– Нужно попробовать! – решил Най. – Ты как хочешь, а я побежал.

Через два часа они через поле выбежали к дороге и поспешили к избе Верна. На стук в калитку залаял пёс и тут же вышел сам хозяин.

– Хорошо, что я задержалась! – зло сказала девочка, выслушав о засаде. – Мы можем их обойти?

– На лошадях не обойдём, – покачал головой Верн. – Да и на своих двоих... За деревней наверняка наблюдают, поэтому не дадут уйти. Это дружина, да ещё с магом в придачу. Зря вы вмешались со своим золотом. Деревня оплатила бы долг Марфы. В первый раз, что ли!

– Не хотелось мне его тратить, да придётся! – сказала девочка, развязывая одну из сумок с золотом. – Я его проложила мхом, чтобы не разбился.

– Что это? – с недоумением спросил Верн, разглядывая шар с джинном.

– Стихийный дух, – объяснила жрица. – Не знаю только, какую стихию он в себе воплощает. Но даже если воду, я не позавидую этой засаде. Теперь к ним нужно как-то подобраться, кинуть шар и унести ноги.

– Это сделаю я, – решительно сказал Верн. – Если поедете вы или мы с вами вдвоём, могут просто убить болтами. Да и ездите вы плохо, поэтому не сможете быстро убраться. А в меня одного стрелять не станут. Захотят схватить и выяснить, из-за чего мы застряли в деревне.

– Осторожней, Верн! – сказала она, передавая ему шар. – У вас будет только несколько мгновений после того, как он коснётся земли. К тому же вам могут выстрелить вслед.

Все вышли во двор и следили за тем, как хозяин галопом помчался на своём жеребце по дороге, оставляя за собой шлейф пыли. Не доезжая до рощи, он перешёл на рысь. Было слишком далеко, чтобы можно было рассмотреть бросок, увидели лишь, как Верн повернул коня и понёсся обратно. Роща вспыхнула сразу вся и выгорела в считанные мгновения. Даже отсюда был слышен рёв пламени. Если в засаде кто-нибудь уцелел, он сейчас удирал без оглядки. Не прошло и получаса, как Най с Гертом ушли тем же путем, каким прибежали в деревню, а жрица и её новый слуга воспользовались деревенской дорогой. Возле бывшей рощи всё было завалено пеплом. Ветер поднимал его в воздух и гнал в сторону деревни.

– Будет шум, – предупредил хозяйку Верн. – Барон лишился большей части дружины, а это не шутки. И он знает, на кого делалась засада.

– Я в лучшем положении, – зло сказала девочка. – Он не знает обо мне ничего, кроме возраста и того, что я представилась жрицей, а я знаю, кто он такой. Так что при случае обязательно отблагодарю барона Рожера за внимание и потерянного джинна!

Глава 5

С новым слугой было интересней, чем с крестьянами. Он знал намного больше их, и с ним Настя могла беседовать, а не просто выслушивать ответы на свои вопросы. Если бы не эта тряска в седле... Лор передал знания наездника, да и она за последний месяц сильно окрепла, но даже неспешная рысь, которой они двигались по дороге, не доставляла удовольствия. Конечно, быстрее, чем идти самой, и сумки с золотом не бьют по ногам, но всё равно неудобно.

– Я так и не поняла, почему барон осмелился напасть на жрицу, – сказала Настя Верну. – Или он мне не поверил?

– Откуда вы взялись, госпожа, если не знаете таких простых вещей? – удивился слуга.

«Какой наглец!» – высказалась Элла.

«Не вижу наглости, – возразил Лор. – Опытный воин и уверенный в себе муж».

Эти двое в последнее время часто спорили в голове девочки, и это иной раз мешало. Не сейчас, а когда она вступилась за женщину. Уже в доме Верна Настя сказала им, что не против советов, но жить будет своим умом.

«Хорошо жить умом, когда он есть, – сердито ответил паладин, – а у тебя, судя по недавней выходке, его не слишком много! Я уже не говорю об опыте».

«Я прочла сотню книг о таких мирах, как ваш! – возразила девочка. – Сам говорил, что не видел таких умных детей».

«Книжный опыт, – ехидно сказал Лор. – А твой ум... Я ведь мог и ошибиться. Что толку давать советы, если ты поступаешь по-своему?»

«Лучше было побить Ная с Гертом стрелами? – тоже ехидно спросила она. – Кажется, ты это советовал? А моя выходка с уплатой долгов прошла без последствий».

«Посмотрим, – оставил за собой последнее слово Лор. – Ты пока не в столице».

Он припомнил этот разговор, когда проезжали мимо сгоревшей рощи.

– О себе я расскажу в другой раз, – сказала Настя слуге, – и только то, что посчитаю нужным. А ты лучше не задавай вопросы, а отвечай на мои.

– Извините, госпожа, – повинился Верн. – Барон мог поверить в то, что вы жрица, но это не повлияло бы на его действия. Ему было достаточно того, что у вас с собой две сумки с имперским золотом. Какая-то девчонка, пусть даже жрица, которая путешествует в глухомани без охраны в компании только двух деревенских олухов... Такую не ограбит только ленивый. Жриц боятся из-за их силы. Все они сильные маги и горой стоят друг за дружку, поэтому мало охотников их обижать. Но от болтов не поможет никакая магия, особенно если их выпустить из засады. Вас убили бы, а ваши сёстры по жречеству, если они есть, ничего не узнали бы. Богиня только даёт силу своим слугам, но сама их не защищает. Дал себя убить, значит, туда тебе и дорога! В нашем королевстве жриц вообще нет. Говорили, что они что-то не поделили с одним из жреческих братств и вынуждены были уйти. Поэтому, если вы позволите, я бы дал совет никому не показывать ваше око. А сейчас ещё этот барон начнёт искать жрицу, так что ваш сан не даст ничего, кроме неприятностей.

– Спасибо за совет, я его учту, – поблагодарила девочка и мысленно обратилась к своим советникам: «Вот ваш тысячелетний опыт! Легенда летит коту под хвост! Жрицей называться нельзя, а кем тогда можно?»

«Пока ты в этих штанах, лучше вообще молчать, – ответила Элла. – Называться благородной девушкой будешь, когда достойно оденешься. Останешься той же Нальдой Рожди, только не жрицей, а графиней. Жрицы не называют своих титулов, а в нашей семье он был графским».

«Спроси у слуги, с какими королевствами дружат, а с кем живут на ножах, – посоветовал Лор, – тогда можно выбрать то, из которого ты приехала. Постарайся вообще побольше узнать о королевстве Вардаг и обо всех его соседях. Знания – это сила!»

«У вас уйма этих графов? – с сарказмом спросила Настя. – Ах, их очень мало! Как же я буду называться графиней из соседнего королевства? Много потребуется времени, чтобы узнали, что в Сомском королевстве не было графов Рожди, начиная с его основания? Интересно, что здесь делают с самозванками? Если уж врать, то так, чтобы враньё было трудно проверить. Помимо соседних, есть и дальние королевства, в том числе и те, в которых говорят по-имперски. Ладно, буду расспрашивать Верна, а вы слушайте и думайте, что мне посоветовать. Только обсуждайте всё так, чтобы я не слышала ваших споров!»

– Верн, ты знаешь какое-нибудь королевство из дальних, с которым у вас мало отношений? – спросила девочка слугу. – Только нужно, чтобы там говорили на вашем языке.

– На нашем? Надо понимать, что он не ваш, – сказал Верн. – Хотите говорить, что приехали оттуда? Понимаете, госпожа, язык в разных королевствах тоже будет отличаться. Вы его поймёте, но выговор и отдельные слова будут уже другими. У ближних соседей это мало заметно, а у дальних очень чувствуется.

– Ладно, тогда рассказывай о ближних соседях, – согласилась она. – Дальних оставим на потом. И расскажи о вашем высшем дворянстве, мне мужики сказали только о двух герцогских родах.

Больше часа беседовали о графах и герцогах, пока вдали не показались шпили башен храмов и дворцов. Настя начала невольно торопить коня. Ей страшно надоела дикость и хотелось очутиться в нормальных человеческих условиях. Понятно, что здесь не будет телевизоров и компов, но даже средневековый город – это уже хоть какая-то цивилизация. Как выяснилось позже, Верт совершенно не походил на города земного средневековья. Первое, что удивило, – это отсутствие крепостной стены.

– Какая стена? – удивился Верн, когда хозяйка задала вопрос. – Верт был одним из семи самых больших городов империи, не считая столицы. Его невозможно огородить. Даже если бы сделали такую стену, не хватило бы армии, чтобы её защитить. Да вы скоро сами увидите. Можно задать вопрос?