С минуту Мортен молчал, изучая меня взглядом.
- Ради тебя, - наконец сказал он, - я готов отдать свою жизнь.
У меня чуть сердце не остановилось от такого признания. На миг мне даже стало страшно. Нужно было что-то ответить, но у меня не нашлось правильных слов.
Мортен не стал дожидаться, когда я вновь обрету дар речи и отправился устанавливать нашу с ним палатку. Глядя ему вслед я поймала на себе неодобрительный взгляд Эспина. Он недовольно покачал головой и поспешил от меня отвернуться.
Всё ясно, он, как и Тэйми, всё понял о нас с Мортеном, но в отличие от неё нашу связь категорически не одобряет. Ну да, по моему настоятельному совету сам он Тэйми не трогает, а вот я настоятельной рекомендацией Эспина пренебрегла. Но ведь у меня есть уважительная причина - пехлич предсказал нам с Мортеном детей, и сам Мортен только что признался, как сильно я ему дорога. Нет, не верю всем плохим словам и мрачным прогнозам. Я слушаю только своё сердце. И Мортена. Вместе они поют мне дивную песнь любви.
Глава 92
Третий день Брум непрестанно ворчал на каждом привале, стоило ему с Унчем взяться за очередной пакет с сухим пайком:
- Чтоб им там на фабрике пусто было. Упаковку они заклеили, а мне её теперь не отодрать. Клея они не жалели. Чтоб у них самих там всё слиплось…
Бедные хухморчики в четыре руки безуспешно возились с обёрткой из бумаги и фольги. Пришлось Эспину помочь им и разорвать упаковку, в которой хранились сухари, что так кстати придутся к супу из оленины. Мы ведь уже давно не ели хлеба. Сушёный тоже подойдёт.
- Дядюшка Брум, мясной сухарик такой вкусный, - соблазнял его Унч, грызя отломанный кусочек. – В команде у наставника мы их всегда на завтрак ели.
- Гадость всё это, - упирался Брум. - Что за извращенец придумал варить из мяса соус, обливать им хлеб, а потом всё это сушить и заклеивать в упаковку? Как же я хочу шишек… И грибочков.
- Есть у нас грибы, - кивнул Эспин в сторону моего рюкзака. – Я там видел брикет с порошком для грибного супа.
- Там труха, а не грибы! – оскорбился хухморчик. - А всё потому, что другой извращенец на другой фабрике придумал сначала грибы сушить, потом молоть их в порошок… гад такой. Как можно было так издеваться над этим чистейшим продуктом, этим эталоном питательного вещества?
Он и дальше причитал и строил из себя оскорблённого гурмана, как вдруг Эспин решил удивить нас всех неожиданным предложением:
- Может, повернём на запад? А что, один раз нам уже посчастливилось найти неподалёку от берега продуктовый склад в виде пропавшей шхуны. Вистинг, вы же говорили, что существуют десятки продуктовых закладок на дрейфующих льдах. А если эти льдины рано или поздно приносит течением к берегу, почему бы нам не обследовать здешнее побережье? Оно не так далеко, всего несколько часов ходу отсюда. Может нам улыбнётся удача, и сегодня мы найдём хотя бы пакеты с крупами в довесок к нашим запасам.
- И нормальные грибочки! – настоял Брум.
Мортен не выказывал особого желания возвращаться к замёрзшему морю, но и отговаривать от этой затеи Эспина тоже не стал.
- В принципе, - рассуждал он вслух, - дней через пять мы и так достигнем северной оконечности острова, а оттуда придётся идти дальше по льдам. Есть смысл приглядеться к побережью заранее, продуктовые закладки действительно могут отыскаться где угодно. Но ночевать возле побережья мы не будем. Встреча с морским медведем нам ни к чему.
Решено, этим морозным днём нам предстояло отправиться к морю. Сверившись с картой, Мортен повёл нас на северо-запад к бухте, где шансов увидеть торосы и принесённый на льдах склад из ящиков куда больше.
Первые громады глыб я заметила ближе к восходу луны на нескончаемо сумеречном небе. Солнце сегодня и вовсе не поднималось. А вот в стороне от моря, ближе к горам, мне удалось заметить ещё и оленье стадо. Кажется, даже купола трёх яранг там виднелись.
- Неужели стойбище того самого Питариля? – выслушав мой отчёт об увиденном, задался вопросом Эспин.
- Странно, что в этих широтах вообще хоть кто-то ещё пасёт оленей, - глядя вдаль, заключил Мортен. – Самое время кочевать на юг.
- Наверное, они и кочуют вслед за Терхитыной. Так что, сначала разведаем бухту, а потом отправимся в гости?
- Терхитына говорила, что её деверь гостям не рад.
- Может, за сдельную плату всё же обрадуется?
- И что вы собираетесь ему предложить? Медвежье мясо оленеводы не жалуют.
- Тогда, может, нерпу?
- А что останется нам?
У Эспина ответа на этот вопрос не нашлось. Зато ему самому захотелось спросить:
- Снова будем ночевать в палатках? Снова будем отапливать их примусами и тратить керосин? Ну ладно, хорошо. Только учтите, керосин мы больше не найдём, а вот нерпу…
- И нерпу, скорее всего, не найдём. В прошлый раз нам просто повезло, что она вынырнула подышать, а потом зачем-то полезла на лёд. Единственное, с чем нам может повезти, так это с продуктовым складом, если он сюда каким-то чудом приплыл. Мы же для этого сюда пришли, не так ли?
Эспину оставалось лишь согласиться. Втроём мы отправились бродить по льду. Тэйми же, как и в прошлый раз, осталась на берегу стеречь собак. Дымка отчего-то жалобно завыла и всё рвалась покинуть свою упряжку и бежать за нами, но Тэйми отказалась её отвязывать.
Никаких медведей и прочих опасностей на горизонте ни я со своим обострённым зрением, ни Мортен с биноклем не заметили. Правда, отделиться от нашей группки Мортен позволил только Эспину, меня же он ни на шаг от себя не отпускал. Ну, а Зоркий бежал рядом и делал вид, что охраняет нас двоих.
- Наверное, зря мы сюда пришли, - сказала я, рыская взглядом от одного тороса к другому, пока Мортен разгребал руками очередной бугорок всего лишь занесённого снегом льда. – Нет здесь никакого склада. Не может нам всякий раз, как мы выходим к Студёному морю, так фантастически везти.
- Фантастическое везение, - отозвался он, - это то, что мы уже находимся здесь и все ещё живы.
- Не надо говорить о плохом, - поёжилась я. – Дурные разговоры только притягивают несчастья.
- Это жизнь, принцесса. На Полуночных островах может случиться всякое. В любой момент. Так что стой рядом и не думай никуда без меня ходить.
- Да не ухожу я, - разворачиваясь на месте, объяснила я, - просто хочу посмотреть, как там Тэйми.
Глянув в сторону берега, я увидела, как собаки улеглись на снег, а Тэйми на вытяжку стоит рядом и, замерев на месте, с тревогой смотрит вперёд. Ну да, это она не сводит глаз с Эспина, а он в сотне метров от нас бродит возле торосов, но пирамидку из камней и льда тоже не находит.
Внезапно Зоркий поскрёб лапой по льду, потом недовольно рыкнул, сорвался на лай и, не поднимая морды, рванул в сторону Эспина. Что это с ним? В последний раз он так внимательно смотрел на лёд, когда под ним сияли призрачные огни мира пехличей. Но сейчас под неровной, забитой снегом, коркой я не вижу ничего подозрительного.
- Зоркий, мальчик, что ты там заметил? - крикнула я ему вдогонку, а он и не думал останавливаться и откликаться.
Подо льдом явно что-то было, и Эспин решил первым выяснить, в чём дело, благо Зоркий учуял нечто в считанных шагах от него. Пёсик начал скрести лапами по льду, но вдруг отскочил в сторону и изумлённо гавкнул. Эспин стянул с плеча ружьё и встал наизготовку, как внезапно изо льда вверх полетели мелкие брызги и вскоре из разверзшейся тверди выпрыгнул тюлень. Чёрный в белую полоску зверь даже не обратил внимания на человека с собакой и неуклюже попытался уползти к торосам.
- Надо же, - удивилась я и сказала Мортену, - добыча сама бежит к охотнику. А ты говорил, что всё это фантастическое везение.
Мортен не ответил, он тоже стащил с плеча ружье и спешно направился к Эспину.
Зоркий с лаем преследовал испуганного тюленя и на всякий случай отскакивал от него в сторону, стоило зверю в панике мотнуть головой. Эспин старался прицелиться, но мечущийся от пса зверь петлял зигзагами и даже повернул назад, явно намереваясь подобраться к проделанной им самим проруби.
