– С канцлером говорил?
– Толку с ним говорить! – сердито сказал главный маг. – Маркус вот-вот умрёт, а заменить пока некем!
– Почему умрёт? – не понял Петер. – Я недавно его проверял. Мой прогноз – два, а то и три года, я же тебе говорил.
– Да, я помню, – кивнул Грас. – Но он устал и начал терять интерес к жизни. Постоянный страх и ночные кошмары... Тебе это ни о чём не говорит?
– Ты прав. Он уже пятнадцать лет живёт только за счёт нашей магии, а для таких потеря интереса к жизни – это её конец.
– Ладно, что-нибудь придумаем, – сказал Грас. – Зверей испытаем сегодня ночью. Он высказал опасение, но я надавил, и возражений не последовало.
– Цель не изменилась?
– Начнём с Детлеров. У них в столичном дворце живут не только семьи клана, но и многие из родственников.
– Шуму будет! – Петер передёрнул плечами. – Я не помню, чтобы подобное было когда-либо за всю нашу историю.
– Было, – сказал Грас. – Об этом не сохранилось книг, но они остались в тайниках храмов. Патриарх заинтересован в очищении и дал мне почитать некоторые из них, чтобы, как он сказал, укрепить дух. Когда они утверждали новую религию, в ход пошли магия и сталь, а крови пролилось столько, сколько мы её не лили во всех войнах. Немудрено, что потом сделали всё, чтобы об этом забыли. Так что та кровь, которую придётся пролить нам...
– Я всё понимаю, но стоит подумать и хватает за сердце!
– Я не собираюсь тебя успокаивать! – рассердился Грас. – Кто бы успокоил меня! Только если сейчас не пролить ручьи крови, её ещё при нашей жизни прольются реки! Из детей тех уродов, которых мы будем вычищать, вырастут такие же уроды, если не хуже! Оставлять женщин? И куда потом девать сотни ненавидящих нас дворянок? Нет, как спланировали, так и будем действовать!
– Жаль, что так и не вернулся ни один из кораблей, которые мы отправляли на поиск новых земель! – сказал Петер. – Я понимаю, что это слабость, но я лучше отсюда уплыл бы!
– Некуда нам плыть и бежать, поэтому прекращай ныть и берись за обучение девушек. Каждая должна уметь пользоваться порталом и выпускать огненный шторм!
– У них не останется сил на возвращение.
– Вытаскивать будем сами. Если не уйдут далеко от места высадки, мы их вернём, а те, кого вынудят убежать, умрут. Мы не ночная гильдия, но не хуже неё умеем защищать свои секреты!
Дворец герцогов Детлер, о котором говорили маги, был одним из самых величественных сооружений столицы. Своими размерами и красотой он мало уступал дворцам императора. Парк у герцогов был меньше и без таких старый деревьев, какие росли в императорском. Графы Беккель не имели в столице даже особняка и, когда в неё приезжали, на правах родственников подолгу жили у герцогов Детлер. Граф Анри Беккель гостил у них со дня прибытия в Ларсер «Гордости Сарска». Сейчас он принимал в гостиной одного из своих слуг.
– Вижу, что ты пришёл не с пустыми руками, Берт, – довольно сказал Анри. – Рассказывай!
– Я нашёл их, господин граф! – доложил слуга. – Выйти получилось через того лейтенанта, с которым они уехали. Он обхаживал девицу на корабле, поэтому я подумал, что и после приезда захочет...
– Я понял, – оборвал его граф. – Говори по делу.
– Во втором отделении канцлера никого не нашли, – продолжил слуга, – но это и не понадобилось. Достаточно было два дня проследить за лейтенантом. Он каждый день ездил в один особняк, в котором подолгу задерживался. Сейчас этот особняк принадлежит магу императора барону Клоду Шеферу.
– И они там живут? – спросил Анри. – Это плохо!
– В особняке десяток слуг, из которых только один приходящий, а остальные там и живут. Мы взяли его за горло и узнали всё необходимое. К сожалению, одна из семей оттуда съехала. Шевалье Гумель поступил на службу к какому-то барону и уехал к нему жить вместе с женой, маленькой дочкой и сыном. Но барон Штабер со своими дочерьми до сих пор живёт там! Они единственные из жильцов, которые не выходят за ограду. Наверное, ждут, пока вы о них забудете.
– Не дождутся! – зло сказал граф. – Вот только как до них добраться? Маг императора...
– Можно добраться! Маг каждый день уезжает к морю и забирает с собой трёх из пяти охранников. Слуг можно не считать, поэтому в особняке остаются только два наёмника и барон. Там живёт ещё один шевалье, но он каждое утро уезжает на службу. Из женщин какое-то сопротивление может оказать только старшая дочь барона.
– Рискованно связываться. Может, подождать, пока перестанут опасаться и убрать на улице?
– Можно поручить ночной гильдии, – посоветовал слуга. – Тёмные работают не только ночью.
– Денег мне не жаль, – сказал Анри. – Честь дороже! Но ночная гильдия вырежет всех. В особняке живёт кто-нибудь из родни мага?
– Только его изувеченная жена, но она слепая, поэтому можно договориться, чтобы не тронули.
–Договаривайся, –приказал граф, – только учти, что я не дам больше трёхсот монет. Если потребуют больше, используем кого-нибудь другого. Есть небольшие отряды наёмников, и в порту хватает отрепья. В особняке должно быть золото, да и я плачу немало, а всего-то дел – зарезать трёх мужиков и несколько баб!
Тем же вечером Берт имел беседу с одним из тех, кто принимал заказы для ночной гильдии. Выйти на него оказалось несложно, достаточно было походить по трактирам в нижнем городе и поговорить с их хозяевами. Когда возвращался, его догнала карета. Сильные руки схватили и втянули внутрь.
– Вы нас искали? – спросил мужчина с завязанным платком лицом.
Второй тип с такой же повязкой на лице направил на слугу двуствольный пистоль.
– У меня заказ, – ответил напуганный Берт. – Нужно вырезать в небольшом особняке несколько мужчин и женщин. Моего заказчика интересуют трое.
– Говорите всё, что вам известно по заказу, – сказал тёмный. – Если мы за него возьмёмся, я назову цену.
Берт рассказал, кого нужно убить, и стал ждать, что ему ответят.
– Две сотни, и всю сумму платите вперёд. Удивлены такой ценой?
– Скорее, обрадован, – ответил слуга, вызвав одобрительный смешок тёмного с пистолем. – Но у меня с собой только сотня. Скажите, куда принести остальное. Сами понимаете, что я не мог таскать столько золота.
– Трактир «Индейка», в котором вы недавно были, – сказал тёмный. – Приходите туда через два часа и подождите в зале. К вам подойдут. Давайте золото.
– Сколько нам ждать выполнения заказа? – спросил он, перед тем как покинуть карету.
– Два-три дня, – ответил тёмный, – может, немного больше. Не беспокойтесь, у наших клиентов не бывает поводов для недовольства. Даже если клиент погибает, оплаченный заказ будет выполнен.
Берт поспешил вернуться во дворец и доложить графу о выполненном поручении. Было сказано, что требовали больше золота, но ему удалось уложиться в выделенную сумму. Получив от довольного графа двадцать золотых к тем ста, которые удалось сэкономить на заказе, слуга сбегал в нужный трактир и отнёс остальное золото, после чего до утра ушёл в весёлый дом.
В ту самую ночь, когда слуга Анри Беккеля развлекался на честно заработанное золото, в одном из слабо освещённых коридоров герцогского дворца неизвестно откуда возникли несколько зверьков. Они очень походили на земных куниц, только имели более тонкое и гибкое тело. К каждой из передних лапок был прикреплен небольшой, мешочек. Втянув когти, они побежали по коридору, при этом бежавший первым зверёк внимательно осматривал стены. Когда он увидел под потолком продух, бег прекратился. Сжавшись, молнией метнулся к стене, быстро взбежал по ней к отверстию и скрылся. За ним последовали остальные. Во дворце были и другие зверьки. Перед тем как приступить к выполнению задания, они нажимали лапками на мешочки, выдавливая на острые когти порцию мгновенно действующего яда. В каждом помещении имелся продух, поэтому маленьким убийцам было очень легко перемещаться по дворцу.
Начали со спален. Удар лапкой по горлу или груди – и человек бьётся на кровати в тщетной попытке втянуть в себя воздух. Дети умирали мгновенно, судороги у взрослых длились дольше, но никто из них не смог криком позвать помощь. Слуг и стоявшую в коридорах охрану не трогали, пострадали только благородные обитатели дворца и те девушки, которые ублажали дворян. Даже перенесённый в звериную голову разум человека не в силах отличить в темноте спальни дворянку от шлюхи. Закончив работу, зверьки покинули дворец и, никем не замеченные, пробежали парк, выбрались за ограду и погрузились в две ожидавших их кареты.
