Но голова закружилась, мир пришел в движение, по глазам ударило яркостью золота, блеском каменьев и огнями свеч.

– Я дала себе клятву, – прошептала себе под нос девушка, ощущая коленями холодные камни пола. – Дала себе клятву. Но… какую?

Яркая вспышка. То ли отблеск от золотой кучи, то ли что‑то иное. Что‑то внутри самой студентки Ваерс.

* * *

– Больше я не поверю иллюзиям, – шепот самовольно срывался с губ. Слова рождались где‑то в глубине души. Находили отклик и формировались в обещания, которые девушка давала сама себе.

За окнами кружила метель. Снег засыпал академию Грискор с невиданной щедростью. Возводил сугробы, укутывал покрывалами стволы деревьев и стены зданий.

Ваерс сидела в комнате. Гвин ушла на тренировку, Милред убежала за горячим чаем.

Но напиток не смог бы согреть ту пустоту, что образовалась внутри Табиты. После того как пелена спала с глаз. После того как правда открылась.

– Я больше никогда не поверю иллюзиям, – шептала она, находясь в полубреду. – Никогда. Я смогу отличать ложь от правды. Я должна этому научиться.

Перед глазами то и дело всплывало лицо Карвина Олта. Вначале такое привлекательное с улыбкой и теплом в глазах цвета горького шоколада.

Потом искаженное презрением и ненавистью. Чужое. Отвратительное.

Табита корила себя за то, что поверила обману. Поверила тому, чего на самом деле не существовало. И клялась себе, что больше никогда не наступит на те же грабли, не позволит обдурить себя и обвести вокруг пальца.

* * *

Рвано выдохнув, Табита Ваерс открыла глаза и зацепилась взглядом за подол алого платья. Платья, которого на самом деле не существовало. Как и сокровищницы, в которую она угодила.

Не могло тут быть этого золота. Этих каменьев. И окна, выходящего на сказочный город!

Все это было магией, которая дурила ей мозги, мешала здраво мыслить и видеть правду. Но что она могла сделать, чтобы избавиться от лжи, что застилала ей взор? Как скоро память вновь сотрется, а подозрения развеются?

Она должна что‑то сделать! Сейчас! Пока понимает, что угодила в очередную ловушку этих подземных лабиринтов!

И она сделала единственное, на что была способна, посмотрела на мир другим взглядом.

Таким, каким не смог бы взглянуть другой человек. Могли бы только Искатели Истины, если бы использовали тот артефакт‑стеклышко. Но Табита не была уверена, что созданный людьми предмет смог бы показать всю окружающую энергию в полной мере.

Сейчас же девушка все еще ощущала камни пола под собой. Но видела только энергетические нити, каналы и потоки. Разных размеров и цветов.

Некоторые энергии текли быстро и плавно, другие передвигались по своим нитям медленными толчками, третьи и вовсе заставляли потоки дрожать, будто их то и дело кто‑то встряхивал.

– Все ложь, – прошептала девушка.

Не было магии в тех местах, где горело пламя. Не ощущалось силы минералов там, где она видела россыпь драгоценных каменьев.

Ничего не было. Магия пронизывала это место так, будто оно было пустым.

Какое‑то время Табита Ваерс собиралась с силами. У нее не было никакой уверенности в том, что, когда она откроет глаза, иллюзия не вернется. А вопросы о том, где же архив, который она искала, становились все острее и навязчивее.

– У меня хватит сил, – на грани слышимости прошептала девушка, возвращая себе обычное зрение.

Но еще несколько мгновений сидела, зажмурившись и боясь пошевелиться.

Магия, которая создала настолько реальную иллюзию, ей была неведома.

Даже на энергетическом поле она никак не отразилась. Не было видно нитей, что сплетали ту ложь, которая привиделась первокурснице.

Резко выдохнув, девушка открыла глаза и замерла.

Больше не было сокровищницы. Не было гор золотых монет и сверкающих доспехов у стен. Лишь сырость и затхлость, чадящий единственный факел на стене. И несколько прогнивших от времени деревянных стеллажей.

А на них ворох потемневших от времени свитков.

Архив!

Табита сорвалась с места в мгновение ока, призвала сразу несколько светлячков. Пальцы заскользили по бумаге, чернила растеклись, побледнели и кое‑где плохо читались. Но это не останавливало Ваерс.

Она должна узнать, кем были ее настоящие родители. Кто создал големов. Кто передал ей родовой дар. И за что их уничтожил император.

Бумага шелестела. Перед глазами мелькали даты, названия, имена. Табита напрягала зрение, силясь не упустить ничего важного.

Отступила ко второму стеллажу в надежде найти на его боку какую‑то подсказку и…

Стук каблука о камень.

Девушка замерла, чувствуя, как холодеют пальцы рук. Опустила взгляд и к собственному ужасу увидела тонкий алый бархат, который струился от ее талии к полу.

18. Найджел Харве

Искатель Истины оставил узкий лаз за спиной и поджал губы, глядя на зажатый в руке поисковик. Артефакт вел себя странно с того момента, как третьекурсник выбрался из каменных тисков и оказался в пустом темном пространстве без стен и потолка. Света, что исходил от магического пламени, не хватало даже на то, чтобы выхватить хотя бы часть пространства.

Но это пока не сильно беспокоило Найджела. Ведь стрелка на артефакте больше не указывала нужную сторону. Она крутилась вокруг своей оси, выйдя из строя.

«И что бы это значило?» – подумал Харве, встряхнув артефакт. Но в порядок магический предмет это не привело. Стрелка сходила с ума, выйдя из‑под контроля.

А потом он услышал нечто, что заставило Искателя встрепенуться и поспешить вперед, забыв на мгновение о своей первоначальной миссии.

Окружение изменилось слишком резко. Стены появились в поле зрения, под высоким каменным сводом потолка выросли огненные кристаллы. Вспыхнуло пламя в каменных чашах и загорелись свечи на стенах. Заблестели огромные кучи золотых монет и засверкали начищенные до блеска доспехи.

Но все это показалось Найджелу каким‑то странным. Ненастоящим. Будто мир затянуло тонкой дымкой, от которой все расплывалось и становилось нечетким.

Границы предметов размывались, смешивались с другими. Перед глазами рябило.

А стоило Искателю сделать еще один шаг вперед, как он столкнулся с невидимой стеной, что не пропускала дальше. Лишь позволяла смотреть вперед и практически видеть то, что происходит.

– Табита? – парень нахмурился, заметив девушку.

Да только она ли это была?

Длинное алое платье туго стягивало талию и грудь, растекалось языками пламени книзу. Девушка стояла у… окна? Откуда оно взялось в подвалах?

Ваерс медленно отступила от проема, опустила глаза к полу и закусила губу. Рухнула на колени, обхватила голову руками и начала что‑то причитать, раскачиваясь из стороны в сторону.

Искатель не слышал слов, что срывались с ее губ. Но ощущал отчаяние и ужас, исходящие от тонкой фигурки в алом.

Все это было настолько нереальным. Настолько странным и пугающим, что Найджел спрятал нужный ему артефакт в поясную сумку и выставил перед собой руки, пытаясь призвать ближайшую стихию на помощь.

Третьекурснику стоило бы бросить все, оставить девушку саму разбираться с очередной ловушкой лабиринта. Но он не мог просто взять и уйти. Как не мог позволить ордену лишить ее жизни.

Что‑то держало Найджела. Заставляло призывать стихии и просить их помочь Табите Ваерс. Да только ни один элементаль не отзывался на его слова, будто и не слышал. Будто не было тут стихий, что готовы прийти на помощь Искателю.

Но Харве не сдавался, раз за разом повторяя знакомые слова. Понимая, что его магия не сможет разрушить преграду, что остановила его. Не смогут его чары помочь девушке найти путь из иллюзии, что камнем оградила ее от остального мира.

Именно та сила, что сейчас закружила в себе Ваерс, вращала и стрелку на артефакте поиска. Не давала Искателю пойти нужно дорогой.