– Мне за тобой не угнаться, – сказал ей учитель, – поэтому подберу кого-нибудь помоложе из самых шустрых, с ним и будете танцевать.

Танцами он называл тренировки. Настоящими танцами тоже предстояло заняться, но это не напрягало. Настя любила танцевать, к тому же Элла знала много танцев и поделилась своими знаниями.

«Скоро в моей памяти не останется ничего такого, чего бы ты не знала, – пошутила она, – так что я тебе уже не нужна. Ты думала над тем, когда от меня избавишься?»

«Я жду. От мымры все принцессы стараются держаться подальше, будет странно, если я начну сама искать с ней встречу. Как только появится, так сразу же тебя переселим».

С братьями встречалась только во время застолий и на тренировках. Джастин относился к ней с симпатией, но не выказывал большого желания общаться. Он больше проводил время с девицами, а с малолетней сестрой было неинтересно. У Недора, наоборот, был интерес к Насте, но он почему-то её избегал. Отец общался с ней так же, как с родными детьми. На обед часто приглашали дворян, с которыми у него были дела. Как правило, детей в такие разговоры не завлекали, даже наследника, но Настя и здесь стала исключением. Она по-прежнему вызывала повышенный интерес, и по столице ходило немало сплетен о малолетней разумнице, которую король принял в семью. Пока удавалось отбиваться от приглашений в гости и дружбы с чьими-то отпрысками.Прежде чемс кем-то знакомиться и дружить,надо было больше узнать и пристроить Эллу. Жрецы пока не беспокоили, но она понимала, что это ненадолго. После тренировок отдыхала до ужина, а после еды вместе с младшей сестрой шла в её комнаты. Нужно было с ней посидеть, поговорить о любимых куклах и посплетничать о братьях. Такие посиделки доставляли удовольствие обеим. Малышке было одиноко, и она тянулась к новой сестре, тем более что старшей скоро предстояло уехать. Насте не просто нравилась маленькая сестра, она в неё влюбилась. Она сама была в семье младшей и тоже испытала невнимание к себе со стороны близких. Старшей сестре было неинтересно возиться с младшей, отец пропадал на работе, с которой возвращался уставший, а мама считала своим долгом накормить и проверить, всё ли в порядке с учёбой. Её любили и делали всё, чтобы ни в чём не испытывала недостатка. Общение не входило в перечень потребностей. Последним, чем вечером занималась Настя, были разговоры с Верном. Он знал массу интересных историй и был кладезем сведений о столичном дворянстве. Единственным, о ком он не хотел говорить, был его бывший хозяин граф Фельмор. Слуге выделили комнату рядом с той, в которой жила Адара, но он почти всё время проводил в гостиной хозяйки, покидая её только тогда, когда к ней кто-нибудь приходил. У Верна не было защиты от магии, кроме амулета, но с ним было спокойнее.

Сегодняшний день до обеда во всём повторял остальные, а потом случилось долгожданное событие – к ней заявилась графиня Зубер.

– Как ваши успехи в учёбе? – спросила мымра. – Уже прошло много времени, не хотите продемонстрировать свои знания хоть по одной из книг?

– Я ненадолго вас оставлю, графиня, – сказала Настя. – Можете присесть, я сейчас вернусь!

Срываясь на бег, девочка метнулась в спальню, схватила со столика кинжал и так же быстро вернулась в гостиную. Приставив его к горлу оторопевшей женщины, она взялась свободной рукой за пояс и сказала Элле, что готова. Пояс тут же разошёлся и был мигом надет на графиню.

– Спасибо, – сказала взявшая управление телом Элла. – Убери кинжал от горла, он уже не нужен.

– Не забыла о книгах? – напомнила Настя. – Я их прочитала и могла бы сдать, но лучше без этого обойтись. Элла, ты можешь дать мне силу жрицы, чтобы не быть привязанной к браслету?

– Могу, – сказала жрица, – только советую этого не делать. Понимаешь, сила богини – это не халява. Получив её из моих рук, ты должна будешь мне подчиниться и отработать, но это для тебя не главное.

– А что тогда главное?

– Если ты останешься в этом мире, то я на твоём месте взяла бы силу, – ответила Элла. – Богине уже не нужна наша служба, а обязанностей перед сёстрами не так много. Магия всё это перевесит. Но если тебя вернут в твой мир и великая Верона решит им заняться, тебе придётся ей служить.

– Всё равно придётся ей подчиниться, – пожала плечами Настя. – Какая разница?

– Разница есть, – сказала Элла. – Ты знаешь, чем занимались первые жрецы и жрицы? Каждый из них проверял тысячи людей и решал, достоин жить человек или нет. На недостойных налагалась магическая метка. Когда работа была закончена, обладатели таких меток исчезли. Погибли миллионы тех, кто, по мнению жрецов, не смог бы принять навязанные правила жизни. И это были не только какие-то мерзавцы, но и те, кто продолжал цепляться за веру предков, их обычаи и привычную жизнь. Время великого горя, которое смогли изжить только следующие поколения. Это было необходимо, но очень тяжело! Ты готова стать той, кто будет выбирать? И учти, что врать и спасать тех, кто обречён умереть, нельзя, иначе уйдёшь вместе с ними.

– Такая сила мне не нужна, – передёрнула плечами Настя. – Спасибо за то, что предупредила.

– Съездив город, – посоветовала Элла. – Наверняка за тобой присматривает кто-то от жрецов, и, если не окажется пояса, возникнет вопрос: кому ты передала его во дворце. Вокруг тебя не так уж много женщин, а я одна из них. Нетрудно догадаться о том, что я могу менять тела, значит, на время могла взять и такое, как это. После прогулки можешь сказать, что надела пояс на незнакомую женщину. Выезжай со слугой, но постарайся не подставить его под удар. А я навещу короля и расскажу ему о твоих успехах. Заодно немного освоюсь с чужой памятью, чтобы не напортачить при возвращении домой. Прощай.

Она ушла, а девочка решила не откладывать прогулку. За время жизни во дворце у неё был один такой выезд, и отпустили не с Верном, а с двумя гвардейцами. Как она потом жалела, что и в эту поездку не воспользовалась услугами гвардии! Приказав слуге следовать за ней, Настя на всякий случай взяла с собой плащ и, не предупредив никого из семьи, направилась к конюшне. Здесь пришлось подействовать магией на главного конюха, чтобы оседлали их лошадей. Девочка ушла в платье, поэтому на её кобылу закрепили женское седло. Верн посадил хозяйку на лошадь и сам вскочил в седло. У ворот в королевский парк опять пришлось пустить в ход магию. У конюхов и гвардейцев были неплохие амулеты, но она легко справилась с ними с помощью браслета. Наиболее людно в столице было в районе рынков, к одному из которых и направились. На полдороге Настя применила простое заклинание из ментальных, позволявшее определить слежку. За ней следили два как-то типа, которые на неплохих лошадях следовали сзади.

– Видишь тех двоих? – сказала она Верну. – Это люди жрецов. Магии у них нет, одни амулеты.Сейчас подъедем к рынку, и ты снимешь меня с лошади. Постоишь с ней у входа, а я сбегаю по своим делам. Не возражай! Ничего со мной не случится, а им будет ясно, что ты со мной не ходил. Я отведу вам глаза, поэтому, если будут спрашивать, ничего не скрывай. Я слезла с кобылы и исчезла. Где была и что делала – этого ты не видел и не знаешь. Если будет спрашивать жрец, он сразу распознает ложь.

Так и сделали. Возле рынка, в стороне от ворот, стояли телеги с грузом, к ним и подъехали. Верн спешился, снял Настю с седла и повёл лошадей к коновязи. Девочка применила магию и исчезла. Конечно, она никуда не делась, просто глаза всех на площади перед рынком избегали на неё смотреть. Если кто-то и смотрел, он не запомнил ничего из увиденного. Настя ушла на рынок, а оба соглядатая заметались. Только что она стояла здесь и вдруг исчезла! Они тоже привязали своих лошадей и обежали площадь. Девочки нигде не было, поэтому один из них бросился на рынок, а второй решительно направился к Верну.

– Где принцесса? – зло спросил он слугу. – Я человек короля, и должен за ней следить!

– Не знаю, – тупо ответил Верн. – Была, потом исчезла. Сказала ждать здесь. Вон она идёт.

Увидев возвращающуюся Настю, соглядатай приказал слуге молчать и побежал к лошадям.