– Вы это серьёзно? – удивился он. – Я хорошо знаю только одну провинцию из четырёх и не знаю ваших людей. Нужно время, чтобы со всем этим ознакомиться.

– Вы нигде не устроились? – спросила девочка. – Значит, устрою я. Пока у нас гости, поживёте скромно, но через пять дней они уедут, и я подберу комнаты получше. Даю вам шесть дней для того, чтобы немного освоиться, а потом проверю. Дала бы и больше, но у меня нет времени. Но даже если вы не подойдёте на должность первого министра, работу я вам найду.

– Шесть дней – это немного, но я попробую, – сказал старик, с удивлением глядя на Настю. – Благодарю вас, ваше величество!

«А ведь дома будет трудно, – подумала она, глядя в спину уходившему графу. – Я уже привыкла здесь к уважительному и почтительному отношению. Придётся отвыкать или доказывать, что я его достойна. Как захотелось уйти! Всё бросить, схватить в охапку сестру и рвануть домой! Хорошо, что нет тёплой одежды, а то я не выдержала бы! Интересно, почему я сама не подумала о кольце? Ведь знала, что оно может вернуть домой, и силы сейчас море, но как будто эту мысль кто-то запретил. А может, на самом деле запретили?»

Настя решила, что сегодня можно закончить с работой, отпустила Азама и ушла сама. До ужина она немного отдохнула, а когда поели, все опять собрались в её гостиной.

– Хочу рассказать вам новости, – сказала она, решив не скрывать визит богини. – Вы у меня сегодня не единственные гости. Когда вы отдыхали, появилась ещё одна. В общем, я должна уйти через десять дней.

– Здесь была великая Верона? – поразился Орт.

– Марк! – окликнула Настя домового. – Была у нас трёхглазая?

– Была, – пропищал он с одного из стульев. – Хозяйка, я не понял, почему она сказала, что ты лазишь по потолку? Я тоже так умею, но тебя ни разу не видел на потолке.

– Она сказала, что я достигла своего потолка, – улыбнулась девочка. – Это значит, что мне уже не к чему стремиться. Я самый сильный маг этого мира и королева, а теперь ещё и подружилась с тобой.

– А нельзя было отказаться? – спросил бледный Недор.

– Ты никогда не разговаривал с богиней, – грустно улыбнулась Настя. – Говорила она, я смогла вставить несколько слов. Моё мнение её не интересует, да и не хочу я отказываться. Сделаю всё, что успею, подготовлюсь и уйду.

– А я? – со слезами на глазах спросила Лисса.

– Куда же я без тебя, – обняла её девочка. – Пошьём нужную одежду и обувь и уйдём. И Марка с собой возьмём.

– Взяла бы меня вместо домового! – горько сказал брат.

– Прекрати! – прикрикнула на него Настя. – Твоё место здесь, а твоя любовь бессмысленная! Чем быстрее ты о ней забудешь, тем будет лучше для всех. Я не с одной богиней разговаривала, был ещё один посетитель. Уцелел управляющий нашего дяди граф Асад Замгар. Он уже в годах, но крепкий и хочет работать. У него были какие-то трения с моим наместником, поэтому приехал сюда. Пока могу сказать, что умный и честный, а какой из него работник, посмотрим через шесть дней. Если он подойдёт на пост первого министра, я буду спокойна за Вардаг. Поработает два-три года, а там и ты войдешь в силу. Ладно, что это мы говорим только о нас! Расскажите и вы о себе. Как поживает Амир?

– А я уже думал, что вы о нём не спросите, – улыбнулся Орт. – Жив ваш воздыхатель и даже взялся за ум. Занялся не только фехтованием, но и борьбой и уже прочитал десяток книг. Для такого, как он, это много. Отец с матерью часто вас вспоминают.И при дворе вас запомнили из-за драки с жрецами и штанов. У нас даже перестали делать женские сёдла, все обходятся мужскими. Кстати, мода на женские штаны перекинулась к соседям.

В этот вечер говорили долго и неохотно разошлись, когда она сказала, что устала и хочет отдохнуть. Утром Настя ушла после завтрака в кабинет и приказала Азаму прислать портного.

– И найдите для меня хорошего скорняка и башмачника, который сможет пошить сапожки из меха!

Секретарь знал, где живёт королевский портной, поэтому этот мастер прибыл первым.

– Бакрам, мне нужно срочно пошить тёплую одежду, – сказала ему Настя. – Что-то вроде моих брючных костюмов, только из плотной шерсти и без всякого украшательства! Никакого золотого шитья и драгоценных камней! И пуговицы не вздумайте сделать золотыми. Такой костюм нужен не только мне, но и принцессе Лиссе. И моему домовому сшейте тёплую рубашку и штаны, а то он в тунике всё себе отморозит. Что вы на меня так уставились? Мне надо посетить одно место, где гораздо холоднее, чем у нас зимой. Вопросы есть?

Мерки королевы у мастера были, и домового измерили, когда шили ему тунику, поэтому девушек отправили только к младшей принцессе.

Скорняка пришлось поискать, но до обеда он был у королевы.

– Вы шьёте одежду из меха или только им отделываете? – спросила она.

– Шьём, но редко, – ответил он. – Её иной раз заказывают старики, которые мёрзнут зимой даже у огня. Такие уже не выходят на улицу, тем более по холоду.

– Тогда слушайте, что мне от вас нужно, – сказала Настя и объяснила, что такое шуба с капюшоном.

– Где же такое носить? – спросил ошарашенный мастер, на миг забыв, с кем разговаривает. – В ней же сразу взопреешь!

– Есть места холоднее Вардага, – улыбнулась королева. – Найдёте хорошие меха?

– Сделаю на вас и вашу сестру из самого лучшего меха! – обещал он. – И вашу зверушку оденем, нужно только всех измерить.

Пока снимали мерки, пришёл башмачник. Ему тоже показалась дикой мысль – шить тёплые сапоги мехом внутрь, но он оставил своё мнение при себе, померил всем ноги и удалился. Костюмы пошили за два дня, шубы – за четыре, а сапоги принесли на день позже. Всё было впору, а мех на шубах был такой, что его не хотелось выпускать из рук. Одетый в мех Марк стал похож на медвежонка. Домовому не понравилась обнова, но он смирился после слов хозяйки, что носить её придётся очень недолго.

В этот день проводили Орта с Ларрой. Сестра плакала и даже не посмотрела драгоценности, которые подарила Настя. Заодно она вручила подарки и остальным родственникам.

– Пять дней прошло, – грустно сказал Недор, когда в парке последними скрылись лошади эскорта. – Осталось столько же, а потом жизнь кончится!

– Прекрати! – рассердилась девочка. – Мне самой нелегко, а тут ещё ты травишь душу! Пойдём я тебе тоже кое-что подарю.

Она отвела брата в его комнаты и с помощью кольца выложила ему на стол один из мечей и кошель с драгоценностями.

– Меч подбирала по твоей руке, – сказала Настя, выдвинув клинок из ножен. – Его уже тысячу лет никто не точил, а до сих пор острый. Это меч империи, сейчас таких не делают. Пусть он напоминает тебе о сестре! А здесь драгоценности, которые подаришь любимой. И не надо так кривить лицо! Одна неудачная любовь – это не конец жизни, особенно для того, у кого она первая! Время, брат, лечит любые сердечные раны, и рано или поздно найдётся замечательная девушка, которая станет для тебя дороже жизни. Может, она будет чем-то похожа на меня, может, нет – это неважно. Есть ещё два подарка. Первый – это шатёр императора, который ты у меня видел. Он лежит в сокровищнице. Второй подарок – это Зверь. Я объяснила, что теперь ты его хозяин, так что будет слушаться и без перстня.

Когда она пришла в свои комнаты, обнаружила, что в них перебралась младшая сестрёнка.

– Они уехали, а я осталась одна! – сказала малышка. – Что мне служанка, там нет даже Марка! Хочу быть с тобой!

Конечно же, она разрешила. На следующее утро проверила графа Замгара и была поражена тем, как много он успел узнать за такое короткое время. Голова у старика работала превосходно, да и память была совсем не старческой.

– Считайте, что вы приняты, – сказала ему Настя, – но утверждать вас будет король. Я сегодня же объявлю, что отрекаюсь от трона и уступаю его брату. Хочу попросить вас научить его управлять королевством. Сделаете?

– Вы необыкновенная! – растроганно сказал старик. – Я считал, что вам не место на троне, теперь вижу, что ошибался. Надеюсь, что принц окажется не хуже вас. Конечно же, я сделаю всё, чтобы ему помочь, могу поклясться в этом богиней! Вы ведь взяли такую клятву у всех, кто здесь служит?