– Подождём, – согласился маг, – а вы пока расскажите, применяли ли ещё когда-нибудь в бою ментальную магию. У большинства магов не хватает сил, чтобы что-то внушить обладателям амулетов, особенно когда их много. Поэтому такое случается очень редко, и мне интересен ваш опыт.

– Применял, но не в бою, – ответил Клод и рассказал о крысе.

– Наверное, вы обогнали слухи, – отсмеявшись, сказал Грас, – иначе об этом повсюду рассказывали бы и я уже слышал бы эту историю. А может дело в заговоре. Сейчас столичным сплетникам не до смешных историй.

«Веди своего мага, – связался с юношей Дерб, – я уже одет».

Когда они вошли в комнату демона, Клод наблюдал за лицом мага и не увидел даже тени удивления или страха.

– Удивились моей невозмутимости? – как-то догадался он. – Проживёте с моё, тогда тоже на многое станете реагировать иначе. Сейчас почти не вызывают демонов, а в дни моей юности это было обычным занятием. Ведь так хочется всего и сразу и желательно это делать не самому, а поручить кому-нибудь другому.

– Это точно, – вздохнул Дерб. – Халявщиков хватает во всех мирах. Если бы Клод выдернул меня для работы и не прикрылся защитой, я сразу его убил бы! Хорошо, что хватило ума догадаться, что имею дело с сильным недотёпой.

– Как он вас! – рассмеялся Грас. – Послушайте, Дерб, я в курсе ваших неприятностей и готов помочь, но...

– Куда же без «но», – перебил его демон. – Говорите, что от меня потребуется.

– Год службы. Но этот срок можно сильно сократить, если вы...

– Хотите, чтобы я вас чему-нибудь научил? – догадался Дерб. – Это можно, но не рассчитывайте на многое. Кое-что у вас почему-то не работает, а наша лечебная магия для вас бесполезна. И кое-что я сам не дам. Поверьте, что есть такие заклинания, от которых может быть больше вреда, чем пользы, хотя поначалу думают не так. Но всё равно в итоге может получиться немало. Остаётся договориться о том, насколько в таком случае ужмётся ваш год.

– В два раза, – сказал Грас, – а если хорошо себя покажете на службе, мы сократим его ещё больше. Мне не столько нужно, чтобы вы здесь отсидели год, сколько возможная польза.

– Считайте, договорились, – согласился Дерб. – Осталось договориться об оплате. Я не собираюсь сидеть на шее Клода, кроме того, золото пригодится дома. Почему-то этот металл высоко ценится в большинстве известных нам миров.

– Пять тысяч золотых в год, – сказал Грас. – Если заслужите, сделаем десять.

Договорившись с демоном, главный маг не стал больше ни с кем встречаться. Клод проводил его до кареты, а потом направился к Мануэле. Проходя мимо комнаты Хельги, он услышал тихий плач и без стука приоткрыл дверь. Графиня сидела на кровати, обхватив плечи руками, и плакала. В её плаче было столько тоски и безнадёжности, что юношу пробрал озноб. Стало ужасно жаль эту маленькую, сильную и такую несчастную сейчас женщину. Он подошёл к ней и, не задумываясь о том, что делает, обнял.

– Не нужно плакать! – ласково сказал Клод. – Только что приезжал главный маг. Вас не тронут и сохранят титул...

– Зачем всё? – с болью спросила она, подняв на него свои огромные, полные слёз глаза. – Для чего ты вернул мне жизнь, если я никому не нужна? Когда-то у меня была семья. Я ведь любила отца, а он баловал меня больше остальных детей. Потом я подросла, и он решил, что знает лучше меня, что мне нужно в жизни. Мама жалела, но женщины в нашей семье не имеют права голоса. Я не захотела смириться и потеряла семью. А теперь отца казнят, да и брата тоже, а мать с сестрёнкой сошлют в какую-нибудь дыру! Дадут в кормление деревню в полсотни дворов, чтобы не бродяжничали и не позорили своё сословие! Была подруга, но её убили! Полюбила тебя, но тебе нужна другая! Для чего жить, Клод? Ни капли любви или хотя бы жалости! Я знаю, что вы с Мануэлой меня не выгоните, но... – Её горло перехватил спазм.

– Не надо так говорить! – задыхаясь от внезапно нахлынувшей нежности, сказал он, прижимая её голову к груди. – Тебя здесь все любят!

Жалеть молодых и прекрасных женщин очень опасно, и особенно опасно это делать, когда женщина тебя любит. Эту истину юноша осознал, когда почувствовал, что не только он обнимает Хельгу, но и она ласкает, а его руки помогают ей освободиться от платья. Он попытался зацепиться за свою любовь к Луизе, но почему-то не смог вспомнить её лица. Перед глазами были лишь радостно распахнутые глаза Хельги, приоткрытые губы, нежная шея... Сопротивляться желанию не было сил, он и не сопротивлялся. Юноша в первый раз почувствовал, чем отличается слияние с любящей женщиной от развлечений с трактирной девчонкой.

– Спасибо тебе! – прошептала Хельга, когда они закончили. – Немного радости и надежды, и уже можно жить хотя бы воспоминаниями! Клод, кажется, я кричала, а Мануэла за стеной всё слышала. Ты не расстраивайся, она ничего не скажет дочери. Она сама разбудила в тебе мужчину, присылая на ночь девушек, а мужчине не прожить без женщины. Я не претендую на место Луизы, но вы с ней встретитесь ещё очень нескоро. Что плохого, если мне хоть иногда перепадёт капелька твоего тепла?

– Сейчас ничего не знаю и не могу тебе сказать, – ответил он. – Я проявил слабость и понимаю, что поступил подло, но почему-то не раскаиваюсь. Так ты думаешь, что Мануэла всё слышала?

– Ты очень силён и вообще... – уткнувшись ему в грудь лицом, сказала она. – Мне ещё никогда не было так хорошо. Кажется, я тебя покусала. Я не помню, кричала или нет, но ты не ходи сейчас к Мануэле, иначе она сразу всё поймёт.

– Она говорила, что будет любить меня при любом выборе.

– Тебя, может, и будет, но не меня, – возразила Хельга, – а мы обе твои мары и ещё долго будем тереться спинами. И не надо всегда верить тому, что говорят женщины. Она всё-таки мать и будет переживать из-за Луизы.

Он быстро оделся и вышел из комнаты. Когда закрывал дверь, из своей комнаты выглянула Мануэла.

– Зайди ко мне! – сказала она Клоду. – Я надолго не задержу.

Юноша с красным от смущения лицом зашёл в комнату графини и, повинуясь её жесту, сел на стул.

– Ты выбрал или потянула к женскому теплу? – спросила она. – Я уже говорила, что приму любой твой выбор, поэтому можешь не смущаться.

– Я люблю Луизу, – упрямо сказал он, – а Хельгу просто пожалел.

– Ну ты и сказал! – уставилась на него женщина. – Надеюсь, что ты не говорил ей о жалости? Вот и мне не надо! Поняла я уже, как ты жалел Хельгу, по её воплям! Ладно, я вижу, что ты ещё сам не разобрался в своих чувствах. Поговорим о другом. Я видела в окно, как к дому подъехала карета. Не знаешь, кто это был?

– Приезжал главный маг. Разговаривал сначала со мной, а потом с Дербом.

– И о чём ты договорился с Хартом? – спросила Мануэла.

– Как только закончится мятеж, он поможет мне с выбором занятия. Ваша семья осталась лояльной императору, поэтому к вам нет претензий. Сестру заберут во дворец обучать магии вместе с девушками императрицы. К Хельге не будут цепляться и сохранят титул, а с остальными графами Альтгард разберутся жёстко. Таких графов в империи больше не будет. Кирилла направят учиться, Робера устроят на службу, ну и разберутся с профессором.

– Меньше всего меня интересует Йонас, – сказала Мануэла. – Что обещали демону?

– Год службы и кучу золота. Если окажется очень полезным, срок службы сократят в два раза и добавят золота.

– Наше путешествие неплохо закончилось, – сказала графиня. – Надо понравиться императору, как ты понравился его главному магу. Что так смотришь? Все знают, что Орген страшно любопытен. Я думаю, что он не удержится и приедет посмотреть на такое чудо, как собственный демон. И в этот момент ты должен быть в комнате Дерба! Ладно, иди отдыхать, а то Хельга совсем тебя загоняла. Встретимся за ужином.

Когда Клод оказался в своей комнате и хотел немного поспать, вызвала сестра:

«Ты чем занят? Ничем? Тогда зайди в мою комнату!»

«А почему тебе не зайти в мою?» – сказал юноша, которому не хотелось никуда ходить.