Автобус свернул с основной дороги и остановился.

Водитель встал со своего места и обратился к пассажирам:

– А теперь для вашей безопасности, прошу надеть на головы мешки.

Пассажиры без возражений надели на головы мешки.

И автобус снова тронулся.

Водитель не боялся, что странный вид его пассажиров вызовет чьё-нибудь любопытство, потому что дорога была совершенно пуста.

Автобус подъехал к двухэтажному деревянному зданию, стоявшему прямо посреди степи. Над входом переливаясь горела вывеска:

«ОТЕЛЬ МУК И НАСЛАЖДЕНИЙ»

Как только пассажиры переступили порог, их приветствовал женский голос:

– Добро пожаловать! Прошу чувствовать себя как дома! И, да, вы можете снять эти ужасные мешки.

Вновь прибывшие сняли мешки.

Гостей было шестеро: трое мужчин и три женщины.

Пространство внутри напоминало холл небольшого отеля в колониальном стиле. И было немного старомодным. Стены были увешаны многочисленными фотографиями с портретами людей.

Молоденькая горничная была одета вызывающе сексуально и вела себя соответствующе своему наряду – от манеры говорить до манеры двигаться:

– Прошу отдать вещи портье. Они будут ждать вас в ваших номерах. А вы следуйте за мной.

У каждого из прибывших было с собой не больше одной вещи.

Перед ними возник хромой старик-портье с злым неприветливым лицом. Он безмолвно, почти насильно, отобрал у каждого из гостей багаж, свалил всё на тележку и, что-то бубня себе под нос, двинулся вглубь коридора.

Когда с этим было покончено, Горничная повторила:

– Прошу следовать за мной.

Все гости, вслед за Горничной, вошли в просторный холл с лестницей, ведущей на второй этаж.

– Теперь ждите. – И горничная вышла из холла, оставив гостей одних.

Постепенно осваиваясь в пространстве, все разбрелись по углам – стараясь держаться подальше друг от друга.

Один из мужчин – с длинной седой бородой и, судя по всему, самый старший из присутствующих достал из внутреннего кармана фляжку и, сделав глоток, обратился к остальным:

– Не желаете?

Все посмотрели на него, но никто никак не отреагировал на его предложение. Старик пожал плечами:

– Может, хотя бы познакомимся?

– А разве мы не должны скрывать свои имена? – спросил молодой человек c худым бледным лицом.

Старик обратил внимание на его тонкие пальцы и слишком длинные не мужские ногти.

Все остальные переглянулись.

– Не находите что вся эта секретность и загадочность несколько нелепа? – Старик снова сделал глоток из фляжки и убрал её обратно во внутренний карман:

– Я думал будет более изыскано.

Ему никто не ответил.

– А вы не слишком разговорчивы. – Старик расхаживал по залу – и звук его шагов гулко отзывался в пространстве:

– Может даже создаться впечатление, что вы напуганы.

– А нас учили, что в стрессовых ситуациях волнение выдаёт как раз неуемное желание говорить. Человеку трудно держать в себе свои переживания – и он пытается выразить их с помощью слов. – Услышал старик приятный женский голос.

Старик обернулся и оглядел девушку с ног до головы.

Девушка была хорошенькая.

– Браво! И на кого же Вы учились? – Старик окинул взглядом присутствующих. – Надеюсь это не секрет?

– Я стюардесса.

– Стюардесса… С такой стюардессой можно быть абсолютно спокойным. Не так ли? – улыбнулся Старик.

– Конечно. Ведь это розыгрыш.

– Вы думаете?

– Мы с друзьями дарим такие розыгрыши друг другу на Дни Рождения.

– И кто же Вас разыграл?

– Не знаю. У меня много друзей.

– Прекрасно. Но я хотел бы надеяться, что всё это очень серьёзно. В противном случае, я буду крайне разочарован.

– А как Вы узнали об этом месте? – спросил молодой человек с бледным лицом, которому тоже явно хотелось поговорить.

– Я? – старик повернулся к молодому человеку. – Выиграл в карты.

Эта реплика привлекла внимание почти всех присутствующих.

– В карты? – удивился молодой человек.

– Да. В бридж.

– Но… как?

– Я неплох играю. – пожал плечами старик.

– Я имею ввиду как выглядел ваш выигрыш? – уточнил вопрос молодой человек.

– Это был конверт. В нём было приглашение.

– Оно с Вами?

– Да, конечно. – Старик засунул руку во внутренний карман, затем в другой. Проверил внешние карманы пиджака. Затем карманы брюк.

– Странно. Я был уверен, что оно со мной… А Вы?

– Я? Что?

– Как Вы здесь оказались?

– Я? Я тоже играю. Я актёр. Мне… дал карточку… агент – с которым я работаю. Но я её тоже потерял.

– И тоже считаете что это розыгрыш?

– Не знаю. – ответил Актёр.

– А если поймёте что нет? Пойдёте?

– Не знаю. Возможно я решу в последний момент. Наверное. Не знаю.

– Что останавливает? – не отставал старик.

Актер пожал плечами:

– Страх.

– Вы боитесь своих желаний?

– Не знаю. Возможно.

– Но ведь это прекрасный шанс. Шанс познать самого себя. Разве уже сама возможность не покрывает все возможные риски?

– А если Вы узнаете о себе что-то, чего не хотели бы знать? Что тогда? – спросил Актёр.

– Шанс измениться.

Актер снова пожал плечами.

– А Вы, значит решили?

– Конечно!

Актер попытался улыбнуться и обратился к женщине, курившей у окна. Её возраст было трудно определить из-за скрывающей лицо вуали. Но она была высока, отлично сложена, что в сочетании с идеально прямой спиной и прекрасно сидящим по фигуре облегающем платьем не могло не вызывать мужского любопытства. Ещё при входе Актер увидел на её чемодане ярлык с именем «Лилит».

– А Вы? Вы знаете чего хотите? – обратился к ней Актёр.

Лилит бросила на Актера короткий оценивающий взгляд, но ничего не ответила.

Возникла пауза, но Актёру нужно было с кем-то говорить, и он снова обратился к старику:

– Простите мое любопытство, но… чего Вы ждёте? От комнаты?

– Вы хотите знать моё желание? – уточнил Старик.

Старик заметил, что, несмотря на общее отчуждение, все присутствующие в комнате прислушались.

– Да. Хотя понимаю, что это бестактно… – несколько смутился Актёр.

– Отчего же. Моё желание довольно банально… – Старик снова потянулся за фляжкой и, сделав глоток, предложил Актеру. Но Актер помотал головой.

– Что ж… – начал Старик. – Всю жизнь я мечтал заниматься тем что люблю: живопись, музыка, философия, литература, – все это интересовало меня с самого детства. И, в отличии от многих, я довольно быстро понял своё предназначение. Мне было интересно заниматься сразу всем: титаны эпохи возрождения стали моим идеалом – я верил в бесконечные возможности человеческого духа!

Сначала я был полон решимости и веры в себя, но, постепенно иллюзии стали уступать место реальности. Успех не спешил приходить. Зато появились обязанности, ответственность – все вокруг ждали конкретных результатов. И, мало-помалу, я перестал заниматься тем что люблю.

Год за годом я повторял: «ещё немного и я остановлюсь», «еще немного и я смогу заняться самым важным».

Ведь время уходит.

Я бросал всё что мешало мне в достижении цели: любимых и любящих женщин, детей. Друзей. Но появлялись новые женщины, рождались новые дети – и я снова откладывал.

Я освоил теорию, преподавал. Но так ничего и не создал. Поэтому теперь я мечтаю только об одном: остаться в уединении и тишине – чтобы думать и работать. И ради этого я готов рискнуть всем. Как Фауст – готовый на сделку с Мефистофелем.

– Мне кажется для этого ты выбрал не самое подходящее место, Фауст.

Актер и Фауст обернулись на присоединившегося к разговору собеседника, который за время монолога оказался у них за спиной. Это был дорого, хотя и несколько вульгарно одетый мужчина примерно сорока пяти лет – воплощённый Сибарит: