– Интересно. А это что? Неужели след волка? Совсем серый близко к людям подобрался, – проворчал Сергей Иванович Гусев и выпрямился. Цепочка вмятин, чуть крупнее собачьих, пересекала его путь и терялась среди деревьев.

Лесничий напряженно всмотрелся вдаль, но снежная целина у опушки казалась нетронутой, да и Карел, охотничий пес, вел себя как обычно. Сергей Иванович пожал плечами и заскользил по зимнему лесу, проверяя свою территорию.

В этих местах он появился недавно, зимовал первый год. Еще недостаточно хорошо знал подведомственный участок, да и лесником работал впервые, вот на практике и познавал все тонкости новой профессии.

Пережив год назад жизненное потрясение из-за собственной ошибки (смотрите роман «Не будите изувера), он покинул родную деревню, оставил семью и поехал, куда глаза глядят, чтобы привести в порядок мысли и чувства.

За спиной у Гусева – рюкзак, на поясе – маленький топорик, за плечами – ружье. Лес, даже знакомый, всегда таит опасность. Сергей Иванович обходил свой участок ежедневно по квадратам, и сегодня он проверял угодья, расположенные недалеко от дачного поселка.

Он внимательно смотрел по сторонам, выискивая следы зверей и человека. Скоро Новый год. Желающих срубить елочку без разрешения хватает. Попутно оглядывал кормушки и записывал в блокнот, что нужно поправить: там лоси съели заготовленные веники, а здесь закончилось сено.

Широкие лыжи не проваливались в снег и хорошо держали крупного мужчину, каким был лесничий. Сильная вьюга накануне засыпала ориентиры, скрыла от глаз лесные тропинки, но он легко продвигался вперед.

Зато сегодня день радовал: бодрящий морозец пощипывал щеки, снег так сильно блестел под лучами солнца, что лесник постоянно щурился. В десятке метров от него бежал Карел – верный друг и помощник. Его черная голова то и дело мелькала среди заснеженных деревьев.

Увидев справа сухую лесину, Гусев покачал головой: непорядок. Он остановился, сбросил рюкзак, достал краску, специальный молоток, снял с пояса топор. Отрубив часть коры, он смазал срез краской, а потом ударил по дереву молотком – на стволе отпечаталась звездочка. Весной весь сушняк, помеченный таким образом, начнут вырубать, чтобы свести к нулю летние пожары.

Звонкий лай Карела заставил Сергея Ивановича поднять голову. Он подслеповато посмотрел вперед, но опасности не увидел. Быстро сложил вещи в рюкзак и направился к собаке. Что-то жуткое почудилось ему в голосе пса.

Лесничий выбрался на большую поляну, покрытую, как пухом, искрящимся снегом. Цепочка собачьих следов тянулась прямо по центру белой целины. Карел лаял где-то на окраине, но деревья мешали обзору. Гусев, не раздумывая, бросился на зов собаки.

Вошел в тень огромных елей, как ресницы, обрамлявших свободное пространство, сделал пару быстрых шагов и замер. Мурашки побежали по телу. Руки, державшие палки, задрожали. Плохое предчувствие сжало сердце.

Недалеко от разлапистой ели лежал какой-то темный предмет. Что это, Гусев пока не видел, но именно на него то наступал, то отпрыгивал Карел. Необычное поведение лайки встревожило Гусева, и он стал осторожно приближаться. Вдруг пес схватил этот предмет и стал трясти.

– Фу, Карел! Брось! – крикнул на него Гусев, чувствуя, как пружина, сжавшаяся в его груди, немного расслабляется.

Умный пес обернулся на зов хозяина и побежал навстречу, волоча находку по снегу. Лесничий забрал у него тряпку, повертел в руках, понюхал. Мужские брюки, которые нашел Карел, пахли морозом и чуть уловимым ароматом стирального порошка.

– Зачем ты подобрал штаны? – укоризненно проворчал Гусев и уже хотел их выбросить, но увидел, что собака по-прежнему ведет себя странно.

Карел переместился на десяток метров вперед и начал скулить, а потом посмотрел на лесника и завыл. И опять мурашки побежали по телу Гусева. Отчего-то стало трудно дышать. Тоскливые воспоминания навалились на плечи, придавили огромного мужчину к земле.

Сергей Иванович повесил брюки на маленькую елочку, сделал несколько шагов вперед и остановился в растерянности. Он увидел продолговатый снежный холмик, очертаниями напоминающий фигуру человека.

«Что это? Человек? Но почему он белый?» – вспыхивали в голове вопросы. Лесник посмотрел на елочку, где оставил брюки, потом снова вниз. Озарение накатило вместе с приступом тошноты. «Он голый? Зимой? В центре леса?»

Гусев осторожно приблизился, рукавицей слегка смахнул снег с лица: перед ним лежал на спине обнаженный труп молодого мужчины. В том, что, человек мертв, Сергей Иванович не сомневался: тело уже закоченело и побелело. Но ни крови, ни внешних повреждений лесник не обнаружил. На первый взгляд, складывалось впечатление, что труп принесли сюда и оставили на съедение зверям.

Лесничий огляделся, но на девственно-чистом снегу отпечатались только следы Карела и его собственная лыжня. Сергей Иванович схватил лайку за ошейник и потянул на себя. Приказал стоять рядом, но собака крутилась и норовила вырваться из рук.

– Карел, к ноге! – едва разомкнул побелевшие губы лесничий. – Я полицию вызову.

Гусев достал телефон, но мощности слабого сигнала не хватило для звонка. Тогда Сергей Иванович стал выбираться из чащи к поляне. Он остановился на окраине, чтобы поймать сигнал, поднял глаза и обомлел…

– Васька, иди ужинать, – крикнула Варя, накрывая на стол. Ловкие руки так и летали над цветастой клеенкой. – Вась, ты меня слышишь? Нет, ну что за паразит у меня брат! – раздраженно буркнула она уже в телефонную трубку, которую прижимала к уху. – Ладно, ладно, мама, сейчас схожу, посмотрю, что твой сыночек ненаглядный делает. Я тебе перезвоню.

Девушка, минуту постояла и, тяжело вздохнув, вышла из кухни. Покрутила в руках телефон и сердито бросила его на кровать. Дверь в комнату брата была приоткрыта. Варя на цыпочках подкралась к косяку и заглянула в щелку.

Вася сидел за столом вполоборота к ней и старательно рисовал в потрепанной тетради, угол обложки которой из коричневого кожзаменителя торчал из-под его локтя. От усердия он приоткрыл рот и высунул кончик языка.

Варя бесшумно отворила дверь и, вытянув шею, пыталась разглядеть, что творит брат. Молодой человек сначала начертил контур овала, потом заштриховал его грифельным карандашом. Когда закончил, с удовольствием посмотрел на получившуюся темно-серую продолговатую лепешку и замер.

Он повертел в руках красный карандаш, положил его на стол и уже протянул руку к желтому, но замер. Сравнил в свете настольной лампы оба и выбрал красный: он ему, видимо, показался более подходящим для рисунка. Вася через равные промежутки стал по темному краю овала рисовать яркие точки. Юноша откинулся на спинку стула – Варя юркнула обратно в коридор. Сердце бешено колотилось где-то в горле. Она положила руку на левую сторону груди, чтобы приглушить громкий и частый стук, и опять высунула голову в дверной проем.

Но Вася только полюбовался на свое творение и опять озадачился. Ему явно не нравилось изображенное на бумаге. Юноша наклонил голову набок, но и с этой стороны рисунок выглядел незаконченным.

– Не понимаю, что не так? Не похоже. Совсем не похоже! Что же добавить? – бормотал молодой человек, разглядывая краски, кисточки, фломастеры и карандаши, лежащие перед ним.

Озарение пришло неожиданно.

– Вот я бестолковый! – звонко хлопнул Вася себя по лбу, а Варя вздрогнула и опять спрятала голову.

– У меня самой скоро м-м-м-озги набекрень будут, – заикаясь прошептала она. Глубоко вздохнула и снова стала наблюдать.

– Мигающие огни! А если попробую так? Точно …– брат еще ниже наклонился над рисунком, задумчиво пососал кончик фломастера, повертел в руках другой, бросил, и вот его пальцы из горки карандашей уже выхватили зеленый и быстро стали рисовать.