К счастью, встречные корабли оказались английскими. Адмирал Бредфорд, не дожидаясь распоряжений Адмиралтейства, приказал выйти в море стоящим в портах крейсерам и эсминцам, чтобы помочь возвращающимся поврежденным кораблям.

– Теперь справимся, – произнес Карри, глядя в бинокль на приближающиеся корабли. – И если…

Рокот взрыва прокатился над морем. Над «Альбакором», остановившимся рядом с уходящим под воду эсминцем, взметнулось дымное облако. Когда оно рассеялось, стало видно, что эсминец накренился на левый борт и начал погружаться в воду

– Поражён торпедой с подводной лодки, – доложил кэптену впередсмотрящий, разобрав сигнал, поднятый на мачте эсминца. – Прошу помощи.

Встречавшие отряд, от которого уже осталось только три корабля, эсминцы бросились в атаку, засыпая предполагаемый квадрат нахождения немецкой подлодки ныряющими снарядами. Несмотря на это, команды уцелевших кораблей молились, напряженно ожидая новых атак. Которых так и не последовало.

Подводная лодка U3 оберлейтенанта Отто Штайнбринка вернулась на следующий день на базу с триумфом…

С победой вернулась и подводная лодка U9 оберлейтенанта Макса фон Штейна, сумевшего торпедировать поврежденный в артиллерийском бою и пытающийся добраться до родных берегов броненосец «Коммонуэлс».

Судьба же третьей субмарины, U6 и ее экипажа так и осталась неизвестной. Она ушла и просто не вернулась…

Британская империя. Сэндригем. Январь 1910 г.

Сегодня Его Величество Эдуард Седьмой выглядел особенно плохо, словно у него обострились все болезни сразу. При этом он даже не предложил гостям закурить и сам не прикоснулся к своим любимым сигарам.

- Итак, джентльмены, - хриплый голос короля звучал так тихо, что все невольно застыли, боясь не вовремя зашуметь, - Мы желаем знать все…

- Ваше Величество…, - попытался начать разговор Фишер.

- Помолчите, Джек. Я хочу услышать Первого лорда Адмиралтейства, перебил его король. - Уинстон, говорите.

- Ваше Величество, разработанный командованием Гранд Флита план…, - Черчилль держался с достоинством, спокойно объясняя королю и всем присутствующим детали плана по выманиванию части германского Флота Открытого моря в ловушку. – К моему глубочайшему сожалению, Ваше Величество, план основывался на ложных предпосылках. Как оказалось, Германия имеет больше дредноутов, чем докладывала разведка. И русские, Ваше Величество, смогли как-то вывести свои дредноуты из Балтийского моря. Полагаю, что при содействии датчан…

- Об этом Мы поговорим позже. Не перекладывайте вину на других, Уинстон. А вы, Джек, посидите спокойно. Нам очень интересно будет узнать о ваших очередных проектах линейных крейсеров, - прервал рассказ Черчилля король. – Продолжайте, Уинстон. И как можно подробнее, чтобы мы все имели полную картину.

Черчилль начал рассказ с описания боя отряда вице-адмирала Аткинсон-Уэллса из броненосцев «Британия», «Доминион», «Коммонуэлс», «Хиндустан», «Гиберния» и крейсеров «Топаз», «Дифенс» и «Бленхейм». Отряд, якобы «предназначенный для обстрела берегов у Кильского канала», на смаом деле должен был выманить часть Хохзеефлотте под удар основных сил Гранд Флита. Но все пошло совсем не так, как планировалось. Идущие дозором крейсера столкнулись с подводной лодкой неприятеля. Обнаруженная по дыму выхлопов двигателя Кертинга, субмарина не успела погрузиться и была потоплена таранным ударом крейсера «Бленхейм».

Однако из-за подводной угрозы отряд взял курс севернее и в результате неожиданно наткнулся на разыскивающий их дозор из трех германских броненосных крейсеров. Короткая, но интенсивная стычка показала преимущество противника в артиллерии и крейсера начали отходить к колонне броненосцев. Отход затруднялся тем, что немецкий броненосный крейсер опознанный как «Блюхер», развивал большую скорость, чем любой из английских кораблей. В результате был потерян легкий крейсер «Топаз», неспособный развить скорость больше двадцати узлов. Его расстреляли два четырехтрубных броненосных крейсера типа «Йорк», вооруженные восьмидюймовыми орудиями (на самом деле это был один «Роон», «Йорк» преследовал «Бленхейм»). В это же время «Блюхер», оказавшийся вооруженным более крупнокалиберными орудиями, чем ожидалось по донесениям разведки, нанес сильные повреждения крейсеру «Дифенс». Скорость которого упала до двенадцати узлов, половина башен главного калибра не стреляла и только открытие огня броненосцами спасло корабль от полного уничтожения…

Надо отметить, что Черчилль увлекся, стараясь донести факты до Его Величества. Рассказывал он настолько образно, что перед слушателями, словно в новомодном синематографе, предстали низкие, массивные корабли, бороздящие морские просторы и выбрасывающие друг в друга массы металла и взрывчатки…

Появление броненосцев противника заставило германские крейсера прекратить погоню. Но лишь до появления своих броненосцев, которые вышли к месту боя с юга. Десяток тяжелых немецких кораблей, окрашенных в серо-стальной «шаровый» цвет, почти незаметных на фоне моря, вышла на колонну англичан с юга. Пятерка Брауншвейгов, с двадцативосьмисантиметровками главного калибра, флагманский «Дойчланд», с таким же вооружением, и четверка «Виттельсбахов» с двадцатичетырехсантиметровыми орудиями.

Отряд Аткинсон-Уэллса поспешно разворачивался на курс, ведущий к встрече с главными силами, отстреливаясь от атакующих немцев. Надо признать, несколько раз на мостиках английских кораблей раздавались и радостные крики, когда тот, или иной немецкий броненосец вдруг начинал дымить и выходил из строя. Но конструктивно немецкие броненосцы, при постройке которых особое внимание уделялось защищенности и непотопляемости, оказались намного крепче английских. Да и численное преимущество германского флота было слишком большим. Они могли себе позволить выводить поврежденные корабли для ремонта и снова возвращать их в строй. Бой не прекращался и на секунду, смещаясь к западу. Первые удачные попадания неожиданно оказались британскими. Бронебойный снаряд, начиненный черным порохом, удачно попал в «Веттин». Пробив бронепалубу, он достиг мазутных цистерн у самого дна и там взорвался. Броненосец как бы вспух, окутанный яркими языками пламени, словно развалившись на куски и исчез из глаз. Через пару минут «Зльзас», успев поднять сигнал «Не могу управляться», дымя огнем многочисленных пожаров, вывалился из строя.

Но неожиданно, вопреки всем планам, в ловушку попались именно англичане. Поскольку наперерез курса английских броненосцев вышла с юга еще одна колонна броненосцев, более быстроходных и хорошо вооруженных, улучшенных систершипов «Дойчланда». С ходу попытавшись создать «палочку над Т» британской колонне. Английский отряд вынужден был уклоняться к северу. Из-за повреждений скорость кораблей снизилась настолько, что все броненосцы Хохзеефлотте легко догоняли его. Сразу добавив свой огонь к залпам скоростных «Дойчландов». Получив в течение получаса не менее десятка попаданий двухсотвосьмидесятимиллиметровых и двухсотсорокамиллиметровых снарядов, объятый пламенем, «Доминион» неожиданно завалился набок. Показал облепленное ракушками дно, на которое лезли успевшие спастись люди и столь же внезапно затонул, словно втянутый под воду невидимой рукой. Вышел из строя и неожиданно исчез в набежавшем тумане «Коммонуэлс». Остальные корабли имели многочисленные повреждения и были бы обязательно уничтожены, если бы не опустившийся неожиданно плотный туман. Только так удалось уйти оставшимся трем броненосцам, избитым до полной потери боеспособности, от противника. Возвращение их затянулось, причем уже почти у самых берегов неожиданно стал тонуть сильно поврежденный в бою «Хиндустан». Подоспевшие на встречу миноносцы начали снимать с него команду, когда он неожиданно начал крениться на корму. Миноносцы успели отойти, в то время, как корабль резко встал носом вверх. И ушел под воду, оставив после себя только гигантскую воронку.