– Как идут боевые действия? – спросил Север. – Расскажите хоть самое основное.

– Сложно они идут. Когда мы пришли, от армии Сотхема почти ничего не осталось. Король был ранен, заслон прорван, и войска союза начали наступать на густонаселённые области королевства. В первое время нам удалось нанести им большие потери, но потом, когда основные силы остановили наступление на столицу и переключились на нас, установилось что-то вроде равновесия. Мы подтянули резервы, но и к ним морем прибыло подкрепление. Привезли новое оружие, которое стреляет издалека. Его мало, но каждый удачный выстрел убивает десяток, а то и два, наших солдат. У нас потери не очень большие, но у короля Барни уже нет трети войска. Большую поддержку оказывала артиллерия, но сейчас для неё нет снарядов. Так что у нас здесь не лёгкая прогулка.

– Ну что же, – сказал Север, – я и не рассчитывал на лёгкую прогулку. А раз так, вам тем более нет никакого резона отказываться от нашей помощи. Я готов дать любые клятвы, только сразу предупреждаю, что обо всём, что узнаю о войсках союза, напишу отцу. Вам это не повредит, наоборот, может принести пользу. Когда у нас узнают, во что превратилась армия союза, желание воевать с вами должно исчезнуть окончательно.

– Ладно, воюйте, если есть желание, – решил Парман. – Вас поставят на довольствие и укажут место стоянки. Порядки в лагере жёсткие, и вас с ними ознакомят в первую очередь. Воевать будете не самостоятельно, а в составе подразделения, к которому вас прикрепят. А перед этим принесёте клятву герцогине. Нашими законами такое допускается, хоть и используется крайне редко. Язык знают все?

– Полтора десятка тех, кто начал изучать его в Парнаде, уже могут объясниться на простые темы. Сейчас обучаю столько же. Остальные знают только отдельные слова.

– Ладно, прикреплю к вам кого-нибудь из офицеров, знающих имперский. Угораздило же вас свалиться на мою голову, Север!

– Вошли в горловину бухты, сенатор! – почтительно сказал Ардию Боресу капитан корабля. – Уже хорошо виден порт. Скоро будем на месте.

– Слава богам! – с облегчением отозвался тот. – Наконец-то, я смогу отдохнуть от этой качки! Как вы можете, Стоний, большую часть жизни проводить на воде? Если бы не задание Сената, духу бы моего не было на вашем корабле, и на других тоже! Я пойду на палубу, а вы прикажите матросам поднять туда мои вещи...Большая гавань, – сказал он капитану, когда подходили к причалу, – и очень плохо используется. Ни одного корабля!

– Должны быть корабли, – неуверенно отозвался капитан. – У причалов нас встречает комендант Гонжона Лардий, он ответит на все вопросы.

– Ну и название для города! – поморщился сенатор. – Язык можно сломать. Давно нужно было найти более благозвучное. Ничего, не смогли сами, я сегодня же что-нибудь придумаю!

Что-то заорал матросам помощник капитана, заставив их шевелиться быстрее. Корабль замедлил ход и повернулся боком к причалу. Подхватив брошенные матросами канаты, легионеры подтянули корабль к причальной стенке, закрепили концы и уложили сходни. С шумом с корабля сбросили один за другим два якоря. Чуть дальше швартовались два других корабля. Сенатор с облегчением сошёл на пирс и остановился, поджидая капитана, за которым шли гружённые сумками матросы.

– Приветствую начальство! – весело сказал капитан Лардию. – Легат, я привёз к вам сенатора Ардия Бореса! Он здесь по решению Сената с важной миссией.

– А что ещё привезли, кроме сенатора? – спросил легионер, стоявший рядом с комендантом.

– Отвечайте, Стоний, – с непонятной тоской в голосе сказал легат. – Он имеет право задавать вопросы.

– На моём корабле деньги для оплаты гарнизонов Гонжона и Дореи и разобранные метатели, которые собирались установить на входах в бухты, а на остальных – кое-что из оружия и амуниции и заказы ваших легионеров.

– Всё это пригодится! – кивнул легионер и взмахнул рукой.

По этому сигналу стоявшие у причала легионеры обнажили мечи и бросились на борт корабля, отпихнув опешившего сенатора. Растерявшиеся матросы не оказали сопротивления. Одновременно были захвачены два других корабля. Матросов быстро обезоруживали, вязали им руки и высаживали на пирс.

– Я могу узнать, что это означает? – рассерженно спросил пришедший в себя Ардий.

– Конечно, сенатор, – ответил вместо коменданта странный легионер. – Это значит, что вы проиграли войну. Часть вашего войска уничтожена, остальные взяты в плен. Нами заняты и оба порта. А вас нам принесло само небо. Уж не знаю, для чего вас сюда послали, но для нас это очень кстати. Мы хотим продать вашему императору шестьдесят тысяч легионеров. На одном из этих кораблей думали переслать письмо об условиях выкупа. Теперь его повезёте вы, так получится быстрее.

– А если я откажусь? – вздёрнул подбородок сенатор.

– Отправим письмо, как и собирались, с капитаном, а сумма выкупа увеличится на цену вашей головы, поэтому не надо валять дурака, и пойдёмте поговорим о наших условиях.

– Он сказал правду? – спросил сенатор у коменданта Гонжона.

– К сожалению, сенатор, – ответил Лардий. – Я встречался с сотниками Ортисия, а за городом стоят лагеря с пленными. То же самое я видел у Дореи, когда меня в неё возили.

– Что вам нужно для плавания в империю? – спросил «легионер» мрачного капитана. – Вода, провиант?

– Ничего не нужно, всё есть, – ответил тот.

– Тогда можете возвращаться на корабль. Сейчас его освободят от всего лишнего, а перед плаваньем вернут команду. Если сенатор окажется умным человеком, отвезёте его вместе с нашим письмом в Алатан, если он не оправдает наших надежд, ограничитесь письмом. Заодно захватите три десятка своих соотечественников. Идёмте, сенатор, не будем терять время. Да, парни, отнесите вещи сенатора обратно на корабль, пока у него ничего не пропало.

«Легионеры» отнесли сумки Ардия на палубу корабля, а его самого отвели в помещение, которое раньше занимал комендант порта. В нём «легионера» с сенатором поджидал крепкий мужчина в форменной одежде с большим количеством нашивок.

– Это генерал Строг, – просветил сенатора «легионер». – Он не знает вашего божественного языка, поэтому поговорите через меня. Садитесь на стул и подождите, пока я объясню генералу, кто вы такой.

– Вы приехали очень кстати, – сказал Строг, когда Сур представил ему пленника. – Слушайте внимательно. Вы передадите императору письмо герцога Аликсана. В нём написано всё, что нужно, и у императора не должно возникнуть вопросов, но и вам не помешает узнать наши требования. Вдруг император о них умолчит или попробует не заплатить, а отбить пленных силой? Я думаю, что у вас трезвый Сенат, который этого не допустит. Ситуация такая. Примерно пятьдесят тысяч бойцов вы потеряли убитыми, а шестьдесят – ждут выкупа. Понятно, что вы получаете только людей, оружие и корабли остаются у нас. Сумма выкупа – два миллиона золотых динариев. Маленькое уточнение: консул Ортисий не входит в число выкупаемых. Его повесят за уничтожение мирного населения города Гонжон. Не советую пытаться отбить порты или лагеря с пленными. Поверьте, что нам ничего не стоит сжечь ваши корабли и пленных, а вам всё это может пригодится. Ваш сосед, узнав о том, что империя решила завоевать королевства за проливом, вознамерился этому помешать. Пока вы дрались с нами, союз королевств напал на Сотхем. Этому королевству помогают остальные, но война идёт тяжело, и победа пока не достигнута. По нашему мнению, они намного сильнее вас, поэтому вам нужно не пытаться захватывать чужие земли, а защищать свою. И с выкупом долго не тяните. Пленные проедают огромное количество провианта, отсиживая себе задницы в лагерях. Если денег не будет две декады, их перегонят вглубь королевства и займут делом. Будут ломать камень или заниматься строительством, да и на рудниках постоянная нехватка рабочих рук.

– Передайте генералу, что я сделаю всё, что он от меня хочет, – сказал Суру сенатор, – но я должен увидеть тех пленных, о которых вы говорите. Тогда мне будет легче говорить с императором и Сенатом.