Германские линкоры огрызались изо всех орудий. Сосредоточив огонь двух из четырех авангардных линкоров, не считая линейных крейсеров, на идущем во главе колонны «Лайоне» они быстро сделали из него небоеспособную мишень. Девятидюймовая броня не выдержала ударов двенадцатидюймовых снарядов крупповских орудий. Корабль получил несколько тяжелых повреждений и вышел из боя. Заглядывая вперед, надо отметить, что до спасительного берега он так и не добрался, затонув на полпути. Большую часть экипажа удалось спасти, приняв на борт эскортирующих его эсминцев и легкого крейсера «Сапфир».
Продолжая отстреливаться от наседающей колонны англичан, десять германских кораблей сделали поворот «все вдруг» и начали отходить. Обе колонны держали скорость в восемнадцать узлов и Каллагэн уже готов был бросить вперед более скоростные «Беллерофоны» и «Кинг Эдуарды». Бросив сковывающие его своим малым ходом концевые дредноуты. Но в этот момент, вынырнув из очередной полосы тумана, англичан атаковали русские линкоры, до этого принимаемые британскими наблюдателями за прячущиеся за строем дредноутов крейсера. Четверка русских бронированных гигантов, предводительствующая старым, но имеющим хорошо подготовленный экипаж «Ингерманландом», обрушилась на хвост колонн. В котором шли два полученных из Соединенных Штатов в обмен на военные базы в Америке, первых американских линкора. «Ринаун» и «Центурион», ранее называвшиеся «Мичиган» и «Айдахо», имели самую низкую скорость и самое слабое вооружение из всех линкоров Гранд Флита. К тому же, несмотря на наличие в экипаже американских «добровольцев» - наемников, слабо освоены своими командами. Поэтому ответный огонь отстреливающихся британцев оказался неэффективным. Куда опаснее оказался обстрел идущего передним мателотом перед ними бывшего флагмана флота – «Дредноута». Получившие по восемь-десять попаданий двенадцатидюймовыми снарядами, «американцы» окончательно снизили ход до пятнадцати узлов. Кроме того, они лишились от четверти до половины орудий главного калибра и части противоминной артиллерии. «Ингерманланд», словивший пару снарядов от «Дредноута», потерял разбитой башню «Веди» и одно из казематных орудий.
Несмотря на малый ход поврежденных линкоров, добивать их русские не стали. Возможно, русские решили, что продолжение боя чревато схваткой с разворачивающимися в их сторону линкорами британцев. И не стали рисковать. А может быть, англичан спас близкий приход ночи.
Солнце садилось за водную гладь, раскаленным красным шаром на фоне дымов горящих кораблей. День заканчивался и казалось, короткая летняя ночь положит конец затянувшейся бойне. Но планы сторон еще не воплотились полностью…
Северное море. У пролива Скагеррак. Конец июля 1911 г.
Наступила ночь, время миноносцев и торпедных атак…
Адмирал Каллагэн, опасаясь дальнейших потерь, планировал отойти к своим портам под прикрытием легких сил. Которым поставил задачу на чистую оборону. Поэтому все торпедные атаки британских эсминцев оказывались их чистой инициативой. Русско-германские миноносцы наоборот, получили приказы на самостоятельный поиск и атаки неприятеля. А линейные силы должны были обойти район сражения по большой дуге, чтобы уклониться от атак миноносцев англичан.
Одиннадцать оставшихся в строю британских линкоров, перестроившись в три колонны, уходили на полной скорости к своим берегам. А в оставшемся за кормой районе вспыхивали короткие ожесточенные схватки.
Первыми, сразу после наступления темноты, в бою сошлись легкий английский крейсер «Скимитар», одиннадцатая флотилия эсминцев и три германских крейсера-разведчика «Любек», «Гамбург», «Бремен». Артиллерийская перестрелка и пуски торпед закончились практически вничью. Поврежденные «Скимитар», «Гамбург» и пара британских эсминцев ничего принципиально не меняли в раскладе сил. Однако и немцы, и британцы, разойдясь, доложили командованию о потоплении крейсеров противника.
Как только закончилась эта схватка, из темноты навстречу русским линкорам вынырнул черный призрак одинокого корабля. Это был восстановивший ход до семнадцати узлов «Ринаун». Приняв попавшиеся навстречу силуэты за своих, «Ринаун» просигналил лучом фонаря Ратьера свой позывной. В ответ вспыхнули разом несколько боевых прожекторов, выхватив из мрака силуэт линейного корабля. И на ослепленных англичан градом обрушились снаряды всех калибров. За несколько минут крупный корабль был превращен в пылающий остров искореженного металла. Лейтенант Николай Маштаков с «Гангута» вспоминал потом, что, когда остов неприятельского корабля проносило течением мимо «Гангута», всех поразил золотисто-красный цвет надстроек, раскаленных внутренним пожаром…
Пока русские линкоры расстреливали «Ринауна», отставший от него «Центурион» крался мимо в полной темноте. Наблюдатели на нем видели гибель систершипа и даже опознали в отсветах пламени линкор «Сисой Великий». Но рассказать о своих наблюдениях им было не суждено. Через час на них наткнулся рыскавший в поисках неприятеля отряд германских больших миноносцев. И немедленно перешел в атаку, считая, что в этом квадрате никого, кроме противников нет. Но к несчастью, к «Центуриону» приближался отставший от своего отряда легкий крейсер «Данциг». Поддержав своего невольного соратника, которого атаковали «британцы», огнем, «Данциг» уничтожил эсминец S.138 и повредил S.141. В ответ ему в борт попали три торпеды, отчего крейсер затонул через три четверти часа. Впрочем, британский корабль это не спасло. Потеряв еще миноносец S.148, германцы всадили в «Центурион» шесть исправно взорвавшихся торпед. Агония поврежденного линкора была недолгой. Подобрав пару моряков с английского корабля и десятка три немецких матросов с затонувших миноносцев и крейсера, флотилия вышла из боя.
Большой миноносец G.132 совместно со своей флотилией, учитывая сравнительно небольшую максимальную скорость входящих в нее миноносцев, выдвинулся на перехват англичан заранее и по другому курсу, чем остальные отряды. И неожиданно обнаружил подходящие сзади крупные тени-силуэты, похожие на линкоры. Причем один из них кажется выдал что-то вроде сигнала ратьером. В ответ на это командир G.132 приказал ответить своим позывным, полагая, что здесь им могут встретиться только германские или русские корабли. Но это оказались линкоры Каллагэна. Осветив германцев лучами прожекторов, они открыли ураганный огонь из всех способных стрелять орудий. Британцы сразу потопили неосторожный миноносец G.132 и принялись расстреливать миноносцы его флотилии. Германцы растерялись и миноносец G.135, с поврежденным попаданием трехдюймового снаряда рулем столкнулся с миноносцем S.125, а в образовавшуюся «кучу малу» врезался и миноносец S.128. Однако в этой суматохе нашлись способные сориентироваться командиры. Их миноносцы атаковали противника, стремясь торпедировать хотя бы кого-нибудь.
На миноносце S.126 заметили, что расстояние до ближайшего англичанина позволяет выпустить торпеды и дали залп из всех трех аппаратов. Прозвучал один взрыв, но и миноносец получил повреждения и вынужденно вышел из боя. Торпедированный им «Нептун» вынужден был сбросить ход до пятнадцати узлов…
G.136 атаковал другой корабль, выпустив три торпеды. Но попаданий не было, а невредимый G.136 на полной скорости продолжил атаку. И неожиданно врезался носом прямо в бронированный борт неприятеля, стреляя из всех своих трех пушек. Один восьмидесятивосьмимиллиметровый снаряд попал точно в мостик линкора. При этом погиб командир корабля кэптен Артур Крейг и несколько членов экипажа. Линкор продолжал яростно отстреливаться, даже когда миноносец вонзился ему в борт. Пороховыми газами выстрела одного из стволов главного калибра на G.136 сбило и покалечило весь расчет восьмидесятивосьмимиллиметрового орудия, покорежило мостик и оторвало трубу. Тяжело раненый капитан-лейтенант Эрих Гренер успел скомандовать: «Полный назад». G.136, выдернув свой побитый форштевень из пробоины в борту линкора, растворился в ночной темноте. Забегая вперед, следует заметить, что покалеченный миноносец все же добрался до Гельголанда. А линкор «Орион» после столкновения еще мог держать ход в двенадцать узлов и благополучно добрался до Розайта.
