Она плотнее обвила себя руками и поспешила в тени. Две Жути прошли мимо, их голоса были шепотом.

Они не видели, что она спряталась у окна. Никто не видел ее, когда Рэя хотела спрятаться. Она хорошо заставляла взгляды других… пропускать ее.

Это не была магия. Она спрашивала у Высшей жрицы, даже показала ей как-то раз, и ответ был таким же, как она думала. Это была не магия. Она просто была неприметной.

Рэя прошла на свет, когда Жути завернули за угол коридора. Она не знала, куда шла, но ощущала пульс магии сестер. Другие жрицы были вместе, и это создало маяк для Рэи. Что-то в глубине ее души реагировало, хотело попасть в их объятия и пережить ночь в комфорте.

Но она не знала, примут ли они ее. С чего бы? Они даже не хотели показывать ей, как использовать магию.

Если она пройдет в их покои, они, скорее всего, станут воротить носы, как всегда делали. Ученица в паре с Лордом Жути была пощечиной по лицу всем годам их труда. И теперь Лорд не хотел иметь с ней дела.

Она уже слышала голос Лорел в голове:

«Я знала, что никто ее не захочет. Разве это удивляет?».

У Рэи не было внешности, которая очаровала бы любого мужчину, тем более, монстра, который мог выбирать из самых красивых и сильных женщин Омры. Он выбрал ее назло Высшей жрице.

Она знала теперь, что это было правдой. Он сам так сказал.

Разочарование сжало ее желудок. Желчь подступила к горлу, и она боялась, что ее стошнит на красивый мраморный пол. Она не знала, где была в поместье, но не хотела пачкать дом, не выяснив, убирали ли тут слуги.

Рэя достаточно раз оттирала полы, чтобы знать, как трудно это было, если рвота пробыла нам несколько дней.

Голоса снова зазвучали в коридоре. В этот раз их было больше. Она шагнула в тени и прижалась к стене спиной.

— Что значит, мы ищем жрицу? — прошипел Жуть. — Они все в своей идеальной комнатке с фонтанами и садами. Никто не сбежит оттуда.

— Дурак, мы ищем ту, которую Лорд забрал с собой. Она не пошла с другими, помнишь?

Они завернули за угол коридора. Они несли факелы, и Рэя разглядела, что они были невысокого положения. Их одежда была проще, чем у Жутей, которых она видела раньше. Повязки на бедрах скрывали их похожую на гранит кожу. У одного не хватало крыла, а у другого был шрам на правом глазу.

Она ожидала такое в поместье. Монстров.

Тот, у которого не хватало крыла, сказал:

— О. Так понятнее.

Тот, что со шрамом, был умным. Они подняли факелы и стали обыскивать коридор.

Рэя прижалась сильнее к стене, старалась не дышать. Она могла скрыться от их взглядов, но если издаст звук, они ее услышат.

Без Крыла чихнул. Звук позволил Рэе быстро вдохнуть и задержать дыхание.

Он вытер ладонью нос.

— Тут никого нет. Она, наверное, пошла к остальным. Стоило проверить там.

— Все сразу проверят там. Никто не хочет бродить ночью в поместье, нам лучше быть в кроватях. Но если мы найдем ее первыми, Лорд может наградить нас.

Глаза другого Жути расширились, оба монстра повернули в другой коридор.

— Наградит? — голос Без Крыла отражался эхом. — Думаешь, он может дать нам свинью. Я люблю свиней.

Она досчитала до ста, а потом пошевелилась. Жути искали ее, и это означало одно.

Лорду было что скрывать.

Он мог искать ее, потому что переживал, что она попытается сбежать. Любой с добрым сердцем понял бы, что она была в незнакомом месте и могла быть напугана.

Но Лорд не заботился о ней. Ей нужно было узнать больше, отыскать то, что он хотел скрыть.

Да, это был хороший план.

Рэе нужно было только не попасться Жутям, которые искали ее. И если он расставил стражей в поместье, то и их тоже. Оставаться скрытой было не так и сложно.

Теперь она ощущала себя увереннее. В такой ситуации она ожидала оказаться, когда Высшая жрица сказала ей, что она попадет в дом Жутей. Монстры охотились на нее. Она была умнее и могла не попасться им.

Тени были ее друзьями. Они цеплялись за ее темное платье, водили пальцами по ее волосам.

— Останься с нами, — словно шептали они. — Мы обнимем твои плечи и скроем тебя от взглядов.

Она позволяла им. И потому ее силы не были магией. Она не хотела, чтобы тени слушались ее. Они хотели помочь, и она им позволяла. И все.

Магия изменяла естественный мир, подчиняла его ее желаниям, а не просто позволяла миру помочь ей. По крайней мере, так всегда говорила Высшая жрица.

Рэя прошла мимо стражей глубже в поместье. Всю дорогу к сердцу замка она была уверена, что Лорд что-то скрывал. Может, даже ее народ.

Что будет, если она найдет тут прячущихся прошлых жриц? Может, ее предшественница была еще жива.

Высшая жрица и лидер алхимиков дали бы ей все, что она хотела. Хотя у Рэи было мало желаний. Просто быть настоящей жрицей.

Рычание разнеслось по коридору. Она застыла, подняв ногу, другая еще была в тенях. Звучало как рык зверя, хотя она не ожидала найти их в замке. Факел справа от нее затрепетал и потух от порыва ветра.

Собака? Она рычала? Вряд ли Жути держали питомцев, но у аристократов бывали сторожевые псы.

Она пока что не встретила никого опасного, так что могла лишь надеяться, что это был пес. А не какой-то другой зверь, которого создали Жути, как огромные кони, которые несли их.

Рэя повернулась, позволяя теням обвить ее плечи. Даже тьма боялась зверя, который нарычал на нее.

Она разглядывала коридор, но там ничего не было. Только звук злого зверя. Может, она слышала эхо из опасного оврага под замком. Это было бы понятнее, чем что-то невидимое, идущее за ней.

Когти царапнули камень. В этот раз ближе. Замок был лабиринтом, и вряд ли Жути охотились по запаху, как собаки. Они выпустили этого зверя, что он помог найти ее.

Она ждала, что что-то пройдет в коридор. От собаки было бы сложно спрятаться, но тени казались уверенными, что скроют ее запах. Но в их смелости была робость. Они не были уверенными до конца, что смогут уберечь ее от того, что охотилось на них.

Она уловила звук снова. В этот раз она знала, откуда он донесся.

Сверху.

Рэя медленно подняла голову и поймала взгляд Жути, цепляющейся к потолку. Крылья были широко раскрыты, двигались по каменному потолку, пока Жути приближалась к ней. Она цеплялась за камень с уверенностью летучей мыши и усмешкой кота, который знал, что вот-вот поймает мышь.

Но его глаза были неправильными. Она теперь ожидала от Жутей хитрость и ум во взгляде, но тут их не было. Вместо этого Жуть глядела на нее с голодом зверя. Сознания не было. Просто желание ощутить вкус ее теплой плоти.

Рэя старалась прильнуть к стене. Тени тянули ее за плечи в свои холодные объятия. Но чудище глядело. Его взгляд был прикован к ней.

Оно медленно облизнуло губы.

Она побежала по коридору так быстро, как только могли нести ноги. Она бежала по коридорам, не думая о направлении, просто надеясь сбежать от монстра. В ответ она услышала вой волка, к которому присоединилась сотня голосов. Они звали других на охоту, ведь добыча убегала.

Рэя понимала, что ошиблась. Жути не были мыслящими существами. По крайней мере, не все. И она решила бежать от монстра, который любил охотиться.

Еще вой поднялся в воздухе, этот был ближе. Она завернула за угол и чуть не врезалась в новую Жуть. Этот был крупнее прошлого. Мышцы выпирали, он стоял в центре коридора, тяжело дыша, и смотрел на нее красными сияющими глазами.

— О, нет, — прошептала она. Рэя повернулась и попыталась бежать быстрее. Ее человеческое тело было не таким быстрым, как их тела. Они скоро ее догонят.

Почему ее сестры не ощущали ее страх? Разве жрицы не были соединены памятью, мыслями и эмоциями?

Может, им не было дела до ученицы, попавшей в беду. Тогда Лорд сможет выбрать кого-то другого. Кого-то достойного.

Рэя побежала прочь от еще одной Жути, этот тянулся к ее юбке. Когти поймали за ткань, и она порвалась. Рэя повернулась в другую сторону, но не могла сбежать от когтей. Ее плечо врезалось в деревянные ставни ближайшего окна. Древнее дерево поддалось, и она вылетела в холодный морской воздух. Ее бедра ударились об перила балкона, и она сжала камень, не дав себе улететь за край.