Уриэль склонил голову и улыбнулся. Его клыки блестели в свете факелов.

— Думаешь, я пытаюсь тебя обмануть? После всего, что я сделал для твоих людей и твоей гостиницы. Я не обманываю Я пришел забрать налог, и в прошлом месяце это было в то же время. Как и во всех месяцах до этого.

Она должна была защищать его, да? Люди уже не смотрели на нее. Они глядели на Уриэля, искали взглядом брешь в его броне.

Они забыли, что у Жути была спутница. Его жрица.

Она отпустила разум в мир духов, потянулась нежно к его магии. Она поднесла бестелесный палец к его плечу. Нить магии отделилась от его души, потянулась к ней, маня силой.

В этот раз было проще. Его магия будто узнала ее, не была против, чтобы она взяла немного. Магия знала, что Рэя не будет рвать, терзать бесконечный источник и забирать не свое.

Ей нужна была только капля на случай, если мужчины нападут.

Нить потянулась к ее телу, опустилась на ее ладонь и снова обвила ее палец. Рэя моргнула. Она снова сосредоточилась на комнате и поняла, что никто не понял, что она сделала. Только Уриэль.

— Не заставляй меня просить снова, — сказал Уриэль.

Мужчина хотел с ним спорить. Его спина напряглась, плечи были расправлены. Его ладони разжимались и сжимались по бокам, но он кивнул.

— Ладно.

Он пошел от них так, словно шагал на войну. Если он ушел за монетами, это было одним делом. Но она не представляла, чем был налог Жути. Их вообще интересовали деньги?

Рэя отклонилась и гладила нить силы большим пальцем.

— Что теперь?

— Ждем, — Уриэль помахал рукой, и бармен налил еще бокал. — Хочешь выпить?

— Воду тут вряд ли подают?

— Не такую чистую, как ты привыкла.

От этой мысли ее чуть не стошнило. Зачем ей пить грязную воду? Рэя покачала головой.

— Я подожду, пока мы не вернемся домой.

Уриэль ничего не говорил, пока бармен не принес напиток и не ушел к своим бочкам. Лорд Жути сделал глоток гадкого напитка и сказал:

— Держи себя в руках, жрица. Я ощутил, как ты взяла у меня магию.

— У меня нет особых талантов для помощи тебе.

— Мне это понадобится, так что веди себя по плану.

Она надеялась, что биться с этими людьми не придется. Рэя не знала, какая магия остановила бы их.

Уриэль сделал глоток и спросил:

— Ты доверяешь ему?

Она не мешкала.

— Нет.

— Хорошие инстинкты, Жрица. Из тебя еще может что-нибудь получиться.

ГЛАВА 17

Она не знала, как долго они были в таверне. Достаточно долго, чтобы ее кожа впитала запах комнаты. Ей придется оттираться часами от запаха потных людей. И она даже не сидела рядом с людьми в той таверне.

Лидер группы вернулся. Он опустил тяжелую сумку на стол и сказал:

— Твоя плата.

То, что он ушел, не оглянувшись, задело гордость Рэи. Она хотела притащить его к Лорду и указать его место. Он смотрел на известного монстра, но смел вести себя так грубо?

Но она не могла встать, смотрела на мешок. Он не звякнул, когда его опустили на стол. Он хлюпнул, словно там было что-то влажное.

— Что это?

Запах ударил по ее носу до ответа. Рэя закрыла лицо, охнув. Гнилое мясо. Плоть, которая слишком долго была на солнце. И что-то знакомое, но она не могла это определить.

Уриэль склонился и поднял мешок, не ответив. Он встал, его стул проехал со скрежетом по полу, и все в таверне притихли. Каждый в комнате смотрел на него с недоверием и гневом.

Он кивнул группе людей, уперших руки в бока.

— Господа, был рад иметь с вами дело. Увидимся через месяц.

Рэя ждала, пока Лорд не пойдет. Она пошла за ним, следила за людьми с недоверием. Магия горела на ее большом пальце в предвкушении или предупреждении. Мужчины в таверне и их лидер, казалось, вот-вот могли начать бой. Они выглядели так, словно хотели порвать Уриэля и продать по кускам.

Как то, что было в его мешке.

Дрожь страха пробежала по ее спине, словно кто-то провел пальцем между лопаток. Рэя знала, что в мешке была часть человека. Он собирал налоги частями людей, и она не знала, что думать об этом.

Он заставлял этих людей охотиться на тех, кто хотел ему навредить? Или там была часть Жути?

Может, там было нечто страшнее. Может, он был каннибалом, как говорили легенды. Рэя помнила истории, которые жрицы шептали в ночи. Жути ели людей. Они грызли пальцы людей вместо соломинки, пока работали. Они были монстрами.

Уриэль открыл дверцу кареты и отошел в сторону.

— Жрица.

Было ли безопасно снова оставаться с ним в тесном пространстве? Теперь у него был мешок, и он вытащит тот ужас, что был внутри? Будет есть при ней?

Голос Высшей жрицы зазвучал в ее голове. Жрица была сильной. Их орден доживет до конца света и дальше, потому что они могли совладать со страхом и смертью.

Она забралась в карету.

Она села в тот же угол, смотрела сквозь стекло. Как Уриэль передал мешок кучеру. Мешок со стуком попал на крышу кареты у ног Жути. Это не было нечто важное, раз они бросали мешок, будто там было зерно. Но получить это было не так просто.

Лорд забрался в карету, сел и постучал костяшками по крыше. Колеса покатились, впиваясь в землю и песок, унося их от таверны с ее опасностью.

Рэя терпела недолго, вопросы вырвались из нее силой бури.

— Что мы забрали?

— Расскажу, когда вырастешь.

Шутка? Сейчас? Он не знал, когда было уместно говорить такие глупости.

— Мой Лорд, думаю, мне важно понимать, что в том мешке. У меня есть догадки, но лучше бы тебе рассказать.

Уриэль смотрел на нее, перевел взгляд к окну.

— Жрица, тебе нужно заслужить мое доверие для такого.

— Ты взял меня для защиты, значит, хоть немного мне доверяешь, — хоть она не понимала, почему. Рэя не проявила талант в колдовстве.

Он словно взял ее, чтобы доказать что-то. Он хотел, чтобы она видела в этом предупреждение или угрозу.

Она облизнула губы, реальность расцвела в голове. Рэя ждала, пока он посмотрит на нее, и заметила это в его глазах. Она была права.

Он хотел, чтобы она увидела это, чтобы поняла, во что ввязалась. И теперь ей точно нужен был ответ.

— Уриэль, — настойчиво сказала она. — Что в мешке?

Что-то глухо стукнуло по стенке кареты. Рэя подумала, что в них врезалась птица. Они так делали, пока она ехала от Собора в город. Но еще стук прозвучал возле ее головы. Она дернулась, и начался хаос.

Стекло разбилось. Окно рядом с ней разбилось, осколки полетели во все стороны. Рэя подняла руки, защищая глаза, скривилась от треугольника боли в ладони.

Тишина зазвенела в ушах. Она посмотрела на осколки на коленях. А потом взглянула на стрелу рядом с головой Уриэля. Снаряд почти попал.

Она огромными глазами смотрела на его спокойное лицо.

Он кивнул ей.

— Я же говорил быть готовой?

Ее ладони дрожали. Стекло звякнуло на коленях, она опустила руки и осторожно отряхнула колени.

— Ты этого ждал. Они не дали нам время уехать, да?

Он не ответил, Рэя подняла голову. Он смотрел на ее ладони. Порез жгло, кровь капала между пальцев, впитывалась в черный бархат ее платья. Она не чувствовала боли. Может, ощутит позже.

— Ты ранена, жрица, — невнятно сказал Уриэль.

Рэя должна была знать, что это было предупреждение. Но он смотрела в его глаза и гадала, какая магия изменила его облик. Его рога казались четче, или они стали острее. Его глаза сияли красным светом, озаряя карету внутри. Он впился когтями в свои ноги, пытаясь сдержаться.

А потом потянулся к ней. Одна ладонь, когти торчали, словно венерина мухоловка ждала муху.

Рэя застыла от вида настоящего чудовища. Этого монстра она ждала. Так все описывали Жутей.

Она опустила ладонь на его ладонь.

Его когти задели ее запястье, но он осторожно взял ее за руку. Уриэль накрыл ее ладонь своей, держал ее бледные пальцы так, словно поймал редких птиц.

— Это не часть плана, — прорычал он.