*

Бум-бум, бум-бум-бум, – громко били басы, заставляя дрожать тонкие стенки каморки, в которой я спряталась ото всех.

– Дура! Какая же ты дура, Амали, – вслух произнесла я, но из-за громкой музыки сама едва расслышала свой голос.

Рядом со мной на лавочке в подсобке стояла бутылка дорогущего вермута, который Маркус привёз мне сегодня с самой Земли, чтобы отметить мой выпускной из лётного училища. Пусть это только первая ступень образования высококлассных пилотов, что управляют небоевыми крейсерами, но для меня этот день был полон надежд… которые, собственно, с хрустальным звоном только что рассыпались.

Глотнув очередную порцию из бутылки, я скривилась, чувствуя, как оседает во рту противная горечь. Голова уже немного кружилась, но я не планировала покидать эту тесную комнатушку.

Мой коммуникатор завибрировал, высвечивая голопроекцию моей подруги Линды. К сегодняшней вечеринке она распустила свои блондинистые волосы и уложила их свободными локонами.

– Ами, где тебя носит? Надеюсь, что ты с тем золотоволосым красавчиком, иначе тебе нет оправдания, – с улыбкой спросила она, поправляя лямку своего откровенного красного платья.

– Я в подсобке, – шмыгнула носом я прежде, чем по-детски вытереть мокрые от слёз щёки.

– Та-а-ак! Я сейчас приду и кому-то патлы золотые повыдёргиваю, – с угрозой сказала Линда, обрывая связь раньше, чем я успела что-то возразить.

Дверка моего убежища с силой распахнулась, громко стукаясь о стену.

– Где он? Что он с тобой сделал? – сердито спросила подруга, отнимая у меня бутылку с алкоголем.

– Маркус сказал, что я для него как младшая сестра-а-а, а любит он у-у-у… опытных он любит. Я же для него себя берегла. Даже не целовалась ни с ке-е-ем, – выла я, вздрагивая на плече у Линды.

Возможно, на меня так подействовал коварный напиток, но себя было до соплей жалко, и эту жалость я обильно выливала на платье подруги.

Маркус Фейн – моя мечта. Наши родители дружили семьями, поэтому до тех пор, пока ему исполнилось шестнадцать лет, а мне, соответственно, одиннадцать, мы были очень близки. Родители в шутку называли нас парой неразлучников и предрекали в будущем прочный союз, но с тех пор, как Марк улетел учиться, мы уже девять лет не виделись.

Его родители часто передавали мне его фотографии. Рассказывали, что он каждый раз интересуется, как там его малышка. Иначе, чем малышкой, он никогда меня не называл. А сегодня…

– Дурочка. Стоит ли так расстраиваться из-за какого-то мужика? Ты же неприступная красавица Амали Райс. Да, любой парень на этой вечеринке готов из собственных штанов выпрыгнуть только за одну твою ласковую улыбку, а ты плачешь из-за какого-то глупца, которого не видела к тому же уйму лет! – успокаивала меня подруга.

– Мне они не нужны. Я Маркуса люблю. Всегда любила, – сказала я, но, признаться честно, немного отрезвела, и плакать перестала.

– Как можно полюбить кого-то, если не видела его почти всю сознательную жизнь? – с комичным непониманием на хорошеньком личике спросила Линда. – Ладно-ладно. Пусть он самый лучший и самый распрекрасный на свете, и ты любишь только его, но какой смысл сидеть в подсобке в такой день и лить слёзы? Он сказал, что любит более опытных? Так в чём проблема?! Это дело наживное. Найди кого-нибудь, присмотрись к нему. Как знать, может, найдётся парень и получше твоего золотоволосого, а нет, тогда просто заработаешь тот самый опыт, – сказала подруга, видя, что я готова упереться, что называется, рогом в стену.

– Точно! Ты права! Сейчас я приведу себя в порядок, выйду, подцеплю самого приятного на вид парня и пересплю с ним, – с энтузиазмом, достойным лучшего применения, озвучила я свои планы, поправляя узкое чёрное платье, которое подобрала на этот вечер.

– Вообще-то я не это имела ввиду. Просто познакомься с кем-нибудь, потанцуй. Вы поговорите, присмотритесь. Может, он вообще понравится тебе больше, чем этот твой Маркус, – предположила Линда, игнорируя моё скептическое хмыканье.

– Не говори глупостей. Никто не может быть так хорош, как он, – сказала я, доставая из сумочки мейкапер, чтобы привести в порядок лицо.

– Думаю, даже сам Маркус не так хорош, как ты себе напридумывала. Тебя ведь не переубедить, поэтому просто будь осторожной и постарайся в первую очередь заботиться о себе, – тяжело вздохнув, сказала Линда, выбрасывая вермут в коробку с каким-то хламом.

*

Светомузыка больно резанула по опухшим от слёз глазам, но неудобство быстро прошло.

Выпитый алкоголь бурлил в крови каким-то шальным возбуждением и жаждой действий. В мерцающих огнях и шуме музыки мелькали знакомые лица сокурсников.

Мысль о том, чтобы соблазнить кого-то из знакомых парней, вызывала отторжение. Я не собиралась строить с ними отношений, а бегать потом от кого-то или прятать глаза неприятно, поэтому среди посетителей этого межгалактического бара я выискивала незнакомцев.

Мы специально выбрали это место для вечеринки, потому что оно было достаточно удалено от училища, но всё же находилось на расстоянии одной единицы полёта. Бар был популярным, но не настолько, чтобы нашей шумной компании было тесно с другими посетителями.

Мой взгляд перескакивал с одного мужского лица на другое, но никто не отвечал моим высоким запросам, поэтому мой боевой запал стал потихоньку остывать.

Подруги танцевали в тесном кругу, ритмично двигаясь в такт музыке, и я решила, что, раз уж мне не суждено сегодня набраться опыта, то, по крайней мере, повеселиться я просто обязана.

Девчонки приветствовали меня одобрительными возгласами, и я присоединилась к ним. Музыка сменила ритм на более тягучий, проникновенный и тяжёлый. Он заставлял сердце гулко биться в такт басам. Я двигалась, сделав то, чего не позволяла себе со времён беззаботного детства – отпустила эмоции. Полностью отдавшись магии танца, я вращала бёдрами, выгибалась в спине, закинула руки за голову, вороша тяжёлую копну каштановых волос.

Мелодия имела определённый эротический окрас. Девчонки, глядя на меня, тоже двигались раскованно, я бы даже сказала сексуально. Вокруг нас собрались парни, они завороженно наблюдали за нами, поедая похотливыми взглядами. Мне казалось, что сам воздух стал гуще от чужих желаний, но сама я оставалась спокойной, равнодушной, пока не столкнулась с цепким взглядом серых глаз.

У барной стойки сидел мужчина. Его нельзя было назвать парнем, я даже не уверена, что он человек, потому что никогда не видела у людей таких красивых волос цвета ртути. В сочетании со сталью глаз они делали мужчину опасно красивым такой красотой, которой обладают хищники, завораживая свою жертву, несмотря на страх.

Что-то в его взгляде цепляло, вызывая странное и глупое желание вывести этого холодного мужчину из зоны комфорта, спровоцировать на эмоции.

Я продолжала танцевать, неотрывно глядя ему в глаза. В тот момент меня нисколько не смущало то, что я его вижу в первый и, скорее всего, в последний раз, имело значение только тепло, зародившееся где-то внизу живота, рассылавшее шальные мурашки по коже.

Волшебство разрушило прикосновение чьих-то наглых рук к моей талии.

– Амали, ты сегодня такая… – даже не нашёл сравнения Дин Саммерс. Он часто донимал меня своим вниманием, но я никогда не поощряла его заигрываний.

– Убери руки, если дорожишь ими, – сказала я, больно заламывая ему палец.

Каким бы ни был сильным мужчина, а болевые точки находятся у каждого, учила нас мастер самообороны профессор Фелисса Грау, и её наука часто пригождалась. Конечно, моей жизни ничего не угрожало, но на личное пространство часто посягали.

– Какая ты колючка. Когда ты уже сменишь гнев на милость? Хочешь, я даже на тебе женюсь? Совсем свела меня с ума своей неприступностью, – сделал мне одолжение Дин, вызывая усмешку.