– Мясо лучше рыбы! – радовался зелёный обжора. – Хорошо, что я тебя не съел! В этой птице мяса больше, чем в тебе.

– Завтра принесу ещё, – пообещала девочка. – Не знаешь, здесь можно где-нибудь достать котёл? Жареное скоро надоест, а в котле я чего-нибудь сварила бы. О хлебе не спрашиваю, у вас его наверняка нет, а я не привыкла есть одно мясо.

– Привыкай, – сказал он. – Тебе нужно много мяса. А котлы кое у кого есть, только никто не даст. Мы отбирали их у людей, а они сейчас сюда не ходят, я тебе об этом уже говорил. Спрашивала о золоте?

– Он покажет, если сохранилось одно место, – ответила Настя, – но не сейчас, а через три декады. Хочет, чтобы я вкалывала на тренировках из-за золота. Мол, если буду сачковать, не будет и золота, а богиня возьмёт себе кого-нибудь другого.

– Ему можно так говорить, он мёртвый, – сказал Чупча. – Почтение к богине и её заветам – это главное! Великая Верона ушла к себе, но за нами присматривают её слуги.

– Так уж за каждым и присматривают? – не поверила девочка. – Для этого не хватит никаких слуг.

– За тобой точно присматривают, – сказал орк то, о чём она сама почему-то не подумала. – Раз тебя к нам прислали, то не просто так и должны интересоваться. А когда будут смотреть на тебя, увидят и всех, кто рядом.

– Мне не будет пользы от такого интереса, – подумав, сказала Настя. – Какая разница, скрутит она головы моим обидчикам или нет, если меня уже убьют?

Глава 2

Настя подошла к своему календарю и вытащила кинжал из ножен. На небольшом, прислонённом к стене пещеры бревне появилась ещё одна зарубка. Девочка знала, что их должно быть три десятка, но всё равно пересчитала.

«Прошло тридцать дней, – мысленно обратилась она к паладину. – Ты мне что-то обещал?»

Меч лежал в другом углу пещеры, но для разговора уже не нужно было брать его в руки, можно было общаться и на расстоянии.

«Мало занимаешься, – проворчал паладин. – Сколько времени пропадает зря!»

«Почему мало? – возмутилась Настя. – Полдня делаю упражнения и занимаюсь с мечом! Это больше того, что ты требовал! Вон какие выросли мышцы, у меня никогда таких не было!»

«Ты не очень гордись и не расслабляйся! – ответил паладин. – Да, кое-что появилось. Ты стала намного сильнее, но это сила только в сравнении с тем, что у тебя было. Этот меч в три раза легче парадного оружия, не говоря уже о боевом, иначе ты не смогла бы с ним заниматься. И не хватает проворства, а это сейчас важнее силы! Ладно, ты действительно не ленишься и через год сможешь хоть как-то за себя постоять, поэтому утром идём за золотом. Сегодня сходи лишний раз на охоту, завтра будет некогда».

Довольная Настя решила сбегать на поляну, где было много индюков, но ей помешали. Когда девочка вышла с луком из пещеры, увидела таращившегося на неё с удивлением орка. В первый момент показалось, что вернулся её зелёный, который ушёлза орехами. Паладин научил, какие плоды можно применять в пищу, и сказал об орехах, поэтому сейчас ели не только рыбу и мясо. Плоды она рвала сама, научившись лазить по лианам не хуже обезьян и не обдирать кожу, а орехи собирал Чупча. Делал он это просто. Орк откуда-то достал шкуру, которую расстилал под деревом, а потом бил по нему кулаком. Орехи осыпались дождём, и часть из них падала на шкуру. Остальные потом собирала мелкая лесная живность или она сама, если было желание пробежаться к орешнику. Что интересно, ступни ног совсем не реагировали на камни, шишки и сучья. Кожа оставалась гладкой и даже не чувствовалось боли, поэтому неудобные шлёпки были забыты.

– Ты кто? – спросил орк, и по голосу она поняла, что это чужой.

Присмотревшись, девочка увидела, что этот зелёный был старше её приятеля. Кожа на его лице была в морщинах, а шерсть на голове серебрилась сединой.

– Я служанка Чупчи, – ответила она. – Ты пришёл к нему или шастаешь просто так?

– Теперь я пришёл к тебе! – осклабился он и применил магию. – Иди сюда, буду тебя есть. А Чупча откормит для себя кого-нибудь другого.

Не обратив внимания на его вспыхнувшие зелёным светом глаза, Настя метнулась в пещеру и выбежала из неё с мечом в руках. Нечего было и думать завалить людоеда стрелой, на это не хватило бы сил. И нельзя было оставаться в пещере, там он легко схватит. Девочка даже не подумала спасаться бегством, видела уже, как бегает её приятель. Единственное, что ей оставалось, – это пустить в ход Ни-хай и положиться на своё проворство. Все орки были неуклюжими, а этот – ещё и старым.

– Зачем мне эта железка? – спросил орк. – Выбрось её, я разделываю добычу руками.

– Если немедленно не уберёшься, я разделаю этой железкой тебя! – зло сказала Настя.

Когда она поняла, что это чужой людоед, душа ушла в пятки. Так было до тех пор, пока не схватила меч. После этого страх куда-то исчез, уступив место злости, которая не мешала думать.

– Чокнутая! – решил орк. – Ничего, я сожру тебя и без магии.

Он шагнул к ней и попытался схватить правой лапой. Шаг в сторону и быстрый, как выпад змеи, удар меча. Острый как бритва Ни-хай отрубил орку кисть, заставив заорать от боли и неожиданности. Воспользовавшись его заминкой, девочка шагнула вправо и отрубила кисть левой руки. Ещё один шаг вправо, потом вперед и поворот. Меч скользящим движением перерезал людоеду сухожилия на левой ноге, заставив на неё припасть. Настя была за спиной чудовища и успела перерубить ему сухожилия и на правой ноге. Начавший поворачиваться орк ничком упал на землю. Вскочив ему на спину, она последним ударом рассекла шею и отпрыгнула в сторону. Из разреза ударил фонтан крови, и страшный рёв перешёл в бульканье и стих. С минуту лежавшее тело били судороги, потом затихли и они.

«Можно было действовать и быстрее, – проворчал паладин, но она как-то почувствовала, что он доволен. – Я вижу, что ты уже кое-что можешь. Я только убрал страх, остальное ты сделала сама. Тебя не тошнит?»

«А почему меня должно тошнить? – не поняла она. – От крови? Так я уже столько разделывала дичь...»

«Не тошнит, и слава богине, – перебил он. – Слышишь? Кто-то бежит».

«Это Чупча, – ответила она, вытирая меч о шкуру мёртвого зелёного. – Я узнаю его по походке».

На поляну выбежал её орк, державший в лапах шкуру с орехами.

– Сколько мяса! – восхитился он. – Ты молодец!

– А разве вы едите друг друга? – удивилась Настя. – Я предлагала этому уйти, но он наплевал на понятия, поэтому пришлось убить.

– Мы всё едим, – ответил Чупча и перевернул её добычу на спину. – Старик! Ты не могла завалить кого-нибудь помоложе? Этого есть не буду: слишком жёсткое мясо. Твои птицы гораздо вкуснее.

– Я собралась за ними, – сказала девочка, – а тут припёрся этот. Теперь нельзя ходить на охоту без меча, а повесить не на что. Может, вырезать пояс из этой шкуры?

– Она нужна для орехов, – возразил Чупча. – Где я возьму другую? Я ободрал бы этого старика, но по понятиям мы не должны обдирать сородичей. Ладно, дам тебе очень ценную вещь, но с возвратом!

Он ушёл в пещеру, а когда вернулся, протянул ей что-то, похожее на золотую цепочку.

– Пояс, – буркнул орк, видимо, недовольный собственной щедростью. – Соедини концы, а остальное он сделает сам.

«Пояс жрицы! – благоговейно сказал паладин. – Не вздумай его возвращать!»

Настя развернула пояс, похожий на металлический браслет от часов, и одела его поверх шорт. Сведённые вместе концы моментально срослись, а пояс сам собой стянулся на талии.

– Странно, – сказала девочка, прислушиваясь к собственным ощущениям. – Я как будто стала легче!

«Откликнулась магия жрицы! – сказал паладин. – Ты действительно стала легче и теперь будешь меньше уставать и дольше проживёшь. И не почувствуешь вес меча на этом поясе. С тобой никто не пытался говорить?»

«Ничего такого не было, – ответила она, вешая меч на пояс. – Действительно я его не чувствую. А почему ты спросил о разговорах?»

«Души паладинов связаны с их оружием, а у жриц то же самое было с их поясами, потому и спросил».