– Нет, – прихватив из тарелки булочку, отломила она кусочек. – Второй курс МИУ. Факультет журналистики.

– Вот это да! – восхитилась я.

Московский Императорский университет!

Это было весьма престижно.

– А… – без всякого пиетета, как будто это ничего не значило, протянула она. – Пописывать я начала еще в лицее. Отец как-то подкинул пару моих заметок одному из своих пациентов, редактору «Московских вестей». Вот с тех пор и кручусь.

– Здорово! – вполне искренне произнесла я. – Наверное, это интересно.

– Интересно, – с улыбкой согласилась она. – Но иногда выматывает. Хочешь не хочешь, а материал ты должен выдать.

– Так ты и сейчас с ними сотрудничаешь?

– А куда мне деваться?! – засмеялась Юля. – Затягивает.

От избытка чувств я качнула головой. Надо же… просто затягивает…

Для меня журналистика была сродни чуду. Нужно ведь не только найти о чем писать, но и так преподнести читателю, чтобы тот прочел заметку от начала и до конца.

В лицее нас, конечно, учили стройно формулировать свои мысли, но чтобы вот так…

Тем временем Юля успела съесть булочку и уже добралась до второй. Сообразив, что могу и голодной остаться, поспешила последовать ее примеру.

Выпечка оказалась выше всяких похвал. Мягкая, воздушная. Сладковатая ровно настолько, чтобы поманить, побаловать тающим вкусом.

– Ну вот, а ты не хотела, – когда опустели и тарелка и кувшин вновь засмеялась Юля. Довольно откинулась на спинку стула. – А хочешь, я завтра с тобой в академию схожу?

– Конечно, хочу! – обрадованно воскликнула я. То ли одной плутать, то ли с той, кого вполне можно назвать приятельницей. – А ты там уже была?

Юля гордо задрала нос:

– Да я все годы учебы в лицее у отца на кафедре прожила. Если захочешь, потом такого порасскажу…

Я – хотела. Но она правильно сказала про потом. Перекусив, со всей очевидностью я поняла, что устала. День был долгим. День был тревожным. А еще он был богат на события, которые требовалось переосмыслить.

Московская магическая академия находилась на Большой Царицынской. И готовили в ней будущих целителей, магов-прикладников, бытовиков и теоретиков.

Что касается медицины, то в столице имелось еще несколько учебных заведений, в которых учились те, кто имел слабый дар или был полностью его лишен.

Как говорил отец, парадокс налицо. Тех, кто мог убить, среди одаренных большинство, а вот тех, кто способен исцелить…

В этом году на целительский факультет набирали восемьдесят человек, а заявлений было подано чуть больше сотни. Вот такая грустная математика. В медицинском институте на одно место претендовало трое.

– Можно вернуться домой за машиной. Или пройдемся пешком? – не дала мне погрузиться в размышления Юля.

Не знаю зачем, но я оглянулась на здание академии, из которого мы только что вышли.

Странное ощущение. Быть здесь и не верить…

– Ау?! – шутливо толкнула меня в плечо Юля. – Ты еще с нами?

– С вами, с вами, – хмыкнула я, догадываясь, как нелепо сейчас выглядела.

– Так что выбираем? – вернула меня Юля к заданному вопросу.

– Я бы предпочла пройтись, – отошла я в сторону, чтобы ненароком не сбили – народ валил и туда и оттуда. – По дороге можно где-нибудь перекусить. А то за столом кусок в рот не лез.

Мое признание ничего, кроме смеха, не вызвало. Но, как я уже заметила, Юля сама по себе была смешливой. Да и на настроение не жаловалась.

– Ты на Янку не обращай внимания, – отсмеявшись, все-таки «пожалела» она меня. – Ты думаешь, от кого я у папеньки на кафедре пряталась?

– От сестры? – не поверила я.

– От сестры, от сестры, – кивнула она, продолжая улыбаться. – Тот еще клещ. Привяжется, проще сбежать, что я и делала.

Теперь пришел мой черед кивать. Виделось в Яне что-то служившее подтверждением предложенному эпитету. В отличие от Юли младшенькая была пусть и не толстенькой, но пухленькой. Но взгляд… Точно как клещ. Вцепится – не отдерешь.

– А вот с братьями она совсем другая, – не столько взгрустнула, сколько перестала быть очень веселой Юля. – Старшенького побаивается, а с младшим…

Она не закончила. Меня «пробило» ощущением приближающейся опасности, потом раздался шум подъезжающей машины, визг шин…

Я так и не поняла, что сделала сначала – испугалась или приготовилась отражать нападение.

Скорее всего, второе. А вот Юля, приняв это самое второе за первое, успела ухватить меня за руку, прежде чем я наделала глупостей:

– Это Тоха. Неожиданно, но вовремя.

Не столько от слов, сколько от спокойствия в ее голосе готовое к боевому трансу тело вернулось в нормальное состояние. Сердце, натужно двинув в грудину, расслабилось, забившись в положенном ему ритме.

– А ты откуда? – Отпустив меня, Юля направилась к замершей у тротуара машине.

– Ехал мимо, – бросив быстрый взгляд на меня, отозвался вальяжно откинувшийся на спинку водительского сиденья парень. – Смотрю, ты! Ну не мог же я…

– Льстец, – хохотнув, наклонилась вперед Юля. Щелкнула парня по носу, когда тот хмыкнул, выпрямилась. – У тебя новая тачка?

– Нравится? – не без самодовольства протянул парень. – Отец подарил за успехи в боевой.

Пока они разговаривали, успела рассмотреть обоих. И парня и машину.

Машина – спортивный кабриолет. Черный, хищный и даже, я бы сказала, самовлюбленный. Техника была мощной, красивой и безумно дорогой. Уж я-то знала, присматривала себе подобный.

Как и машиной, парнем вполне можно было любоваться. Пусть и сидел, но понятно, что высок. Темноволосый, с вытянутым, украшенным легкой горбинкой носом и твердым волевым подбородком.

Но еще больше привлекали внимание его руки. Сильные, крепкие, с крупными, но не лишенными изящества ладонями.

Одет он был так, как одевалось большинство молодежи, которую я видела. Джинсы, рубашка с завернутыми по локоть рукавами.

На первый взгляд все очень демократично. Но, как и в случае машины, я знала цену подобным вещам, так что не обманывалась. Одевался этот парень в элитных бутиках.

– Хвастун, – весело засмеявшись, отмахнулась Юля. – Пропал. Не звонишь. Теперь вот появляешься на шикарной машине.

– Отдыхал в имении, – улыбнувшись – общение с Юлей ему явно нравилось, вновь посмотрел он на меня.

Юля направление взгляда не пропустила. Оглянулась…

В ее глазах было столько предвкушения, что я бы предпочла за лучшее сбежать.

Увы, не успела!

– Саша, – позвала она меня. Я качнула головой, мол, не надо, но Юля была непреклонна. – Саш… – протянула она проказливо.

Пришлось подойти. Хоть это и не совсем по этикету, но похоже, что вот так, в неформальной обстановке, между собой они так неформально и общались.

– Саша, позволь тебе представить…

Что порадовало, продолжать демонстрировать пижона парень не стал.

– Простите, – прервал он Юлю. Выйдя из машины, подошел к нам. Улыбнулся, став еще привлекательнее, чем был. – Вот теперь можешь продолжать.

– Ну раз ты разрешаешь… – хмыкнула Юля. – Саша, позволь тебе представить моего одноклассника Антона Мещерского из княжеского рода Мещерских.

– Последнее было необязательно, – галантно склонив голову, заметил Антон. – Антон Мещерский, к вашим услугам.

– Александра Салтыкова, – протянула я руку, которую тот не пожал, а поднес к губам. – Для вас – Саша. И, если можно, на «ты».

– Очень приятно, Саша, – улыбнулся мне Антон. – И конечно, можно. Ты дочь…

– Я не та Салтыкова, – рассмеялась я и аккуратно вытянула ладошку из захвата. – Я из самарского рода. Точнее, его уральской ветви.

Вопреки ожиданиям, мой не столь высокий статус его нисколько не смутил. Судя по тому, как он едва ли не демонстративно вздохнул с облегчением, Антона все устраивало.

– Кстати, Саша – будущий целитель. Живет во флигеле, – словно я была призом, похвалилась Юля.

– Поздравляю! – вполне искренне произнес Антон. – Быть замеченной профессором дорогого стоит. От него и доброго слова не всегда дождешься, а уж поселить во флигеле…