Женщина скривилась, словно у нее заболел зуб.

– Что ж такое! – воскликнула она. – Уже дают имена морского народа человечкам! Куда катится мир! Нет, уйду отсюда. Определенно уйду, и даже сам верховный предводитель не сможет меня отговорить!

При этих словах она оглянулась, словно сам верховный предводитель подкрался, чтобы послушать ее крамольные речи, или же поблизости могут оказаться те, кто обязательно ему донесет.

Меня женщина явно не опасалась. Судя по тому, с каким пренебрежением меня называли человечкой, какая-то человечка не могла надеяться на встречу с таким высокопоставленным драконом, как похитивший меня Кано.

– Ладно, я назову тебе свое имя, – сказала женщина, хотя я и не думала интересоваться ее именем. – Гордись, человечка, тебе выпала великая честь. Меня зовут Лакума, и я лучшая повариха этого дракарата. Много лучше Магроль, которая готовит лично для верховного предводителя! Мне нужно приготовить обед для самой Морето, пока она отдыхает перед вечерним выступлением! А у меня нет свежих водорослей. А госпожа Морето очень любит салат из водорослей под сиропом из пряной пальмы! И суп с гребешками! А еще голубых устриц! Понятно тебе? Так что иди вон на тот остров. Да, да, на этот, это и есть Зеленый! И принеси мне свежих водорослей. И захвати по дороге устриц, только непременно бери голубые, других госпожа Морето не ест!

Я захлопала ресницами. От неожиданности уточнила:

– Устриц тоже берут на Зеленом острове?

На меня посмотрели, как на слабоумную.

– Нет, вы слышали, морские? – вознесла к небу полные руки Лакума. – Голубые устрицы – и вдруг на Зеленом острове! Ладно, можешь просто напомнить о них господину Ельцу, пусть принесет их сам, но как можно быстрее! Как я сразу не поняла, глядя на тебя, что человечке, пусть и с самым славным именем морского народа можно доверить самое большее – водоросли. Но никак не устриц, это точно!

С этими словами Лакума дернула меня за руку и подтолкнула в спину по направлению к тому самому Зеленому острову, на котором предстояло набрать свежих водорослей.

В замешательстве я спустилась с холма и вошла в воду. Только тогда оглянулась на Лакуму, которая стоит на вершине в образе «Родины-матери» и указывает перстом на Зеленый остров с таким видом, что мол, без свежих водорослей не возвращайся.

Я пожала плечами. Можно было оставить просьбу странной женщины без ответа, пусть гоняет за водорослями для госпожи Морето кого-нибудь другого. Но с другой стороны, эта самая Морета ждет своего растительного пайка и не виновата в том, что кухарка с кем-то меня спутала. А еще обратно во дворец мне этой же дорогой возвращаться. Что-то подсказывало, что так просто мимо Лакумы не пройти…

Вздохнув, я вошла в воду по пояс. Присела, чтобы привыкнуть к температуре воды, она хоть и теплая, все равно контраст по сравнению с берегом есть, и, оттолкнувшись ногами, поплыла.

Зеленый остров не зря назвали именно так. Круглый, плоский, он утопал в зелени. Странные разлапистые деревья кто-то словно специально соединил лианами и по ним сказали маленькие пушистые зверьки, напоминающие то ли белок, то ли лемуров, но лопоухие, как Чебурашки.

Порыскав глазами по домикам с конусообразными крышами, я устремилась к самому большому из них, справедливо рассудив, что там точно знают, где настать свежих водорослей для госпожи Морето. А, мне еще какого-то господина найти. Лельца, что ли…

Здесь, в отличие от «курортных» островков с бунгало было людно. Совсем юные девчонки и юноши сновали туда-сюда с охапками водорослей зеленого, голубого, синего и даже красного цветов. Но как определить, какие из них свежие, и какие именно нужны Лакуме?

Набравшись смелости, я приблизилась к девчонкам, которые расселись кружком на берегу и вдохновенно сплетничают, бросая косые взгляды на снующих по острову парней. В том, что не просто болтают, а именно сплетничают, сомнений не возникало. Глаза горят, хихикают в ладошки, шепчутся… Рядом сложены охапки водорослей, бережно завернутые в широкие листья.

– Видела? – толкнула одна другую локтем в бок. – Како-ой!

– Это что! – вмешалась третья. – На Грозовых островах собираются лучшие воины дракарата. Самые сильные из тритонов и людей и… драко-оны!

Последнее слово она произнесла с придыханием, нараспев, закатив глаза.

– Толку, что драконы! – вступила в беседу четвертая. – К ним же не подступиться. Особенно на Грозовых островах. Там же бои ведутся! Один взмах крылом – и ты за пределами дракарата, мы же для них пушинки! Только что подплыть, из-под воды посмотреть на воздушные бои… а высовываться опасно! Такой ветер от их крыльев…

– Только и остается, что любоваться из-под воды! Они таки-ие, – согласились с белокурой девчушкой.

– Как, вы не слышали? – от удивления у девчонки чуть глаза из орбит не выскочили. Она сдула прилипшую ко лбу прядь, потерла ладоши с таким видом, мол, сейчас такое расскажу… Остальные невольно подались к ней, я признаться тоже, а девчонка, захлебываясь от столь заинтересованного внимания заговорила: – Согласно распоряжению повелителя, Грозовые острова обносятся магическим пологом! Это сделано для тренировки в самом слабом теле – в человеческом! Папа говорит, что если воин упражняется в человеческом облике, его ипостась становится намного, намного, просто не сказать, как, сильнее!

– А у людей нет второй ипостаси, – с глубокомысленным видом произнесла миниатюрная брюнетка.

Говорившая отмахнулась от нее, как от надоедливой мухи.

– Это-то сейчас причем! Главное, что пересекая границу Грозовых островов, внутрь попадаешь без ипостаси. Так что драконы там… не страшные, понимаете?

Девчонки восторженно переглянулись, закивали, захлопали в ладоши.

– Когда плывем? – спросили сразу трое в голос

– Хорошо вам! – протянула брюнетка и надула губки бантиком. – Я свою норму на сегодня еще не выполнила!

– Меньше нужно болтать, Нарина! – укоризненно сказала светленькая

– Кто бы говорил!

И девчонки опять рассмеялись.

Они так увлеклись разговором, что не заметили, как я подошла. Пришлось робко кашлянуть, чтобы привлечь к себе внимание.

– Эй!

– Человечка!

– Человечка?

– Видишь же, человечка!

– Чего тебе?

– Здравствуйте, – сказала я.

– Вежливая человечка, – фыркнула брюнетка.

– Чего тебе? Ходишь тут, отвлекаешь нас от работы!

И девчонки снова рассмеялись.

Смех их был таким заразительным, что я, против воли, тоже улыбнулась.

– Мне нужны свежие водоросли.

Девчонки переглянулись, пожимая плечиками.

– И что?

– Тебе нужно, так иди, собирай!

– Плыви, собирай!

– Точно-точно, плыви, собирай!

– Здесь тебе джошу нет!

Я оглянулась на воду, из которой только вышла.

– Они растут – там? – чувствуя себя донельзя глупо, спросила я.

Девчонки зафыркали.

– А где им, по-твоему расти?

– Под пальмами?

– А может на верхушках гор?

– Нет, прямо дома, в кастрюле!

И снова смех.

Я часто заморгала.

– Еще один вопрос, – сказала я, вздохнув. – Лакума сказала, нужны свежие водоросли. А какие именно – не объяснила. Значит, я могу собрать любые?

– Так ты от Лакумы? – на меня посмотрели с новым выражением. Как будто более уважительно, что ли.

Я кивнула и зачем-то пояснила:

– Нужны свежие водоросли на стол госпоже Морето.

– О!

– Морето!

– И Лакума поручила это тебе?!

– Я правильно услышал? – спросил подошедший парень. Высокий, плечистый, с рельефным торсом и узкими бедрами. – Тебе поручена великая честь собирать водоросли для госпожи Морето?!

Я сглотнула и кивнула.

Парень смерил меня взглядом и усмехнулся. Как-то высокомерно.

– Ты все равно не найдешь, какие она любит, – сказал он и добавил: – Жди здесь.

И, не успела я опомниться, скрылся в волнах, обдав нас с девчонками брызгами.

– Ролан шустрый, – сказала та девушка, которую остальные называли Нариной.