– О, какая неожиданность! Приветствую тебя, Лига Торговцев Форша на моем корабле, – деланно улыбаясь, поприветствовал капитан. – Что привело тебя, Кречет, на «Свирепый»?

– Дорогой Зорг, не будем терять время, – улыбаясь, ответил седовласый мужчина. – И оставим пустые слова для глупцов. Ни ты, ни мы таковыми не являемся. Лига уверена, что произошло недоразумение, и ты, как капитан, с которым мы работаем без малого пятнадцать лет, сможешь развеять его.

Зорг жестом пригласил гостей в свою каюту, но те отклонили предложение, дав знать, что визит не затянется.

– До нас дошел слух, что на «Свирепом» находится прекрасная девственница, – выступая вперед, произнес торговец, чей вид был более грозным, чем у улыбчивого Кречета. Кончики его ножей блеснули хищным светом, словно только и ждали, когда хозяин напоит их кровью. – Но письмо, присланное с желтоглазым драконом, опровергло добрую весть. Нас гложут сомнения, какое из сообщений правдиво?

– Да, сознаюсь, я несколько покривил душой, когда писал письмо. В чем каюсь перед Лигой, – Зорг Иолай повинно склонил голову. – Но когда вы узнаете, почему я написал, что обе пленницы погибли, простите мою маленькую ложь. Одна из девушек выжила, но теперь не представляет интереса для торговцев Форша, поскольку ее изуродовали в драке. Ее спину обезображивают два огромных шрама. Я пожалел бедняжку и решил взять в жены. Готов немедля заплатить ту сумму, которую вы выручили бы за изуродованную рабыню.

Слушая речь капитана, седовласый торговец внимательно смотрел на диск, прикрепленный к толстой цепи, свисающей с шеи его подельника.

– Он не лжет, – подтвердил Кречет, оторвав взгляд от магического кулона. – Камень Правды молчит.

– О! Теперь я понимаю, почему ты сбрил бороду и так скоро собрался жениться! – засмеялся второй торговец. – Ты влюблен? Неожиданно. – Но встретив суровый взгляд капитана, улыбаться перестал. – И все же, познакомь нас со своей невестой.

– Не злись, Иолай, нам нужно оценить твою женщину. Ты же сам предложил выкупить ее? –  Кречет сложил руки на груди. –  Надеюсь, ты безоговорочно примешь названную нами сумму. В противном случае, придется выставить на торги твою невесту. Но в них тебе придется участвовать на равных с остальными покупателями.

Зорг был раздражен, его рот кривила злобная судорога, тело напряглось, словно он был готов кинуться в драку, но возразить прибывшим торговцам не посмел. Одно их слово – и корабль сожжет боевой дракон.

– Свон, выйди! – крикнул он, распахнув дверь в ее каюту.

Когда девушка, до головы закутанная в серую простыню, появилась на пороге, лица гостей изменились.

– Красавица, какая же она красавица!

Серая ткань не смогла сделать Свон безликой. Торговцы разглядели и гладкость кожи, и необыкновенно яркие глаза, и белокурые волосы, что так редки в южных краях.

– Я думаю, даже с изуродованной спиной она может принести значительный барыш, – задумчиво произнес обладатель Камня Правды.

– Сними с себя тряпье, – скомандовал Кречет. – Все без остатка.

Зорг шагнул и встал перед Свон.

– Не забывайтесь, она моя невеста. Я готов купить ее по любой цене, но не заставляйте девушку обнажаться, словно она на торгах.

– Зорг, твоя вина велика. Ты не сумел довезти ценный груз в сохранности. Поэтому не тебе противиться нашей воле, – говоривший мужчина пренебрежительно отмахнулся, словно отгонял назойливую муху.

– Она все еще девственница? – словно невзначай поинтересовался Кречет.

– Да, – выдавил сквозь зубы Зорг. Как же он раскаивался, что не взял Свон вопреки ее желанию! Сейчас это обстоятельство сбило бы ее цену в глазах торговцев Лиги.

Капитан, злясь и на себя, и на незваных гостей, испытывая невероятное унижение от того, что не может им противостоять, только сейчас заметил, что его команда собралась на палубе и стала свидетелем его растерянности. Стоило ему сузить глаза, как все матросы кинулись врассыпную – никто не хотел попасть под горячую руку Зорга. Только кок отступал нехотя, не в силах оставить Свон наедине с тремя опасными мужчинами. Если бы Роки не был чернокожим, то многие заметили бы, как кровь отлила от его лица.

Оставшись в одной нательной рубахе, невольница подняла глаза на мужчин.

– Достаточно… Пожалуйста… – прошептала она.

– Нет, – ответил Кречет и подошли ближе. Провел рукой по гладкому плечу рабыни, будто невзначай дотронулась до ее груди.

Свон отшатнулась, но торговец, зная свое дело, рванул ворот ее рубахи, как частенько поступал на торгах, представляя товар лицом. Тонкая ткань с треском разлетелась на две стороны.

Свон беспомощно оглянулась на Зорга. Тот стоял, не в силах пошевелиться, поскольку нож другого гостя был прижат к его горлу. Однако носитель Камня Правды смотрел не на капитана, а куда-то в сторону и медленно доставал из-за ремней другой клинок. Свон проследила за его взглядом и увидела, что к ним приближается вооруженный огромным тесаком кок.

– Нет! – крикнула она ему. – Не подходи! Не смей!

Роки замер на месте, но тесак не спрятал.

– Ого! – улыбнувшись, произнес Кречет. – У нашей красавицы есть еще один защитник! Мы даже не покинули корабль, а цена уже выросла.

Произнеся это, он с силой рванул остатки рубахи, и Свон предстала перед мужчинами полностью обнаженной.

– Да, Зорг! Я понимаю, почему ты выбрал рабыню в жены. Она прекрасна! – Кречет взвесил груди Свон в своих ладонях. Потом, не отрывая ладонь от розовой кожи, провел ею по животу вниз, туда, где золотистые волосы указывали на вход в потайное место.

Свон не выдержала. Оттолкнув ненавистные руки, она присела, обхватив себя руками. Мертвая тишина, воцарившаяся на палубе, известила о том, что рабыня допустила роковую ошибку – теперь всем была видна ее спина, где самый дотошный человек не смог бы найти и намека на шрамы.

Дальнейшие события стали продолжением кошмара гибели Фокси. Только в роли жертвы на этот раз выступал недавний палач.

Зорг упал к ногам Свон.

Его рот беззвучно открывался, но зияющая на шее рана не позволяла сделать хоть глоток воздуха.

Кровь лилась темным потоком, стремительно унося жизнь капитана.

Последним его движением была попытка дотянуться до невесты. Рука Зорга, коснувшись колена Свон, безжизненно упала рядом с ее некогда голубыми туфельками. Они быстро окрасились в красный цвет.

Неожиданная гибель Зорга потрясла. Свон закричала и кинулась в каюту, но дверь была безжалостно выбита, а жертва оказалась в руках Кречета. Торговец нисколько не спеша направился к дракону. Свон, вися на плече Кречета, все же успела заметить, что нож, который обладатель Камня Правды, метнул в сторону Роки, не достиг своей цели, в то время как тесак кока ранил бородача, и теперь тот, зажимая рану на животе, шатающейся походкой шел по спине дракона, ощерившегося и злобно вращающего глазами. Зверь почувствовал запах крови и это волновало его.

– Роки! – окликнула Свон, уже утратив надежду на спасение – дракон шипел и близко не подпускал к себе чернокожего мужчину, грозясь его сжечь. В последней попытке договориться с Блэком, дав ему надежду встретиться с ней вновь, она выкрикнула, что было сил: – Дохо! Дохо! Иди в Дохо!

– Свон! – в бессильной ярости откликнулся Роки, но дракон уже поднял голову. Корабль сильно качнуло, кок упал и покатился к борту. Сильный ветер, поднятый крыльями дракона, не дал ему возможности уцепиться за снасти, и Блэк рухнул в воду.

– Нет! Нет! Нет! – билась Свон в руках Кречета.

Тот, сбросив свою ношу в беседке, медленно склонился над рыдающей женщиной. Нажав пальцами на какую-то точку на шее, моментально погрузил ее в сон. Пристегнув Свон ремнями и убедившись, что его сотоварищ еще дышит, Кречет уселся на стоящее впереди кресло и гортанно скомандовал: «Арроу!». Дракон начал подниматься в воздух.

Описав круг над покачивающимся на волнах кораблем, на палубу которого высыпали испуганные матросы, дракон, услышав новую команду «Форш!», взял направление в сторону порта.