Шмызз испортил все величие момента, помочившись с валуна. Он замычал от удовольствия, выпустив мощную, тугую струю, а остальные принялись ржать.
***
За спиной остался малоприятный Бурый лес и Ракия, измотанная бедностью и долгими войнами. Но впереди ждали места не лучше. В тумане Сумеречного Дола жили нечестивые существа, которых по праву могли опасаться даже воины, не раз поднимавшие ятаган и несущие смерть. Туман пожирал все живое, и из него никто не выходил – ни человек, ни инорасец.
– Мы пойдем через Дол? – спросил Миррэг, нервно сжимая ремень своей котомки и щурясь на солнце. При свете дня его кожа казалась болотно-зеленой, а глаза были темными, как у всех чистокровных орков.
– Через туман никто не пройдет, – ответил Шаркку, опережая смешки старших. – Нужно обходить.
Лугг кивнул.
– Гномы нам не обрадуются, – рыкнул Шамма, но все и так это знали. Тем более что никто не хотел отдавать своё золото за переход по гномьим пещерам.
– Мы пойдем поверху, – Лугг указал рукой на подъем, – там есть тропа. Пройдем весь путь по ней, а потом спустимся прямо к лесу. Это займет больше времени, но мы сбережем золото.
Против этого довода никто спорить не стал. Золото всегда ставилось во главу угла, ради него можно было смолчать, потерпеть, уступить и даже карабкаться по горе, чтобы не идти через густой туман Сумеречного Дола.
***
Переход занял весь день до поздней ночи. Луна уже успела прочно обосноваться на небосклоне, когда они, наконец, ступили на твердую почву, которая не крошилась под ногами. И, несмотря на наступление сумерек, холод почти не ощущался. Лугг с удовольствием потянулся и кинул шкуру прямо в траву, желая лишь одного – хорошенько поспать. Остальные были того же мнения, довольно порыкивая и разминая затекшие ноги и спину.
Тропинка, которую они одолели, пролегала по склону горы и была до невозможного узкой и крутой, а иногда, чтобы пройти под необтесанными выступами, приходилось ползти. Лугг старался не смотреть вниз, но однажды не удержался, как и остальные, которых мутило, шатало и бросало в пот от вида жемчужно-серого, плотного и обманчиво-мягкого тумана в самом низу. Желудок тут же подкатил к горлу, а ноги отнялись, и казалось, что туловище само клонится, чтобы упасть туда. И еще немного, самую малость…
Но это были дурные, колдовские желания, нашептанные туманом и жарой. Солнце палило так сильно, что раскаленные камни пекли обутые в изношенные сандалии ноги, а пот заливал глаза. Лугг шел перед Миррэгом, поэтому постоянно слышал, как тот шепчет нараспев детские считалки. Словно они могли отвести опасность, укрепить его ногу или скалу под ней, отвести солнце, а то и отогнать падальщиков, которые летали над ними. Этим считалочкам учили каждого орка в возрасте пяти-шести циклов, а потом заставляли ими же мерить частоту удара ятагана в тренировочном бою с наставниками.
«Раз, два, три, мясную похлебку найди,
Четыре, пять, шесть, уже бегу есть…»
Под конец дня Лугг так устал, что самолично уже хотел скинуть новичка в пропасть, и лишь мысль о том, что Миррэг пригодится еще в лесу Светлых, сдерживала его от слепой ярости.
Каждый привал, что они делали на проклятой тропе, Снагга ругался и подбивал других присоединиться к его недовольству. Но Лугг ничего ему не отвечал. Выпив воды, утирал со лба пот и шел дальше под нудные напевы Миррэга, бубнеж Снагги, визгливый смех Кггирка, рокот разговоров и прочий шум, который в ущелье фонил и, отталкиваясь от каменных стен, катился все дальше и дальше.
Теперь же глаза слипались, желудок глухо ныл, а ноги налились свинцом. Шкура показалась мягкой как перина, а звезды на небе сияли так ярко, что даже отпечатались на внутренней стороне век. Его очередь сторожить была на рассвете, и Лугг радовался даже паре часов сна, что выпали так кстати.
Но проснуться пришлось он гораздо раньше. Шамма тряс его за плечо и рычал:
– Лугг! Лугг! Лугг!
Неожиданное пробуждение встряхнуло и выбило из колеи. Ятаган он выхватил сразу, а вот осознание того, что это не нападение, пришло с опозданием. Шамма уже лежал на земле, а Лугг сидел на нем и прижимал острие к горлу. Остальные тоже проснулись и с интересом смотрели на них, но никто даже не подумал встать. То ли из-за усталости, то ли им действительно было все равно, зарежь он случайно их собрата.
– Джарру… – просипел орк, сверкая злым черным взглядом. Лугг убрал ятаган и отпустил его. Шамма неловко встал, все еще недобро скалясь.
– Зачем ты меня поднял? – строго спросил Лугг, решив перейти сразу к делу.
– Джарру ушел за эльфом! Сказал, что ты отговаривал его, и что не дашь вволю поохотиться. А он хотел взять пленника на продажу или просто сожрать, я не понял…
Лугг грязно выругался и вскочил, проклиная неистребимую жадность своих собратьев. До земли Светлых оставалось всего пару часов ходьбы, и он благоразумно решил, что им стоит набраться сил. Но Джарру вознамерился поиметь на этом деле пару лишних золотых или хорошую эльфийскую похлебку, если за пленника не дадут ни гроша.
– Оставайтесь здесь! – приказал Лугг, рассудив, что отрядом они будут добираться слишком долго, а сейчас каждая минута была на счету.
– Я с тобой, – сказал Дэргг. Спорить было некогда, поэтому Лугг кивнул, поправил ятаган на боку и побежал в сторону леса.
После того, как в начале этой ночи они сошли со скалистой тропы, их путь лежал через поле, давно заросшее дикой травой. В этой траве они и заночевали. И теперь Лугг бежал по полю и вспоминал: когда на горизонте все еще стелился ровный ковер зелени, орки, спускаясь, рассматривали верхушки драгоценных эльфийских деревьев и подбадривали друг друга скабрезными шутками о хрупкости противника и силе опытных орков. Нужно было еще тогда понять, что Джарру не просто так подходил к нему с расспросами. Но Лугг не мог всерьез задуматься о возможности такой глупой выходки со стороны собрата по отряду. Можно было ожидать чего-то подобного от Снагги или юного Миррэга, но не от Джарру. Луггу хотелось бы верить, что его воины, его братья не способны на такое, но в итоге оказалось, что они все думали каждый о себе. И Джарру ничем не лучше. Отправляясь в этот поход, Лугг и представить себе не мог, что ему придется приглядывать за всеми, словно он нянька.
Лес приблизился вплотную и расстилался до самого горизонта, обманчиво спокойный, красивый и древний, как сама жизнь. Дэргг шел позади, не обгоняя, но и не отставая. Лугг некстати подумал, что следовало бросить Джарру на растерзание эльфам, но отчего-то не желал так легко отдавать остроухим одного из самых закаленных бойцов.
Они остановились у кромки, не решаясь ступать на чужую землю, дальше нужно было идти только вместе. Одинокого путника в этом лесу ждала смерть, даже если его противник тонок, остроух и эфемерен. Лугг это понимал.
– Джарру вошел в лес, – сказал он.
Дэргг тяжело вздохнул.
– Нужно идти назад, мы уже не догоним его.
Это было сказано так, словно Джарру был уже мертв. Сколько раз они вместе шли в бой? Рубились и прикрывали спины друг друга? Лугг сглотнул образовавшуюся во рту горечь. Дэргг коснулся его плеча, но Лугг не принял утешение.
Рассматривая тысячелетние дубы с толстенными стволами, заросшими мхом, ему хотелось винить во всем Мертвый замок и его обитателей. Им не стоило принимать подаяние магов, нужно было идти дальше и искать битву, кровь или смерть. Орки были рождены для того, чтобы пробивать себе путь ятаганом, а не отсиживаться за спиной у магов. Джарру мог чертовски соскучиться по игре со смертью. Только вот что он в результате получил?
Назад они с Дэрггом шли, еле переставляя ноги. Но даже спиной Лугг ощущал всю опасность и зло, которое таил в себе Лунный лес. Листья тихо шелестели, словно перешептываясь за спиной. Казалось, откуда-то издалека слышна тихая, бесконечно прекрасная эльфийская песнь, и они оба знали, что ничего хорошего она им не сулит.
***
Они нашли Джарру уже после того, как вошли в Лунный лес всем отрядом. Он не прошел и одного лье. Лежал, раскинув руки и ноги у очередного необхватного дерева, а его мертвые глаза смотрели на них, словно Джарру хотел поделиться какой-то неведомой им тайной.
