У Таширо вытянулось лицо, сытая ухмылка превратилась в кислую гримасу.

- Кто ещё предложил вам покровительство?

Так я ему и скажу! Разбежался.

- Вы же понимаете, я не могу назвать имени. Могу лишь намекнуть, что у него высокий титул и запредельный уровень боевой магии. То ли седьмой, то ли восьмой.

- Восьмой уровень?! Боевой магии?! – изумлённо вскричал бизнесмен.

Сообщила на всякий случай, чтобы знал, что рожу ему, если что, будут бить долго и со вкусом. А то и ноги переломают – даже не прикасаясь пальцем.

- Да. Как вы понимаете, это высокопоставленная персона.

Безусловно, я имела в виду герцога Арлегонского. Норман, конечно, ничего не предлагал, тем не менее, он и поприжиматься успел, и на плече меня таскал. Такое поведение вполне может расцениваться как жгучий мужской интерес.

- Однако ваш таинственный покровитель не очень-то на вас тратится, - презрительно процедил дейр Таширо и демонстративно обвёл взглядом сначала мой скромный наряд, потом обшарпанные стены офиса.

- А я ещё не ответила ему согласием. Размышляю, как выгоднее составить контракт, чтобы не прогадать.

- Контракт? – снова удивился Таширо.

- Обязательно. Я, конечно, не сомневаюсь, что мой покровитель выполнит все свои обещания, но с контрактом как-то надёжнее.

- А вы дева не промах, - поморщился бизнесмен. - Ну, оно и понятно, вы же пээль. А все пээли бойкие и ловкие особы.

- Не забывайте, дорогой дейр, нам приходится выживать в чужом мире. Так что там с нашими лошадками? Давайте вернёмся к ним, а то мы всё обо мне да обо мне…

***

Два дня я разрабатывала рекламную кампанию для владельца конюшен и племенного завода. Уж не знаю, поверил ли мне позавчера дейр Таширо, но офис он покинул с таким лицом, как будто я заставляла его жрать живых скорпионов.

Договорились, что сегодня мы снова встретимся, и я представлю ему план.

- Надо бы тебе как-то принарядиться, Мари, - задумчиво сказала Боженка. – А то этот любитель юного тела так и не поверит, что у тебя есть покровитель. И возобновит домогательства.

Боженка раскатывала тесто на пироги. В чане клокотал густой суп с пшеном, копчёными колбасками и чесночной заправкой. В огромном казане на плите томился гуляш. Повариха-помощница бодро шинковала овощи на салат. Ну, а большую партию пончиков труженицы заготовили ещё рано утром – часть отправили в мэрию, часть оставили на продажу. 

- Да, представляю, как у него глаз загорелся на нашу Мари! – воскликнула Лирра. – Она красавица, да и о пээлях много чего рассказывают.

Служанка залилась детским румянцем, а Жаклин толкнула её локтем. Обе девчонки смущённо потупили взор и захихикали.

- А ну-ка не болтайте чепуху! – Боженка грозно взглянула на служанок.

- А что о них… о нас рассказывают? – тут же заинтересовалась я.

- Что вам нет равных в Таинстве Обжигающего Пламени, - выпалила Лирра. Она уже совсем превратилась в помидор, её щёки пылали.

- Вы многое умеете и сводите мужчин с ума! – добавила Жаклин. – Мари, ты же с нами поделишься, да? Ты нас тоже научишь? Я хочу свести с ума своего парня, чтобы он сделал мне предложение.

Надо же, какая у нас, пээлей, репутация!

- Так, быстро работать, болтушки! – возмутилась Боженка и погрозила красоткам скалкой. – Бегом в зал!

Девушек сдуло ветром.

С тех пор, как дела таверны пошли в гору, Боженка подняла служанкам зарплату, к тому же увеличились и чаевые. Лирра и Жаклин с удовольствием тратили все деньги на наряды, чего не скажешь обо мне – я купила всего два новых платья и пару изящных туфелек, но на этом остановилась. Предпочитала всё заработанное вкладывать в бизнес, экономила каждую монету.

Вопрос с приставучим дейром Таширо оставался нерешённым. Я очень боялась в его лице нажить смертельного врага. Мне очень не понравился лёд в его глазах и жестокая усмешка тонких губ. Наверняка этот тип ужасно мстительный и не прощает ни одной обиды. Поверил ли он в сказочку о высокопоставленном покровителе?

- Надену то платье, в котором ходила на презентацию в мэрию. Синее с белым кружевом.

- Да, оно шикарное, - поддержала Боженка.

- Мари, а давай я сделаю для тебя бриллиантовые украшения? – Жаклин вернулась на кухню. – Старый хрыч их увидит и поймёт, что он твоему покровителю не конкурент.

- Это опасно, - возразила Боженка. – Иллюзии нестойки, и никогда не знаешь, чем всё закончится.

- Ну, уж два часа мои бриллианты продержатся! – с энтузиазмом воскликнула Жаклин. – А от настоящих их не отличит даже ювелир. Мари, когда должен прийти Таширо?

- Мы договорились встретиться в четыре часа.

- Тогда без пятнадцати четыре я забегу в офис и сделаю для тебя украшения.

- Давай!

Боженка только покачала головой.

- Вы две авантюристки.

- Но идея хорошая, согласись?

- Нет, я так не думаю.

Норман

Поездка за невестой вылилась в полномасштабную инспекцию владений. Норман был рад, что отправился в путь, так как порой он начинал переживать, что не всё ему удаётся контролировать в его прекрасной и огромной Арлегонии.

А сейчас он шерстил графства, решал вопросы, улаживал конфликты. Заодно зачищал территорию от криопсов, имевших неосторожность ему повстречаться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Но заколдованной местности под названием Цветной Мир он нигде не обнаружил, хотя по ходу движения кортежа рассылал во все стороны гонцов. Когда возвращался очередной гонец, отправленный в горную долину или лес, у герцога неприятно сжималось сердце. Ужасно не хотелось услышать, что поиски увенчались успехом.

К счастью, пока этого не произошло.

А король дёргал каждые три минуты! Марк Доминго Третий постоянно оглашал передвижной штаб герцога истошными воплями.

Для связи с монархом Норман использовал волшебный кристалл, похожий на кубический матово-розовый сталагмит. Когда король вызывал герцога, сначала раздавался мелодичный звон, а потом внутри кристалла появлялось лицо Его Величества.

И звенел кристалл часто, очень часто. Даже Норман, который мог похвастаться дьявольским терпением и выдержкой, уже испытывал желание изо всех сил шандарахнуть по розовому сталагмиту зарядом магии и раскрошить его в пыль.

Каждый раз начиналось: призывы к действию, упрёки в инертности.

- Плохо ищешь невесту, плохо! – возмущался Марк Доминго.

- Да я уже половину королевства обшарил.

- Вот я не знаю, Норман! Наверное, надо было мне самому отправиться с тобой на поиски.

- Что вы, Ваше Величество, у вас столько государственных забот.

- Твоя невеста – наша самая главная забота! Ты забыл? Она станет золотым талисманом Грандейры. Наше королевство снова будет процветать. Шевелись, Норман, шевелись. Ищи девчонку!

- Да, Ваше Величество, обязательно.

Один раз на связь вышла королева. Вот с ней всегда было приятно побеседовать, она напоминала Норману его мать, а он по ней очень скучал.

Подарки так и лежали нераспакованными. Кому их вручать? А мысли Нормана почему-то плавно улетали от невесты к совсем другой деве, и тогда в груди начинало ныть. Даже работа и постоянные стычки с криопсами не отвлекали от этого странного чувства внутри. Вроде и не больно, но… Как-то не так.

Интересно, чем сейчас занимается Мари?

Норман вдруг подумал, что было бы неплохо её проведать, всё же он активно участвует в судьбе этой хорошенькой пээли, да и богиня Анзария постоянно их сталкивает друг с другом.

Точно, отличная идея! Надо через портал ненадолго метнуться в Эвалет. Заодно проверит, как продвигается его тайное расследование по делу Даксанира. Вероятно, помощники уже собрали новую порцию фактов о мошенничестве графа.

Нет, наоборот, конечно! Норман отправится домой, прежде всего, чтобы проконтролировать ход расследования.

А заодно наведается к Мари.

Едва лорд Хантер принял это решение, он оживился, его охватило радостное волнение. Он тут же вызвал личного мага-портальщика, настоящего профессионала своего дела, умевшего настраивать порталы с точностью до полуметра. Сам король не раз пытался переманить к себе этого волшебника.