Корш обошли быстро. Ехать по редкому сосновому лесу было нетрудно. Дорогу можно не выбирать, ветви колышутся где-то вверху и не лезут в глаза, а вместо надоевшей грязи под копытами толстая подстилка из хвои. Стоило выбраться на тракт, как опять началось мучение. Зверю ходьба по раскисшей дороге давалась без большого труда, но и он при беге оскальзывался и быстро уставал, а лошадям приходилось гораздо тяжелее.

– А для чего мы уцепились за этот тракт? – спросила спутников Настя. – Раньше были такие леса, что в них можно застрять и без лошади, а по этому редколесью проедет даже карета. Мало того что не будет грязи, сможем сильно срезать путь. Мардус, вы говорили, что столица находиться на западе, а тракт идёт на север, значит, его проложили не по прямой, а по дуге, от города к городу. Зачем же нам объезжать эти города? Наберём в ближайшей деревне больше продовольствия и двинемся напрямую! Мимо тракта не промахнёмся. На всякий случай можно купить ещё одну лошадь и тоже нагрузить продуктами. Как вам идея?

– Может получиться, если не нарвёмся на исчезающий город, – сказал маг. – Тогда исчезнем вместе с ним.

– Это сказки вроде Лесного деда и водяных баб, – возразил шевалье, – Вы же маг!

– Не знаю, – покачал головой старик. – По легендам, он где-то там. И ещё... Я говорил с одним охотником. Обычно они любят приврать, но этот был не из таких. Так вот, он клялся богиней, что видел его, причём именно там, куда мы хотим уйти. Этот охотник закрыл глаза и дал дёру. Как-то ему удалось уйти.

«Лор, что ты об этом думаешь?» – спросила девочка паладина.

«Этот город был легендой во времена империи, – ответил Лор. – Мало кто верил в его реальность, но такие были и даже пытались искать. Бывало, что они не возвращались из этих поисков».

«Неужели так трудно найти какой-то город, пусть даже в лесу?» – удивилась она.

«Это же исчезающий город, – засмеялся паладин. – По легенде он появляется только для избранных. Попасть в него не очень трудно, выбраться... Если такие счастливчики были, они промолчали о своём счастье».

– Не верю я в появляющиеся из ниоткуда города, – сказала Настя. – С другой стороны, недавно я не верила и в магию, не говоря уже о богах. Ладно, если в лесу возникнет ваш город, поступим так, как поступил охотник. Развернёмся, закроем глаза и дадим дёру. А сейчас будем идти до первой же деревни, а в ней купим всё необходимое.

До деревни пришлось три часа месить грязь. Встретили их с радостью. Продуктов на продажу было много, потому что в город их возили только несколько хозяйств, которые могли позволить себе впрячь в воз четвёрку лошадей. У двух на такую поездку не хватало сил. С лошадьми было хуже: их на продажу не было.

– Вы, господа, не вовремя приехали, – сказал им староста. – Лишних лошадей уже продали, но я могу дёшево продать осла. Вам ведь не устраивать скачки по грязи, а на него много чего можно нагрузить.

Осла взяли, нагрузив его так, что из-под мешков были видны только голова и хвост. На остальных лошадей тоже погрузили продукты для себя и овёс. Зверю купили с полсотни живых кур. Настя успокоила их магией, поэтому они тихо лежали в мешке. Когда всё было готово, выехали за околицу и, не возвращаясь к тракту, вошли в лес.

Глава 16

Второй день шли через редкий сосновый лес. По-прежнему было пасмурно и холодно, но хоть сверху ничего не лилось. К обеду вышли к реке.

– Как будем переправляться? – спросила Настя, глядя на не очень широкую реку с быстрым течением. – Уже холодно для купания, и потом я видела похожую реку с какими-то тварями. Мне было не по себе даже возле воды, и вид этой реки тоже тревожит.

– Построить плот – плёвое дело, – сказал Илья. – Руки есть, а топор я не потерял.

– А чем будешь крепить брёвна? – спросил Дирам.

– Брёвнами и скреплю, – ответил силач. – Вырублю в нескольких пазы и соединю деревянными клиньями. Получится не хуже гвоздей, а как набухнет, то и лучше. Повозиться, конечно, придётся. До вечера должен управиться.

На обед ничего не варили и питались тем, что было из готового. Сейчас тоже быстро поели, и слуга с шевалье ушли заниматься плотом. Остальные расположились отдыхать подальше от воды. Она внушала неприязнь не только Насте, а всем без исключения. Нервничали даже лошади, которые пили, не заходя в воду, и сразу же спешили отойти от берега.

«У вас и раньше в реках водилась всякая гадость?» – спросила девочка паладина.

«Ничего такого не было, – ответил он. – Это завелось уже после войн. Когда применяют много враждебной человеку магии, нечисть заводится не только в воде, но на суше её давно выбили, а в реках кое-где осталась. А может, это и не нечисть. До развала империи было модно наделять разумом всяких тварей. Большая часть этих творений магов погибла вместе с ними, но кто-то мог и остаться. Но даже если здесь есть какие-то из тех созданий, вряд ли они причинят вред плоту».

Лор ошибся: их едва не потопили. С плотом справились до темноты, поэтому решили сегодня и переправиться. Успокоив магией, быстро завели на плот лошадей, зашли сами и мужчины взяли в руки шесты. Настя перерубила мечом туго натянутую веревку, и плот шестами отогнали от берега. Первым почувствовал неладное шевалье.

– У меня кто-то пытается вырвать шест! – закричал он.

Юноша сопротивлялся недолго. Удержаться на скользких бревнах не получалось и, чтобы не свалиться в воду, шест пришлось отпустить. Вот справиться с Ильёй не получилось. Он выдернул шест из воды, и все увидели двух вцепившихся в него тварей размером с небольшую собаку. Разжав почти человеческие руки, они упали в воду. Быстро плывущий по течению плот так резко остановился, что Мардус не смог удержаться на ногах. Едва он поднялся, плот начал сильно раскачиваться.

«Эти создания похожи на водяных фей, – сказал Насте Лор. – Таких разводили жрицы. Они были без ума от всего блестящего. Вода прозрачная, попробуй кинуть в неё монеты. Магию лучше не применять, она подействует слабо».

Девочка трясущимися руками развязала один из кошелей, зачерпнула пригоршню золотых монет и бросила их в воду. Качка сразу уменьшилась. Ещё две жмени монет – и она полностью прекратилась, а плот опять поплыл по течению.

– Быстро греби! – крикнула она Илье, и тот заработал шестом, как сумасшедший.

Больше их никто не задержал, и вскоре плот уткнулся в берег.

– Уф! – Мардус вытер пот со лба. – Хорошо, что у меня сегодня не откачивали магию, иначе мы остались бы без лошадей. Один ваш Зверь не запаниковал, а остальные чуть не бросились в воду. Быстрее сходим на берег, а то меня пробирает дрожь от этой реки.

Берег был крутой, поэтому с лошадьми помучились. Только Зверь забрался сам, остальным пришлось помогать, предварительно сняв с них весь груз. Осла Илья отнёс на руках. Потом уже перенесли мешки и сумки. Всё это время Настя стояла у воды с пригоршней монет в руке, но феи больше не вернулись. Ссыпав золото обратно в кошель, последней вскарабкалась к тому месту, где спутники уже устраивались на ночлег.

«Лор, – спросила она паладина, – а почему феи? Глаза выпуклые, здоровенная пасть с зубами и лягушачьи лапы с крокодильим хвостом. В чём красота?»

«Не знаю, как сейчас, а раньше они могли менять цвет кожи, – ответил он. – Сидит такая тварь и переливается всеми цветами радуги. Раньше они были ручными и раза в два меньше. Девушки любили плавать с ними в прудах. Некоторые из фей умудрялись забираться в фонтаны императорского дворца и выпрашивали у гуляющих монетки. Скорчит жалобную мордочку, протянет почти детскую руку – и не хочешь, а дашь ей золотой. Других монет они не брали. Настя, с устройством лагеря справились без тебя, и ужин скоро будет готов. Не хочешь заняться делом? Дирам выложился с постройкой плота, поэтому не будет заниматься с тобой мечом. Займись сама хотя бы ножами. Раз у тебя с ними так хорошо получается, это нужно использовать».

Перевязь с ножами девочка носила с собой. Выслушав нотацию паладина, выбрала подходящее дерево и стала тренироваться в метании из разных положений, постоянно меняя дистанцию. Она сама удивлялась тому, как быстро и легко идёт обучение. Вскоре Илья пригласил ужинать.