Мисс Мартин улыбнулась:

– После чего вы послали его нам!

Но ее улыбка тут же пропала, и она задумчиво произнесла:

– Если вы просто продадите свой третий метод, это – не более, чем щелчок по их самолюбию. Пара тысяч для них пустяк.

– Важно другое, – тихо сказал он, – дать им понять, что сколь бы ни была хитроумна механика, придуманная одним человеком, другой человек может ее перехитрить. Если мне удастся вбить им в головы, что без человеческого фактора не обойтись, я буду вполне доволен. Кстати, нам пора на это уважаемое собрание.

Если до сих пор у мисс Мартин были какие-то сомнения по поводу Натана Уэйта, то теперь она за него не боялась: он победит и дюжину крокодилов!

Их ожидала делегация из двенадцати членов Объединенного совета, во главе с банкиром-крокодилом в окружении десятка адвокатов. Войдя в зал заседаний, Натан приветствовал собравшихся легким поклоном.

– Это вы – Уэйт? – бросил ему крокодил.

– Мистер Уэйт, – с достоинством ответил Нат. Молодой адвокат в костюме мышиного цвета взял слово:

– Начнем с тех рассказов, которые мы приобрели у вас… Вы отдаете себе отчет в том, что описанные вами методы – незаконные?

– Молодой человек, я принимал участие в разработке системы банковского учета штата Коннектикут и время от времени ездил за консультациями в Министерство финансов. С большим удовольствием готов побеседовать с вами о банковском деле…

Старый адвокат вмешался, прежде чем его молодой коллега успел ответить:

– Помолчите-ка, Энди!

Затем он обратился к Уэйту:

– Мистер Уэйт, нам безразлично, являются ваши первые методы законными или нет. Но мы понимаем, как серьезно нам придется потратиться, чтобы каким-то образом обеспечить себе безопасность. Вместе с тем, если публика узнает хотя бы один из ваших методов, последствия будут непредсказуемы и, хуже того, неисчислимы. Мы бы хотели удостовериться, что этого не случится.

– Вы купили у меня рассказы, в которых описаны первые два метода. У меня репутация честного человека, и я обещаю вам, что не воспользуюсь старыми историями.

– На этой неделе действительно, – заметил Мышиный Костюм не без цинизма. – А на следующей?…

Старый адвокат вновь прервал его с явным раздражением.

– Энди, я уже советовал вам помолчать! Меня зовут Питер Гарт, – представился он Уэйту. – Прошу извинить моего коллегу. У нас нет причин сомневаться в вашей честности, мистер Уэйт.

– Не в этом дело, – вмешался банкир-крокодил. – Ваш третий способ ограбить банк… Похож ли он на первые два?

– Как я уже объяснял мисс Мартин, – уточнил Нат, – термин «ограбление» здесь не совсем подходит. Первый и второй методы позволяют удержать деньги способом безнравственным и отчасти противозаконным. Третий же метод не противоречит нашим законам абсолютно, даю вам слово честного человека.

Банкиры и их адвокаты принялись шушукаться. Крокодил утихомирил их, поднял руку и громко заявил:

– И вы уверены, что он такой же действенный, как те?

– Разумеется.

– В таком случае, мы его покупаем – за ту же цену, что и прежние. Можете подробно его не расписывать, расскажите вкратце, и вы получите ваши пять сотен.

Крокодил сел, почти вслух удивляясь своей щедрости. Питер Гарт, казалось, излучал волны радости.

Натан Уэйт отрицательно покачал головой:

– У меня здесь бумага… Это контракт, составленный одним из лучших юристов Коннектикута, моим приятелем… Мистер Гарт может с ним ознакомиться… В общем, в документе указано, что Объединенный совет обязуется платить мне по двадцать пять тысяч долларов ежегодно. В случае моей смерти эта сумма будет направляться на указанные мной благотворительные цели.

Возникло общее смятение, послышались истерические выкрики. Мисс Мартин едва удержалась от аплодисментов и с удивлением заметила, как по лицу Питера Гарта пробежала улыбка восторга.

Нат терпеливо дождался конца суматохи и заговорил дальше.

– Конечно, один роман вряд ли стоит таких денег. Поэтому в контракте указано, что я буду принят в Объединенный союз банковских учреждений в качестве эксперта… Эксперта по человеческим отношениям… По-моему, звучит неплохо. К тому же, став экспертом, я буду слишком занят, чтобы заниматься литературным трудом. Это также отражено в контракте.

– А метод № 3? – вскричал Мышиный Пиджак. – Он фигурирует в контракте? Нам немедленно и непременно нужно его знать.

Нат отрезал:

– Вы узнаете его сразу после того, как контракт будет подписан.

Питер Гарт поднял руку в примиряющем жесте.

– Не затруднит ли вас подождать в холле, мистер Уэйт, пока мы обсудим ваше предложение?

Нат вышел вместе с мисс Мартин, которая бурно выразила ему свое восхищение:

– Вы были великолепны! Как думаете, они согласятся?

– Убежден в этом. Разве что поспорят о седьмом пункте, который позволяет мне контролировать сведения, предоставляемые средствам массовой информации. – Его глаза лукаво заблестели. – Но они настолько боятся метода № 3, что думаю, согласятся и на это.

Спустя пять минут к ним вышел Питер Гарт и пригласил обратно в зал к притихшей делегации.

– Мы пришли к выводу, что Объединенный совет крайне нуждается в эксперте по вопросам человеческих отношений. Мистер Грейвс, – он показал на крокодила, – и я подписали ваш контракт от имени Объединенного совета. К слову сказать, он уже нотариально заверен. Остается подписать вам, мистер Уэйт.

Мышиный костюм резко вскочил со стула:

– Эй, постойте! Он же ничего не сказал о методе № 3!

Нат взял контракт и, подписывая его, сказал:

– Совершенно верно… «Три способа ограбить банк. Метод № 3» Это совсем просто… Метод № 3 – вот он, господа: я только что его подписал.