Близнецы поблагодарили за совет.

– А теперь расскажите о себе, ребята.

К удивлению близнецов, Чарли было действительно интересно, он расспрашивал их о подробностях и только изредка вставлял ни к селу ни к городу свои сумбурные байки. Наконец Кастор рассказал о происшествии с плоскими котами.

– Поэтому у нас мало осталось продуктов на продажу. Но шоколад все-таки остался, и другие вещи тоже.

– Плоские коты? – сказал Чарли, покачиваясь взад-вперед на своем насесте. – Сто лет не держал в руках плоского кота. Приятно его подержать, приятно, когда такой зверь в доме. Они философы, если кто правильно понимает. – Внезапно он вперил взгляд в Кастора. – А что вы будете делать со своими плоскими котами?

– Да ничего, наверное.

– Я так и думал. Вы ведь дадите плоского котика бедному старику, у которого нет ни жены, ни детей, ни одной живой души? Старику, который всегда даст вам поесть и зарядит ваш баллон?

Кастор переглянулся с Поллуксом и осторожно подтвердил, что в придачу к сделке, которую они заключат, Чарли обязательно получит плоского кота.

– А что вам нужно-то? Вы говорили про скутер. Сами знаете, у старого Чарли нет скутера, кроме того, который мне нужен, чтобы выжить.

Кастор поднял вопрос о запасных частях, из которых можно построить скутер. Чарли поскреб свою дюймовую щетину:

– Ракетный двигатель у меня вроде был – ничего, если в нем не хватает клапана… или парочки клапанов? Или я его продал Шведу Гонсалесу? Нет, это был другой. Погодите секундочку – я поищу.

Чарли рылся в своих сокровищах секунд шестьсот и наконец извлек из недр какой-то кусок мусора.

– Вот ты где! Почти новый. Если что не так, такие смекалистые ребята запросто все наладят.

– Сколько он, по-твоему, стоит? – спросил Поллукс Кастора.

Кастор пошевелил губами:

– Он нам еще приплатить должен.

На торг ушло еще двадцать минут, но они столковались на трех фунтах шоколада и одном плоском коте.

Добрых две недели ушло на то, чтобы починить старый кислородно-спиртовой двигатель, и еще неделя, чтобы собрать корпус скутера, в который данный двигатель следовало вставить. Для корпуса взяли трубы со склада вторсырья мистера Фрайза. Красотой машина не отличалась, но, когда ее оборудовали стереорадаром со «Стоуна», на ней стало вполне возможно передвигаться по узлу. Капитан Стоун при виде скутера покачал головой и подверг его бесчисленным испытаниям, по окончании которых признал, что он безопасен, несмотря на уродство.

Тем временем комитет организовал для доктора службу такси. Каждый старатель, работавший в пределах пятидесяти миль от мэрии, обязан был отдежурить по очереди на своем скутере. За каждый рейс водителю платили твердую таксу рудой. Стоуны редко видели Эдит, – похоже, все граждане Рок-Сити поднакопили болезней впрок.

Но им не пришлось снова страдать от равнодушной стряпни Хейзел. Фрайзы пристыковали «Стоуна» к неиспользуемому люку мэрии пассажирским рукавом. Когда доктора Стоун не было, семья питалась в ресторане. Миссис Фрайз была отличной поварихой, и в ее гидропонном огороде чего только не росло.

При постройке скутера у близнецов было время поразмыслить о плоских котах. Их озарила мысль, что здесь, в Рок-Сити, существует потенциальный ненасыщенный рынок сбыта плоских котов. Весь вопрос был в том, как сбыть котов с наибольшей выгодой.

Поллукс предложил торговать вразнос со скутера: он доказывал, что человек, который уже взял плоского кота в руки, не в состоянии противиться покупке и непременно его купит. Кастор не соглашался:

– Не пойдет, юноша.

– Почему?

– Во-первых, капитан не даст нам узурпировать скутер: сам знаешь, он считает его корабельным имуществом, созданным экипажем, то есть нами. Во-вторых, мы будем сжигать свою прибыль в виде горючего. В-третьих, слишком медленно: не успеем мы охватить и трети покупателей, как какой-нибудь идиот начнет кормить своего кота как на убой, появятся котята – и на тебе: рынок будет переполнен плоскими котами. Задача в том, чтобы распродать всех примерно в одно время.

– Можно повесить объявление в магазине, Ван-Прайс нам разрешит, а продавать будем прямо со «Стоуна».

– Уже лучше, но недостаточно хорошо. Большинство этих «крыс» бывают в магазине не чаще чем раз в три-четыре месяца. Нет, сэр, надо придумать мышеловку похитрее, чтобы покупатель сам проложил тропу к нашей двери.

– Никогда не мог понять, зачем нужны мышеловки. Разгерметизируй отсек, и все мыши в нем подохнут.

– Просто такой оборот речи. Юноша, как оповестить Рок-Сити о плоских котах?

И они нашли способ. Пояс, несмотря на свою необъятность – или благодаря ей, – жил так же тесно, как любая деревня. Они обменивались сплетнями по рациям своих скафандров. Живя в усеянной звездами тьме, приятно сознавать, что если что-то пошло не так, то милях в пятистах есть человек, который слетает и посмотрит, в чем дело, если ты надолго замолчал и не отвечаешь на вызовы.

С узла на узел сплетни передавали более мощными рациями. Известия о смерти, о большой находке или несчастном случае облетали весь пояс, от одного скалогрыза до другого, буквально со скоростью света. Узел Горькое Горе находится в шестидесяти шести световых минутах по орбите от Аллилуйи, но все свежие новости доходили туда часа за два, и это несмотря на многочисленные передаточные звенья.

В Рок-Сити была даже своя радиостанция. Ван-Прайс дважды в день принимал новости с Земли, а потом передавал их в эфир с собственными солеными комментариями. Близнецы решили вслед за ним выпускать свою радиопередачу на той же длине волны – шоу с музыкой, болтовней и рекламными вставками. О, да! Непременно с рекламными вставками. У них было полно записей, которые можно было крутить по радио, а потом продавать вместе с портативными проекторами, которыми они запаслись на Марсе.

Так они и сделали. Программа оказалась не блеск, но, в конце концов, конкурентов у них не было, а задаром почему не послушать. Сразу после заключительной фразы мэра Кастор говорил:

– Не расходитесь, соседи! Вас снова ожидают два часа музыки и смеха – а также информация о том, где что можно выгодно купить. Но сначала – тема нашей передачи: теплое и дружеское мурлыканье марсианского плоского кота. – Поллукс подносил Пушистика к микрофону и гладил его. Добродушный зверек всегда громко мурлыкал в ответ. – Неплохо возвращаться домой, когда там тебя ждет такое? А теперь немного музыки. «Солнечная шестерка» Гарри Вайнштейна с хитом «Высокое притяжение». Позвольте напомнить вам, что эту запись, как и все, что звучит в нашей программе, можно исключительно дешево купить в переулке Плоского Кота рядом с мэрией – как и трехпрограммные проекторы «Аякс» производства «Джайант Джуниор» – звук, видео, стерео. «Солнечная шестерка» – давай, Гарри!

Иногда они устраивали интервью – Кастор задавал вопросы, а Поллукс отвечал.

Кастор. У нас в студии один из знаменитых жителей нашего города Рудольф Каменная Голова. Мистер Рудольф, весь Рок-Сити хочет послушать вас. Скажите, вам здесь нравится?

Поллукс. Не-а.

Кастор. Но вы, наверно, зарабатываете большие деньги, мистер Рудольф?

Поллукс. Не-а.

Кастор. Но вы добываете достаточно, чтобы хватало на жизнь?

Поллукс. Не-а!

Кастор. Нет? Тогда что же привело вас сюда?

Поллукс. Кореш, а ты когда-нибудь был женат?

(Звук глухого удара, стон и знакомое всем шипение шлюза.)

Кастор. Извините, друзья. Мой ассистент только что отправил мистера Рудольфа подышать вакуумом. Тому, кто купит плоского кота, которого мы берегли для мистера Рудольфа, мы подарим красивый плакат, напечатанный в чудесных живых красках на огнестойкой бумаге. Не хочу вам даже говорить, сколько стоит такой плакат на Церере, – мне больно думать, по какой низкой цене продаем их мы. Но наш запас ограничен. Первому человеку, который войдет в эту дверь, чтобы купить плоского кота… Закройте дверь! Закройте дверь! Хорошо, хорошо – вы получите плакаты все трое, нам тут драки не нужны, только придется подождать до конца передачи. Извините, соседи, – небольшая неувязка, но мы уладили ее без кровопролития. Правда, я оказался перед дилеммой. Я дал вам обещание и не знал, что за этим последует. Слишком много покупателей уже стучится в дверь переулка Плоского Кота. И чтобы не нарушать свое обещание, я продлеваю его действие – не первый, не второй и не третий, а следующие двадцать покупателей совершенно бесплатно получат одну из этих потрясающих картинок. Не нужно денег – мы принимаем руду и вещество ядра по стандартным расценкам.