– Это вы у него сами спросите! – закричал мужик. – От меня ему не было обиды!

– Что за баталия? – спросил Клод коня.

Пауль сердито на него посмотрел и ушёл обратно в конюшню. В деннике состоялся разговор с использованием магии и соломы. Выяснилось, что сегодня конь не получил своих яблок, потому что их сожрал конюх.

– Тебе не стыдно? – упрекнул его Клод. – Сказал бы мне, я завалил бы тебя этими яблоками! Сейчас он возьмёт расчёт, и до завтрашнего утра за вами некому будет ухаживать! Сиди теперь в деннике и не смей из него выходить!

Покинув конюшню, он подошёл к уже спустившемуся с дерева мужику.

– Куда делись те яблоки, которые ты должен был ему скормить? – строго спросил юноша. – Только не ври.

– Виноват, господин барон, – со страхом поглядывая на конюшню, ответил конюх. – По весне яблоки больно дороги, вот я и решил отнести их ребятишкам. Что ему эти несколько яблок, а им радость. Я верну вам эти деньги, а в конюшню, хоть убейте, не пойду!

– А что так? – спросил Клод. – Думаешь, что здесь какая-то магия и мне об этих яблоках сказал конь? Ну и дурень. Просто я знаю его любовь к яблокам и понял, что не может быть другой причины для обиды. Иди в конюшню и не смей его бить, иначе пожалеешь. Конь заперт в деннике и оттуда не выйдет. Завтра скажешь, чтобы купили ещё яблок. А это возьми от меня. Купишь на него детям, что больше любят.

– Но это же золотой! – обалдел мужик.

– И постирай одежду, а то запах от неё... Постарайся не обижать коня, и тебе от него не будет обиды.

– Что ты какой-то задумчивый? – спросила Хельга, когда муж вернулся в комнаты.

– Ты хорошо знаешь наших слуг? – спросил он.

– По именам знаю всех, – ответила она. – А почему ты спросил?

– У нас была деревня в двадцать дворов. Это немногим больше сотни душ.

– Да, я помню, ты рассказывал.

– Понимаешь, мой отец знал их всех. И не по именам, а всё, что считал необходимым. Кто как живёт, у кого какие заботы и неурядицы. И они это знали и в случае необходимости шли к нему за помощью. Отказывал он редко, хотя доходы у нас были не баронские. Когда мы пришли сюда, дела взяла на себя Мануэла, а когда всё передали нам...

– Хочешь сказать, что мы наняли слуг, распределили обязанности и больше не имеем к ним касательства? – спросила Хельга. – Наверное, ты прав. Тебе вечно некогда, а я к такому просто не привыкла. У нас дома для общения со слугами был управляющий, а потом у меня вообще не было своих слуг. А что случилось?

Клод рассказал о визите в конюшню.

– Конюх прав, – отсмеявшись, сказала жена. – Сейчас яблоки дороги и ему не по карману. И с его точки зрения, будет куда больше пользы отдать их своим детям, чем скормить господскому коню.

– Мы с тобой стали одними из самых богатых людей столицы, а в этом доме ничего не изменилось. Мне уже делали намёки на то, что неплохо бы купить что-нибудь более подходящее по должности и богатству, но я не хочу отсюда уходить.

– Хочешь заняться особняком? Давай это сделаю я. Всё равно ничем не занимаюсь, а так хоть какое-то дело.

– Умница, – похвалил он. – И вот ещё что... Надо найти эконома и увеличить оплату слугам. Им не за что нас любить, но хоть будут держаться за свои места.

– Клод, – сказала Хельга, обняв мужа, – плохо, что у нас с тобой нет друзей. Колин не в счёт, потому что влюблён и ему не до нас, а Сента взялась вить своё гнездо. Хорошо, если она появится у нас раз в месяц. Ты весь в делах, а я теперь буду вынуждена делить жизнь с книгами и психующей сестрой.

– И чего ты хочешь? – спросил он.

– Герцог Клаус предлагал тебе не только свою дружбу, но и дружбу своих товарищей. Почему с ними хотя бы не познакомиться? Наверняка у кого-то из них есть жёны... Может, и Мануэла начнёт у нас появляться. А то все, кроме Робера, разбежались, и когда тебя нет дома, мне порой бывает страшно. Огромный пустой дом, и я в нём одна!

– Вернусь, и поедем к Клаусу, – пообещал Клод. – Только твоя затея не решит всех проблем. Нужно подумать, кого бы к нам подселить. Взять, что ли, кого-нибудь из дворян к себе на службу?

– Подожди, – остановила мужа Хельга. – Слышишь детский голос?

Они вышли в коридор и услышали, что Робер о чём-то говорит с Кириллом. Свернув к их комнатам, увидели обоих.

– Неужели опять выгнали? – спросил Клод. – За что на этот раз? Фингалов не видно.

– У нас каникулы, – ответил мальчик. – В начале весны учеников отпускают на три дня. Можно я в эти дни кого-нибудь приглашу?

– Конечно, можно, – разрешила Хельга. – Не ту девочку, за которую ты вступился?

– Она из тех детей, кто лишился родителей, – сказал Кирилл. – Если бы за них кто-то не заплатил, вообще не доехали бы до школы. А сейчас в школе не будет никого, кроме них. На всех у меня не хватит денег, но для неё я приготовлю подарок.

– Какой подарок? – спросил Клод. – О чём ты говоришь?

– Ну как какой? На пятый день весны...

– Точно! – вспомнила Хельга. – А я уже успела забыть. Ты не знаешь, но в империи есть такая традиция. Отец дарил нам в эти дни подарки, правда, я их получала только до тринадцати лет.

– Кажется, тебе было скучно? – спросил муж. – Не хочешь устроить праздник этим детям? Пока нет своих, позаботимся хотя бы о чужих.

– Это ведь ты тогда за них заплатил, – сказала она. – Не беспокойся, я сделаю всё, что нужно.

– А зачем эта борода? – полюбопытствовал Кирилл. – Здесь же их никто не носит. И почему вы такой чёрный?

– А вот об этом помалкивай, – предупредил Клод. – Слугам велели молчать и подкрепили запрет магией, а тебе, я думаю, будет достаточно слов.

– Что я маленький? – ответил мальчик. – Надо – значит, надо!

– Скоро уйдёшь? – спросила Хельга, когда они вернулись в свои комнаты.

– Наверное, через два дня. Всё уже готово, остались мелочи. Сейчас ими и займусь.

Он взял нужные книги и лёг на диван. Жена тоже взяла очередную романтическую историю и легла рядом. С час читали, потом Хельга отложила книгу и начала к нему ластиться.

– Не могу я такое спокойно читать, когда ты рядом! Пойдём в спальню, а потом продолжишь читать свои закорючки.

В спальне сильно задержались, и до ужина уже не было учёбы. А за ужином их поразила Софи.

– Я выхожу замуж! – сказала она Клоду.

– За кого? – растерялся он.

– За шевалье Хазе, – ответила девушка. – Он не возражает!

– Я не поняла, – сказала Хельга. – Он не возражает или согласен? В обед у тебя никого не было, а сейчас заявляешь о свадьбе...

– А что тут такого? – удивилась Софи. – Мне Робер давно нравился, и у него никого нет. Я лежала и плакала, а он услышал и постучал. Сначала он меня пожалел, а потом как-то само случилось.

«Слава богу! – мысленно сказал Клод жене. – Одной головной болью меньше».

– И где же твой жених? – спросила Хельга.

– Он пошёл сказать обо всём сыну. Они сейчас должны прийти.

Вошедший через несколько минут шевалье выглядел смущённым, зато Кирилл не скрывал радости. Как только они сели за стол, Софи тут же пересела к Роберу и после ужина ушла в его комнаты. Когда Клод после окончания трапезы улёгся читать книги, с ним связался Грас.

«Мне сказали, что ты достаточно подготовлен для выполнения задания. Утром должен быть у меня, потом Колин тебя вернёт, и сразу уйдёшь».

–Разговаривал с Грасом, – ответил он на вопросительный взгляд жены. – Моё обучение закончено, уйду завтра с утра. Сейчас заполню тебя силой.

– Заполняй, – согласилась она. – И бросай свои книги. Если завтра уйдёшь, этот вечер будешь только со мной!

Заснули поздно, а утром проснувшаяся первой жена разбудила его поцелуем, и они опять любили друг друга. Из-за этого задержались с завтраком, и есть пришлось в спешке.

«Когда мне приходить? – мысленно спросил Колин. – Грас уже спрашивал, почему тебя нет. Он тебя ещё не беспокоил?»

«Приходи, – ответил Клод. – Я сейчас буду готов».

Друг проявил тактичность и появился через пять минут после вызова.