моей мастерской. И наверняка где-то еще припрятаны. Я просто до них не добралась.

И я блаженно улыбнулась, сама потянулась к нему. Арий легко рассмеялся, чуть подразнил, не давая возможности его поцеловать.

– А что ты хотел от дракона с даром чувствовать камень? – уточнила я, стаскивая с него камзол, и медленно, тоже подразнивая, стала расстегивать на рубашке пуговички.

Когда они внезапно закончились, провела рукой по его груди, облизнулась.

И больше слов Арию не понадобилось. И мне тоже. Мы вместе почти год, кто бы подумал! Но близость по-прежнему пьянит, словно в первый раз. И друг друга нам всегда мало. Открываем новые грани любви, изучаем чувственность друг друга. И скучаем по взаимным прикосновениям и поцелуям. Скучаем каждую минуту.

Первые месяцы, когда мы разобрались с Агарданом, бывшим вожаком драконов, установив шаткий мир, разомкнуть объятий почти не могли. Произошедшее показало, как все хрупко и как легко в любой момент может исчезнуть, рухнуть… Мы ценили настоящее, каждое мгновение вместе, сбившееся дыхание и переплетенные руки. Боясь потерять друг друга и уже не найти. Не отпускали… Сходили с ума раз за разом, становясь целым и неделимым. Срывались на шепот, осыпая нежностью, как лепестками роз. И связь ли так действовала, древняя ли магия… Не знаю. Я никого и никогда не любила так сильно. Так отчаянно остро. До крика.

Люди однозначно врут, когда говорят, что чувства со временем исчезают, тают, уходят. Это их неверие рождает отчуждение и холодность, нежелание услышать близкого тебе человека, страх распахнуть навстречу любви крылья.

Я очнулась в объятьях Ария оглушенная, пропитанная счастьем и его любовью, не в состоянии не улыбаться, глядя в родные синие глаза.

– У меня через несколько минут совет торговых гильдий. Надо идти, – целуя в висок и помогая подняться и привести в порядок платье, сообщил муж.

Потом вздохнул и заметил:

– Впрочем, я уже на него опоздаю.

Я старательно прятала улыбку. О том, что вожак не всегда появляется вовремя на совещаниях, знали уже все. И понимали, с чем это связано. Не подшучивали, нет, но смешинки в глазах строгих лордов я порой все же улавливала, когда мы встречались на балах.

– Так иди, – заметила я.

Арий замялся, посмотрел на меня.

– Мне нужно тебе кое-что сказать, Элла…

По имени? Он обратился ко мне по имени? Да что же такого я натворила? И одно предположение за другим – с моей-то фантазией проблем не возникло – вспыхнули тут же.

– Я что-то сделала не так? Тебя подвела?

– Тише, самоцвет мой, что за глупость. Просто есть одна важная новость. Для нас двоих.

Он снова замялся, заставляя меня еще больше паниковать, поморщился.

– Совет вызывает, – поняла я.