— Кто-нибудь откликнется и…

— Когда? Сколько времени пройдет, прежде чем в киосках появится газета с моим текстом и найдется человек, готовый предложить свои услуги?

— Ну, не знаю…

— Неделя, не меньше. А то и две. И что же мне все это время не менять постельное белье?

Собеседник рассказчика поскреб в затылке, — М-да…

Больше он ничего не произнес, зато маячившая по соседству с беседующими приятелями Эстер сделала очень важный для всей своей дальнейшей жизни вывод: в сфере услуг до сих пор существует по крайней мере одна незаполненная брешь. Используя подобную информацию, смекалистый человек способен сделать немалые деньги.

Этот день можно справедливо назвать началом деловой карьеры Эстер Каррингтон, потому что прямо тогда же, в супермаркете, она подошла к жаловавшемуся на неустроенность своего быта молодому мужчине и предложила помощь.

— Простите, я невольно подслушала ваш разговор и хочу сказать, что я именно тот человек, который вам нужен. Могу вымыть окна, отнести белье в прачечную и забрать его оттуда, а также сделать еще много всякого, включая даже приготовление торта ко дню рождения. — Она лучезарно улыбнулась. — Все зависит лишь от того, сколько вы готовы платить за подобную работу!

Через год Эстер открыла фирму под названием «Загадай желание» и перестала выполнять подобную работу лично, подыскав взамен большое количество внештатных сотрудников из числа желающих подработать студентов, домохозяек и просто нуждающихся в деньгах людей.

Со временем список оказываемых ее фирмой услуг расширился, а качество их улучшилось. С Эстер начали сотрудничать высококлассные специалисты, что позволило ей вывести свой бизнес на совершенно новый уровень.

Трудилась Эстер в бешеном темпе, порой годами не уходя в отпуск и лишь лелея мечту пораньше удалиться на заслуженный отдых. Когда Вив исполнилось двадцать лет, Эстер передала бразды правления фирмой ей и наконец позволила себе жить в собственное удовольствие.

Вив перехватила эстафету, что называется, на ходу, продолжив движение с той же скоростью. Механизм действия фирмы «Загадай желание» был знаком ей до мельчайших деталей.

Собственно, она росла вместе с основанным матерью бизнесом, часто помогала ей в работе — особенно в последний год, перед тем как Эстер удалилась на покой, — поэтому срок ее невольной стажировки насчитывал много лет.

И все было бы хорошо, если бы в прошлом году Вив не постигла первая серьезная неудача.

В ходе выполнения одного заказа Вив подвели строительные подрядчики, и в результате ей пришлось выплатить заказчику настолько большую неустойку, что само существование фирмы «Загадай желание» оказалось под вопросом.

Чтобы уладить неожиданно свалившиеся на голову финансовые проблемы, Вив пришлось продать все, что можно, включая новенький «вольво», и перевести офис из центра города в менее престижный район. Некоторое время она обходилась без автомобиля, но потом поняла, что отсутствие личного транспортного средства мешает бизнесу. Поразмыслив, Вив решила купить недорогой, бывший в употреблении автомобиль, чтобы, сэкономив на престиже, выиграть в делах. Так у нее появился подержанный «бьюик», и так она подписала злополучный кабальный договор с проходимцем Алексом Питерсоном.

— Разумеется, ни на какой кухне я возиться не буду, — сказала Эстер, продолжая разговор. — С меня довольно. К счастью, теперь я сама могу делать подобные заказы. — После небольшой паузы она добавила:

— Да, кстати, если уж мы заговорили о заказах, что бы ты хотела на ужин?

— Все равно! На твой вкус, мама, — ответила Вив.

— Хорошо, я подумаю. Ну как продвигаются дела на фирме?

Некоторое время они обсуждали текущую работу Вив, затем Эстер сказала:

— Мне вчера звонила Кристин и сообщила нечто такое, что должно заинтересовать тебя.

Кристин была давней клиенткой Эстер, с момента знакомства между ними возникли добрые отношения, которые продолжаются и по сей день.

— В самом деле? — произнесла Вив. — Меня сейчас может заинтересовать лишь такой заказ, который бы позволил возместить мои финансовые потери. — Она грустно усмехнулась. — Только вряд ли подобное возможно.

— Как сказать, дорогая. Думаю, в данном случае речь идет именно о такой возможности.

Остается не упустить ее. Но ты ведь девочка смышленая и не проворонишь того, что само плывет в руки, верно?

Вив пожала плечами, хотя Эстер и не могла сейчас видеть ее.

— Если подвернется что-то стоящее, я, конечно, приложу все усилия, чтобы использовать шанс. А о чем рассказала тебе Кристин?

Эстер не смогла отказать себе в удовольствии выдержать интригующую паузу. И даже потом не сразу перешла к сути дела.

— Что, заинтересовала я тебя?

— Ну, мама! — нетерпеливо воскликнула Вив.

— Хорошо, хорошо! Сейчас расскажу. Значит, звонит мне Кристин и говорит, мол, есть человек, срочно нуждающийся в помощи, причем в большом объеме и по разным направлениям. Готов выложить любые деньги, только бы получить необходимые услуги. Я, продолжает Кристин, порекомендовала ему вашу фирму. Эстер вновь умолкла.

— И что дальше? — спустя несколько мгновений спросила Вив. — Какого рода помощь нужна этому толстосуму?

— Кристин мне толком ничего не объяснила, там какие-то семейные разбирательства.

Я лишь поняла, что, если ты согласишься связаться с тем человеком, он сам введет тебя в курс дела. Зато Кристин утверждает, что это очень выгодное предложение, и советует взяться за дело.

— Как же я могу за него взяться, не зная сути заказа? — возразила Вив. — Вдруг там окажется что-то такое, с чем ни тебе, ни где еще не приходилось сталкиваться?

— Вот сама и узнай, — ответила Эстер. — Но, по-моему, бояться нечего. Вряд ли от тебя потребуется знание каких-либо космических технологий. Но если даже так, найдешь специалиста в нужной области и выставишь клиенту дополнительный счет. — В телефонной трубке прозвучал негромкий смешок. — Не знаешь, что ли, как это делается?

— Знаю, но…

— Послушай меня, девочка. Я очень рекомендую тебе взяться за этот заказ. Тебе ведь известно, что меня редко подводит интуиция. А в данном случае она подсказывает мне, что, если ты сейчас отмахнешься от предложения Кристин, потом очень пожалеешь.

Вив задумалась. Если дела действительно обстоят так, как говорит Кристин, то на новом заказе можно неплохо заработать. Ей не верилось, что за один раз она сможет покрыть потери, которые понесла после уплаты огромной неустойки, но даже если ей просто удастся в более или менее значительной мере улучшить свое финансовое положение, уже хорошо. И потом, я не помню случая, чтобы мать дала мне плохой совет, промелькнуло в ее мозгу.

— Хорошо, я перезвоню Кристин и возьму у нее телефонный номер этого…

— Никуда не нужно звонить, — усмехнулась Эстер. — Я уже обо всем договорилась. Завтра утром у тебя назначена встреча с клиентом.

Джеймс Маклейн будет ждать тебя в…

— Кто-о? — изумленно протянула Вив.

— Как, разве я не назвала имя твоего будущего заказчика? — с лукавым смешком спросила Эстер.

И Вив сразу поняла, что мать именно так и задумала провести этот разговор.

— Ну мама! — покачала она головой. — Ты в своем стиле. Как всегда, не можешь без выдумок. Почему сразу нельзя было сказать, что речь идет о Джеймсе Маклейне?

— Просто мне хотелось сделать тебе сюрприз.

Ведь за время самостоятельного ведения бизнеса у тебя еще ни разу не было такого солидного клиента, верно?

Вив задумалась.

— Пожалуй, да.

— Вот видишь! Кроме того, я опасалась, что ты попросту сдрейфишь, услышав имя заказчика, и с ходу откажешься от выгодной сделки.

— Ну, положим, испугать меня непросто, сказала Вив. — И все-таки…

— Вот видишь, у тебя уже возникли сомнения!

— Как тебе сказать… Поговаривают, что у Джеймса Маклейна плохой характер.

— Ну и что? Тебе ведь не замуж за него идти, а выполнить работу, какая потребуется, и на том конец. Каким бы сложным ни был его характер, думаю, это не помешает ему как следует расплатиться с тобой по окончании дел. Уж чего, а проблем с деньгами у Джеймса Маклейна точно нет! — хохотнула Эстер.