– С нашими хаконайскими друзьями, – с нескрываемым сарказмом усмехнулся Вистинг.

– Но ведь я не хаконайка.

– Зато находишься в особо охраняемой зоне.

– Охраняемой от чего?

– Этого тебе знать не положено.

– Почему? – всё равно не отставала я.

– А это уже военная тайна.

Вот так просто – военная тайна и ничего иного.

– А у вас, значит, есть разрешение путешествовать с острова на остров, – заметила я. – Это потому что вы бывший военный?

– Это потому что я член охотничьего клуба. Стандартное разрешение вместе с лицензией для таких как я оформляется прямо во Флесмере перед поездкой на Полуночные острова.

Да? А ведь это повод задуматься и спросить:

– Почему же меня вообще пустили в Кваден, если острова так тщательно охраняются от всевозможных шпионов?

От звучания последнего слова Вистинг заметно поморщился, но сказал:

– Подозреваю, губернатор прислал тебе телеграмму с приглашением приехать в Кваден. Такая телеграмма уже как пропуск.

– Но у меня никто никогда не просил её показать. Даже после высадки с парохода. Почему же?

– Потому что в Квадене на подобные вещи привыкли смотреть сквозь пальцы. На южном побережье Собольего острова нет таких тайн, которые стоило бы охранять. Ну и рельеф местности таков, что покинуть Кваден своим ходом могут только такие везунчики как ты с кузеном, и люди с опытом охоты в горах вроде меня. Другим бесследно исчезнуть из города вряд ли удастся.

Исчезнуть из города… Хм, а это мысль.

– Вы ведь скоро уйдёте из Сульмара в горы, на охоту? – спросила я Вистинга.

– И? – произнёс он таким тоном, будто уже что-то заподозрил.

– Вы же знаете, как незаметно покинуть город, чтобы пограничники не увидели. Так может быть, вы поможете мне и Эспину…

– Так, сразу нет, – даже не стал он меня дослушивать.

– Но…

– Нет, – ещё твёрже произнёс Вистинг. – Послушай, принцесса, у тебя ведь уже есть билет на ближайший дирижабль, так? Вот и прекрасно. Возвращайся домой, выходи замуж, запишись на курсы сарпальского языка, одним словом, займи себя чем-нибудь более безопасным.

– Но ведь дядя Руди… – хотела было снова напомнить я.

– Ну хорошо, – сдался он. – Когда я доберусь до Тюленьего острова, после охоты на морских медведей обязательно узнаю у местных, пролетал ли летом над их краями дирижабль. Если мне расскажут что-то конкретное, попробую уговорить знакомых звероловов снарядить упряжку и проехаться вглубь льдов. Если что-то узнаю, обязательно сообщу тебе по возвращении в столицу.

– Я бы и сама могла организовать поиски, помоги вы мне просто добраться до Тюленьего острова.

– Добраться? Принцесса, а ты, случайно не переоцениваешь свои силы?

– Между прочим, – сообщила я. – За десять дней мы с Эспином добрались из Квадена в Сульмар. У нас уже есть опыт походной жизни.

Поразительно, но Вистинг согласно кивнул и неожиданно признал:

– Да, ты удивительная девушка. Я поражён, честно. В первый раз пешком по всему западному побережью в межсезонье и без всякого знания маршрута – такое под силу редким новичкам. Ты и вправду способная и выносливая. Не каждая горожанка из высшего света такое выдержит.

– Но я же выдержала.

– Вот это и восхищает меня в тебе.

– Правда? – засомневалась я.

– Правда, – подтвердил он. – Теперь ты с гордостью можешь рассказывать своим друзьям и знакомым, как гостила в рыбацких селениях, как ночевала в палатке посреди снегов. Не забудь поделиться впечатлениями о местной кухне и красотах первозданной природы. Уверен, тебя будут слушать с жадным любопытством. Мало у кого хватит смелости отправиться в такое путешествие, чтобы испытать то же самое на собственной шкуре. Пусть тебя слушают и завидуют. Только учти, принцесса, что твой десятидневный черепаший поход через самый многолюдный участок острова – ничто по сравнению с тем, что ждало бы тебя дальше, если бы не депортация. Там на севере нет городов и продуктовых складов. Там ничего нельзя купить за деньги. Там кочевников больше, чем оседлых жителей, да и тех ещё придётся поискать. А ещё очень скоро там наступит пора метелей и трескучих морозов. День начнёт убывать, а ночь войдёт в полную силу. Там, над окрестностями оси мира, солнце не поднимется до следующей весны. Туда ты собиралась отправиться на поиски опекуна? Нет, принцесса, лучше иди к своему кузену, ждите вместе хорошей погоды и прибытия дирижабля, а потом возвращайтесь домой, женитесь, разводитесь – на ваше усмотрение. Но про Тюлений остров забудь.

На этом он развернулся и поспешил скрыться в ближайшем домике. Зоркий проводил Вистинга до двери, и ещё долго ждал его возле поленницы, махая хвостом. Я же продолжала стоять возле натянутой в раме шкуры, не в силах прийти в себя.

Что мне теперь делать? Вот так просто отказаться от надежды спасти дядю Руди? Разве так можно? Но что я могу сделать? Как мне добиться отмены депортации? Или сбежать из Сульмара?.. Нет, единственный, кто мог бы мне в этом помочь, уже отказался это делать. А других помощников можно и не ждать. Просто руки опускаются от безысходности. А тут ещё Брум решил надавить на больное:

– Всё, домой, на родную кухню. А слюнявое животное пусть остаётся здесь, на острове. Пусть возвращается на свою помойку.

– Ни за что, – твёрдо заявила я. – Зоркий поедет с нами.

– Как? – возмутился Брум. – Куда поедет? Зачем?

– Затем, что я теперь о нём забочусь. И ни на какую помойку не выгоню. Он будет жить в доме дяди Руди, со мной.

– Ты что, нельзя! – в панике выпалил хухморчик. – Всё вокруг будет уляпано белой шерстью! Все ковры и диваны! Кто это будет чистить?

– Ты и будешь, – строго отчеканила я. – Это будет тебе наказанием за то, что хотел отдать Зоркого Вистингу за моей спиной.

– Одумайся, лучше отдай слюнявого сама, пока наш дом не утонул в шерстище!

Не успела я ничего ответить, как дверь домика распахнулась, и Зоркий радостно кинулся к Вистингу. Вот ведь предатель! Да что он так к нему привязался? Они же знакомы не больше часа.

Держа в одной руке нож, другой Вистинг почесал Зоркого за ушком, а после двинулся к раме.

– В чьём доме ты остановилась? – спросил он, начав подрезать верёвки, что держали шкуру медведя на весу.

– Зачем вам знать, где я живу? – насторожилась я.

– Хочу навестить тебя, – вот так запросто признался он.

– Для чего это?

– Неужели ты не дашь мне второго шанса?

Кажется, сердце пропустило удар. Второй шанс? Теперь уже Вистинг готов прийти ко мне, чтобы снова лобызать мою шею и хватать за грудь? И это после того, что я сказала ему о предстоящей свадьбе с Эспином? Нет, слишком рано я начала жалеть этого неисправимого распутника.

– Второго свидания не будет, – твёрдо заявила я.

– Оно мне и не нужно, – неожиданно заявил Вистинг, даже не глянув в мою сторону. – Извини, принцесса, но ты меня больше не интересуешь. Меня просто волнует судьба твоего пса. Может, всё-таки отдашь его мне перед отлётом домой?

Вот это да… И почему я чувствую себя после такого признания крайне оскорблённой? Неинтересна я ему, видите ли, а Зоркий интересен. Ну что за хам!

– Я заберу его с собой во Флесмер, – решила я показать свою непреклонность. – Надеюсь, вывоз собак с островов не запрещён?

– Зачем тебе в городе росомашья лайка? – снисходительно спросил меня Вистинг. – Что ты там будешь с ним делать?

– А Зоркий – росомашья лайка? – с сомнением спросила я.

– Лайка с Росомашьего острова, а кто же ещё? Только там живут такие белые собаки. Это охотничья порода. В городской квартире ей не место.

– У дяди Руди свой отдельный дом.

– В городской черте?

– Да. Но недалеко есть парк. Там я и буду выгуливать Зоркого.

– Такой собаке не городской парк нужен, а свобода. Он быстро зачахнет в бетонной клетке.

Надо же, как же я раньше об этом не подумала? Но ведь живут же собаки в городских квартирах и ничуть от этого не страдают. Неужели лайки, что привыкли полгода жить вольной жизнью, а другие полгода сидеть на цепи возле хозяйского дома, не вынесут пребывания в теплоте, сухости и комфорте?