– Доброе утро, джентльмены. Добро пожаловать на Марс.

– Откуда вы знаете? – спросил Кастор.

– Что знаю?

– Что мы недавно на Марсе.

– Да трудно сказать. У вас в походке еще сохранилась привычка к невесомости, а вообще – не знаю. Мелочи разные, откладываются автоматически – дело привычки.

Поллукс предостерегающе посмотрел на Кастора, кивнул. Предки этого человека, почувствовал он подсознательно, бороздили воды Средиземного моря, оценивая покупателей на глаз, покупая дешево и продавая дорого.

– Вы мистер Анджело?

– Я Тони Анджело. А вам который нужен?

– Да нет, нам все равно, мистер Анджело. Мы хотели просто посмотреть.

– Милости прошу. Ищете сувениры?

– Все может быть.

– Как вам это? – Мистер Анджело достал из коробки у себя за спиной выщербленную защитную маску. – Эта маска пережила песчаную бурю, ее линзы изъедены марсианскими песками. Можете повесить ее в гостиной и рассказывать жуткие истории о том, как это случилось и как вы чудом остались живы. На вес дозволенного багажа почти не влияет, а я вам дешево уступлю – чтобы продать подороже, мне придется менять линзы.

Поллукс расхаживал по магазину, подбираясь к велосипедам. Кастор решил занять мистера Анджело разговором, пока брат собирал фактический материал.

– Ну, не знаю, – сказал он. – Мне бы не хотелось врать.

– Это не вранье, а устное творчество. Такое вполне могло случиться – случилось же с тем парнем, который ее носил. Я его знаю. Ну как хотите. – Анджело спрятал маску обратно. – У меня есть самые что ни на есть настоящие марсианские драгоценности, один К’Раат знает, какие они старые, но они очень дорогие. А есть и другие, которые от настоящих можно отличить разве что в лаборатории в поляризованном освещении. Эти родом из Нью-Джерси и стоят совсем недорого. Какие предпочитаете?

– Прямо не знаю, – продолжал мяться Кастор. – Скажите, мистер Анджело, а что это такое? Сначала я подумал, что это меховая шапка, а теперь смотрю – живое. – Кастор показал на кусочек меха, который медленно скользил по краю прилавка. Анджело подхватил его и вернул на середину:

– Это? Плоский кот.

– Плоский кот?

– У него есть и латинское название, только я никогда не старался его запомнить. – Анджело пощекотал животное пальцем, и оно замурлыкало, как сигнальный зуммер, но в более высокой тональности. Отличительных черт у него не было – этакий пирожок из гладкого рыжего меха, чуть темнее волос Кастора. – Это привязчивые зверюшки, их многие «песчаные крысы» держат дома – старателю ведь надо с кем-нибудь поговорить, а плоский кот лучше жены, потому что ответить не может. Просто мурлычет да жмется к тебе. Вот возьмите его.

Кастор взял, стараясь не показать, что делает это с опаской. Плоский кот чуть изменил свою форму, чтобы устроиться в изгибе его руки, и перешел на низкие тона, которые отдавались у Кастора в груди. Три глаза-бусинки доверчиво посмотрели на Кастора, потом закрылись и совсем пропали. Зверек вздохнул и прижался покрепче.

– А правда похож на кота, – усмехнулся Кастор.

– Только что не царапается. Хотите купить?

Кастор заколебался. Он вспомнил, что Лоуэлл рвется увидеть «настоящего марсианина». Это ведь тоже марсианин в своем роде? Он живет на Марсе.

– Я не умею с ним обращаться.

– Ничего сложного. Во-первых, они большие чистюли – с этой стороны никаких хлопот. Едят все, что угодно, а отбросы прямо обожают. Кормите его раз в неделю и давайте воды сколько влезет раз в месяц или в шесть недель – а если не дадите вовремя, тоже ничего. Когда его не кормят и не поят, у него просто замедляются жизненные процессы до следующей кормежки. Вреда ему от этого никакого. В тепле его держать тоже не обязательно. Дайте я вам покажу. – Анджело взял у Кастора кота и подбросил его на ладони. Тот мигом свернулся в шар. – Видите? Как и все живое на Марсе, при плохой погоде он сворачивается. Выживает в любых условиях.

Анджело хотел было рассказать еще об одной особенности рассчитанного на выживание зверька, но решил, что момент неподходящий.

– Ну как? Берите, уступлю недорого.

Кастор решил, что Лоуэллу плоский кот понравится, и потом, этот расход вполне оправдан в целях завоевания расположения партнера.

– Сколько?

Анджело помедлил, прикидывая, как бы не прогадать, – плоский кот на Марсе стоил примерно столько же сколько обычный котенок на миссурийской ферме. С другой стороны, мальчишки, должно быть, богатые – иначе бы тут не оказались. Видно, деньги им жгут карман. А дела с некоторых пор идут скверно.

– Полтора фунта, – твердо сказал он.

Кастор был удивлен такой низкой ценой.

– Многовато что-то, – автоматически сказал он.

– Он вас полюбил, – пожал плечами Анджело. – Ну, скажем, фунт?

Кастор снова удивился быстроте и размеру скидки.

– Не знаю, право, – промямлил он.

– Ну – минус десять процентов при расчете наличными.

Краем глаза Кастор видел, что Поллукс закончил осмотр загородки с велосипедами и идет обратно, поэтому решил расчистить территорию и завоевать это самое расположение, прежде чем Поллукс перейдет к делу.

– По рукам. – Он выудил фунтовую бумажку, получил сдачу и взял плоского кота на руки. – Иди к папе, Пушистик.

Пушистик прижался к «папе» и замурлыкал.

– Это еще что? – уставился на марсианского зверя Поллукс.

– Знакомься с новым членом семьи. Мы только что купили плоского кота.

– Мы? – Поллукс хотел было заявить, что он к этой глупости отношения не имеет, но вовремя перехватил взгляд Кастора. – Что-то я нигде ценников не вижу, мистер Анджело?

– Верно, – кивнул продавец, – «песчаные крысы» любят поторговаться, и мы идем им навстречу. В итоге мы все равно приходим к той цене, которая стоит в накладной. Они это знают, и мы это знаем, но торг – часть светской жизни старателя, а у него ее и так немного.

– Вон тот, «рейли», спецмодель, сколько стоит?

Поллукс выбрал «рейли», потому что почти такой же велосипед отец забрал для капитана Ванденберга, уходя на карантин.

– Хотите купить этот велосипед?

Кастор качнул головой на одну шестнадцатую дюйма. Поллукс ответил:

– Да нет, просто прицениваюсь. Мне он ни к чему, мы скоро улетаем в сторону Солнца.

– Ну, поскольку постоянных покупателей не видно, я вам скажу. Он стоит триста семьдесят пять фунтов – и это твердая цена!

– Ого! Дороговато.

– Дешевле не найдете. Смотрите, какой красавец. Попробуйте поищите в других магазинах.

– Мистер Анджело, – осторожно сказал Кастор, – а если я вам предложу такой же, подержанный, но отремонтированный и с виду как новый, за половину этой цены?

– Я скажу, что вы не в своем уме.

– Я серьезно. У меня есть товар, и я хочу его продать. Я могу сделать скидку – вам или одному из ваших конкурентов. Я не собираюсь заниматься розничной торговлей, это предложение для дилеров.

– Мм… значит, вы не за сувенирами пришли?

– Нет, сэр.

– Если б вы пришли ко мне с этим месяца четыре назад и дело бы оказалось стоящим, я бы за него ухватился. А теперь… увы – нет.

– Почему? Я предлагаю вам хороший велосипед. Это выгодная сделка.

– С этим не поспоришь. – Анджело погладил плоского кота на руках у Кастора. – А впрочем, черт с ним – почему бы и не сказать? Пошли.

Он повел близнецов через дверь за прилавком, мимо полок, забитых товарами, на задний двор. И махнул рукой в сторону стеллажей с товаром, знакомым братьям до боли.

– Видите? Подержанные велосипеды. Тот сарай, что позади, ими битком набит, поэтому эти приходится держать во дворе.

Кастор постарался скрыть удивление и разочарование.

– Ваши велосипеды, – сказал он, – все изношены и исцарапаны. А у меня они как новые и работать будут как новые, и я могу их продать дешевле вашего, намного дешевле. Вы точно не хотите хотя бы прицениться?

Анджело покачал головой:

– Признаться, братец, я не распознал в тебе оптовика. Однако у меня для тебя плохие новости. Ты не сможешь их продать ни мне, ни моим конкурентам, ты не сможешь их продать никому.