– Переговоры? – сказал Анри. – Ну выторгуем мы назад часть провинции, но всю её король не отдаст! Его тогда убьют свои же дворяне! Почему точно так же не сжечь города Севера?

– Я не знаю, каким был Юг, но успел немного узнать Север, – возразил Владимир. – Если вы начнёте жечь там города, армия короля утроится и воевать будут не столько за земли и добычу, сколько для того, чтобы вцепиться вам в глотку. Здесь уже разучились так воевать.

– Наши не простят, – подтвердил Клод. – Сейчас под властью короля несколько королевств, а будет одно большое. Империя сотни лет воевала с Югом за проход в горах, но война с северными провинциями длилась только два или три года. Стоило им объединиться, и императору пришлось уступить.

– А если Аделрик никого не пришлёт? – спросил Робер.

– Куда он денется! – отозвался Колин. – Союзников потерял, и армия у нас больше, чем у него, а благодаря Клоду узнал о нашем магическом превосходстве. Порталы – это страшно! Из-за недостатка сильных магов мы не можем использовать их так, как хотелось бы, но он-то этого не знает! К тому же даже с имеющимися магами можно устроить охоту хоть на самого короля, хоть на любого из близких к нему дворян. Для этого нужно лишь хорошо подготовиться. Города жечь нельзя, да и на армию огненный дождь не прольёшь, но у нас хватит других сюрпризов.

– А почему нельзя лить на армию? – не понял Анри.

– Потому что не та война, – объяснил Колин. – Армия держит дороги, и в таких местах не будет больших скоплений бойцов. Обрушишь огонь и нанесёшь небольшой урон, а если загорятся леса, которые там тянутся на многие сотни лиг, выгорит большая часть провинции. Армия короля сгорит, но сгорят или задохнутся от дыма почти все жители. Кому нужна такая победа?

– Ну вот, стоило их оставить одних, и сразу завели разговоры о войне! – сказала подошедшая к мужчинам Хельга. – Давайте садиться за стол, а то Юлия проголодалась.

– Правильное предложение, – одобрил Клод. – Где этот самый главный и голодный человек? Хочешь, я посажу тебя на колени?

Глава 26

– Ну что ты копаешься? – упрекнула мужа Хельга. – Мы и так уже задержались!

– Думаю, брать с собой шпагу или оставить, – ответил он. – Да и одежда...

– Ты ещё надень свою мантию! – рассердилась жена. – Едем знакомиться с дворянами, которые не имеют никакого отношения к магии! Судя по тому что о них говорил Клаус, это забияки и любители смертоубийственных подвигов, поэтому уместен парадный костюм, к которому полагается шпага. Дорогой, собирайся быстрее!

– Госпожа, ваша дочь собрана, – доложила вошедшая служанка и выпустила руку девочки.

Та сразу же подбежала к Клоду и занялась его шпагой.

– Можешь идти, – сказала ей Хельга. – Юлия, не мешай отцу собираться, а то мы сейчас никуда не поедем. Дай мне свою руку!

Они вышли из отведённых им во дворце комнат и спустились к экипажу. Свои охранники остались в особняке, поэтому пользовались стражниками графов Бекер.

– Папа, а когда мы вернёмся домой? – спросила Клода Юлия.

– Об этом спрашивай свою маму, – ответил он. – Я хотел только отремонтировать дом, а не превращать его в дворец.

– Ты теперь граф, – возразила Хельга, – и один из высших магов империи, а они живут во дворцах! Не захотел покупать один из тех, которые освободились, так теперь терпи.

– Ургели были графами и прекрасно обходились особняком, – возразил Клод.

– Обходились, – согласилась жена. – А почему? Они в нём не жили, а только ненадолго приезжали, да и то не каждый год. И кем был Ойген? Простым графом из приграничного городка!

– Простой граф – это звучит! – засмеялся он. – Ладно, что уж теперь об этом говорить. Скажи лучше, когда закончат с этим залом.

– Закончат перестройку особняка и займутся, – ответила она. – Пока там выкорчёвывают деревья. На все работы взяли два месяца, но дней через двадцать сможем вернуться. Дом уже будет в порядке, а строительство зала для приёмов нам не помешает. А чем тебе, золото, не нравится дворец дяди Альвина?

– Он почти такой же, как наш, – насупившись, ответила девочка. – Ну тот, в котором я жила. И дырки под потолком такие же.

– Во дворце канцлера не будет зверьков, – сказал Клод, обняв дочь. – Это я тебе обещаю!

– Мне всё равно страшно, – призналась она. – Можно спать в вашей комнате?

– Так делать нельзя, – сказала Хельга, – но сегодня же в дырку в твоей спальне вставят решётку. Уж через неё к тебе никто не проберётся. И не надо думать о плохом, подумай лучше о том, как произвести хорошее впечатление в гостях.

– А как? – спросила малышка. – Меня не учили про впечатления.

– Ты такая славная, что сразу очаруешь женщин, – улыбнулась Хельга, – но там будут и мужчины, а вот их очаровать труднее. Сейчас я тебе расскажу, как это лучше сделать.

Путь до дворца герцогов Радгер занял только десять минут. Когда Хельга закончила свои поучения, въехали в большой дворцовый парк. Возле парадного подъезда их встретил Клаус.

– Я связался не для того, чтобы вы самолично встречали, – сказал ему Клод. – Могли бы прислать слугу.

– Я благодарен вам за магию, – ответил герцог. – Используя её, я могу мысленно с вами общаться. Но зачем поручать слугам то, что мне приятно сделать самому? А это что за милое создание? Вы нас познакомите, Хельга?

– Я не создание, а графиня Юлия Шефер! – сама представилась дочь. – А вы кто?

– Я здесь живу, – поклонился ей Клаус. – Герцог Клаус Радгер, к вашим услугам!

– Раз вы к моим услугам, можете взять за руку, – вспомнив поучения Хельги, разрешила девочка. – А мальчики у вас водятся?

– Нет у нас ни мальчиков, ни девочек, – вздохнул Клаус. – Вы здесь такая одна. Может, мне вас взять на руки? Так будет быстрее.

– На руки я даюсь только папе! – отрезала она. – Не хотите брать руку и не надо!

– Я не отказывался... – запротестовал Клаус, но Юлия уже дала руку отцу.

– Вы упустили свой шанс, герцог, – пошутила Хельга. – Пойдёмте быстрее, а то мы и так задержались с выездом. Гости собрались?

– Да, все уже здесь, – ответил он. – Можно мне взять вашу руку, графиня? Да, Клод, вас ждёт сюрприз!

Клаус провел гостей в то крыло дворца, которое ему выделил отец, и открыл перед ними двери в большую гостиную.

– Ну, наконец-то! – встретила их Мануэла. – Клод, я на тебя обижена! Когда вы были у нас в последний раз? Мне от тебя нужна не только сила, но и любовь!

– Мне уже начинать ревновать? – спросил Клаус.

– Прекрати, – отмахнулась от мужа герцогиня. – Прекрасно знаешь, что я у него вместо матери! Здравствуй, Хельга! Клод, представь мне этого милого ребёнка!

– Это наша дочь, – с улыбкой ответил юноша. – И не нужно так смотреть на живот жены. Эту дочку она не рожала, мы её нашли. Так, я понял, о каком сюрпризе вы говорили, Клаус.

–Познакомьтесь с бароном и баронессой Брунд, – сказал хозяин. – Барон твой тёзка, а баронессу зовут Эмма.

– До сих пор сердитесь на меня за то купание? – спросил Клод барона.

– Если бы сердился, меня здесь не было бы, – ответил тот. – У меня тогда было паршивое настроение, потому я к вам и прицепился. Вы хорошо отыгрались, так что я не буду извиняться.

– Граф и графиня Барман, – представил Клаус следующую пару. – Мартин и Герта.

– Очень приятно, – сказал Клод высокому статному графу, поклонившись его супруге.

По обычаям при представлении женщин называли, а разговаривали только с мужчинами.

–Познакомьтесь с ещё одним моим другом, – сказал герцог, показывая на стоявшего особняком мужчину. – Это шевалье Олег Кобзев. Жены у него, к сожалению, нет.

– Вы знаете о своих способностях мага? – обратился к нему Клод.

– Знаю, – ответил шевалье. – Они есть у всех пришельцев. Только у меня их так мало, что я предпочёл потратить деньги и время на тренировки с оружием. В результате получилось уцелеть на дуэли с нашим хозяином, а потом с ним подружиться.

– А из-за чего дрались? – спросила Хельга.