– Нас будут искать раньше! – крикнул Владимир. – Конюха быстро найдут и приведут в чувство, а он не станет ничего скрывать.

– Я подчистил ему память, – ответил Клод. – Теперь эту кражу свяжут со мной только после того, как спустятся в подвал. Но нам в любом случае нужно уйти подальше от города.

Они двигались по тракту около часа, пропустив два съезда в деревни. Когда увидели третий, свернули и по узкой дороге добрались до небольшой деревеньки в полсотни дворов. Остановились в доме старосты и заплатили ему за постой золотую монету. Дорого, но кошель с серебром у Клода срезали во дворце. Старший сын старосты занялся лошадьми, а господ накормили вкусным завтраком и отвели отдыхать в лучшую комнату.

– Если нас не найдут на тракте, начнут проверять деревни, – сказал улёгшийся на кровать Владимир. – Добраться до Кариба будет трудно. Сейчас ни на кого не обращают внимания, а потом у стражи будут наши приметы.

– Нужно до обеда отдохнуть, – сказал Клод. – Заодно здесь и поедим. Наверное, оставим лошадей и уйдём порталом. До Кариба отсюда только десять лиг, так что мне придётся сбрасывать тебе избыток сил. А пока давай немного поспим, а то я за эту ночь спал только три часа.

Когда к обеду проснулись, спать больше не хотелось, но Клод после плотной еды и дневного сна чувствовал себя разбитым. Он успел умыться холодной водой, когда пришёл вызов от Граса.

«Как твои дела? – спросил маг. – Выбрался из Гадира?»

«Укрылись в деревне на полпути между Гадиром и Карибом, – ответил юноша. – Ждал, пока вы выйдете на связь».

«Укрылись? – сказал Грас. – Ты не один?»

«Забрал из соседней камеры того пришельца, в которого сбрасывал силу, – объяснил Клод. – Он мне интересен и нужен для портала в Кариб. На лошадях мы туда уже не проедем».

«Вам не нужно ехать в Кариб, – сказал Грас. – Мы дали Колину образ приметного места на тракте, в лиге от города. Но ты его не знаешь, поэтому обойдётесь без порталов. Поедете по тракту, а Колин спрячется в лесу. Как только вас увидит, сразу отправит порталом домой. Да, твоей жене я вчера передал».

– Сейчас пообедаем и выезжаем, – сказал Клод. – Нас будут ждать на подъезде к Карибу.

– Интересно, как ты связываешься со своими, – спросил Владимир. – Что смотришь? Не так уж трудно догадаться, что ты не столько отдыхал, сколько ждал, пока передадут инструкции. Но по сравнению с порталом связь – это ерунда. В нашем мире она давно есть, а мгновенная передача тел – это до сих пор чистая фантастика.

Клод не стал отвечать и поторопил старосту с обедом. Когда закончили с едой,забрали осёдланных лошадей и выехали из деревни. На дороге никто не встретился, и на тракте не увидели всадников или экипажей.

– Позади конский топот! – после получасовой скачки крикнул Владимир.

Клод обострил слух магией и услышал топот десятков копыт, звяканье железа и невнятные крики людей.

– За нами или нет, но нужно удирать! – крикнул он спутнику. – Нам осталось не больше двух лиг! Если пропустим их вперёд, потом можем не пройти.

Они шли галопом, с тревогой прислушиваясь к шуму за спиной, который быстро приближался.

– Меняют лошадей! – крикнул Клод. – Если так гонят, да ещё толпой, то это точно за нами! И они наверняка уже нас слышат, поэтому в лес не уйдём! Если не успеем, попробую ударить огнём. Сил у меня не очень много, но на два десятка кавалеристов должно хватить!

Глава 24

– Обязательно было уходить порталом от дороги? – сердито спросил Грас. – Нельзя было сделать это в лесу?

– Я и так едва успел, – возразил Колин. – Как бы мы добежали до леса, если они были рядом и открыли огонь? Нас положили бы до зарослей!

– Зато теперь они знают о порталах! Несомненно, меры безопасности будут усилены. Как его теперь отправлять в Вирену?

– Пока во всём разберутся и примут меры, можно многое сделать, – сказал Клод. – Мой пришелец считает, что от демонстрации портала будет одна польза. Наш побег и исчезновение Пауля и так наводят на мысль о портале, мы это лишь подтвердили.

– И в чём же эта польза? – скептически спросил Грас.

– В страхе. Для всех порталы – это легенда. Понятно, что пришельцы приходят к нам не ногами, да и демонов вызываем порталами, поэтому они должны существовать. Но, кроме слухов о вас, никаких других сведений об их применении не было. А теперь их стала использовать империя, причём даже для животных. Я поставил себя на место короля и испугался. Сейчас никто из наших врагов не может чувствовать себя в безопасности даже с усиленной охраной. А когда Аделрику доложат, что он лишился союзников... За две декады уже должны были прийти вести с юга. Король умён и поймёт, что в одиночку не выдержит натиск империи. Может, через десять лет, когда его разросшееся королевство станет единым, он сможет удержать Крамору, а то и захватить ещё что-нибудь, но не сейчас. Для него единственный выход – это переговоры.

– Приведёшь как-нибудь своего пришельца, я с ним поговорю, – приказал Грас. – Переговоры... Интересно, о чём он будет договариваться.

– Владимир считает, что мы поделим Крамору, – сказал Клод. – Король не может вернуть её всю. Ему нужны ключевые города у границы, и там же он давал имения своим северным союзникам. А мы не сможем оставить ему всю провинцию, но отдать треть... Если правильно составить мирный договор, можно надолго обезопасить наши границы. Аделрику будет куда направить армию. Выгоды от войны с северными народами немного, но от их набегов страдают Горташ и Сорти.

– Идите, – сказал маг юношам. – Мне нужно подумать.

Долго размышления Граса не продлились, и уже через десять минут после их ухода он сидел в кабинете канцлера.

– Значит, переговоры, – выслушав его, сказал Маркус. – Я думал о том, что их могут предложить, когда узнают о судьбе южных королевств. Вы со своими порталами это только ускорите. Северяне не начнут сейчас войну, а вот мы скоро будем готовы.

– Захватим большую часть Краморы и останемся без армии, – возразил Грас. – И другую соберём не раньше чем через год. Я думаю, что король сделает это быстрее. Если можно добиться того же без драки, лучше так и сделать.

– И долго нам ждать этих переговоров? Ты не ходишь на Совет, а мне там приходится отдуваться за всех!

– Я считаю, что пора начинать чистку, – твёрдо сказал маг. – Угрозы с юга больше нет, в степях затишье, да и северяне не будут наступать. А если надумают воспользоваться нашими неурядицами и ударить, армия к этому готова. Наша чистка – это не ослабление, а усиление империи, и Аделрик это поймёт.

– Начинай, – согласился канцлер. – Только сразу подыщи мне замену. Пусть это слабость, можешь даже назвать предательством, но я не хочу иметь ничего общего с тем, что вы сотворите. И не нужно говорить с императором, он тебя не поддержит. Опасность с Юга надолго исчезла, да и с Севером сейчас можем говорить по-другому, поэтому он не захочет лить кровь. Не нужно мне объяснять, чем это чревато, я это знаю и без тебя. Прости, но я устал и от жизни, и от крови, и от тебя.

– Всё свалил на меня? – сказал Грас. – Ну что же! Я пока не собираюсь умирать и смотрю дальше императора. Хочешь уйти? Можешь это сделать хоть сейчас! Ты дал хороший совет, и я тебе тоже посоветую не ходить к Оргену с отставкой: я сам ему об этом скажу.

– Не пойду, – согласился Маркус, поднимаясь с кресла. – Ты знаешь, где ключи и моя печать. Прощай.

Канцлер ушёл, а через минуту в кабинет вбежал его первый помощник Сайрус.

– Господин Зиман приказал выполнять ваши распоряжения как его! – со страхом косясь на Граса, сказал он.

– Вот и выполняй, – велел маг. – Садись на его место и занимайся текучкой. Если будет что-то серьёзное, свяжешься со мной. Для этого твоих способностей хватит. Дай мне печать из верхнего ящика, тебе она пока не нужна.

Вернувшись к себе, он связался с Гербером.

«Ты сейчас на занятиях? Бросай девушек и срочно займись проектом. Нужно оповестить все группы, что начнём сегодня ночью».