"У меня сердце тридцатидвухлетнего человека, - подумал Мак-Гэвин, - но я таскаю на себе лишние пятьдесят килограммов. Соображай. Соображай!"

- Может быть, найдется менее сильное средство, которое помогло бы мне справиться с этой чертовой гравитацией? Мне ведь надо много работать.

- Гм... пожалуй. Пандроксин не так опасен, а относительный комфорт он тебе обеспечит. - Норман вытащил из ящика стола рецептурную книжку и что-то быстро начеркал на верхнем бланке. - Пожалуйста. Но держись подальше от гравитола. Для тебя он чистый яд.

- Спасибо. Завтра получу.

- Можешь и сейчас. Аптечный отдел магазина Компании теперь открыт круглосуточно... Но каким же ветром тебя занесло в нашу провинцию, Айзек? Исследуешь причины возросшей смертности бруухиан?

- В общем-то нет. Точнее, это не главное. Я всего лишь собирался обновить материал для нового издания книги. Но смертность меня действительно взволновала. Что ты думаешь о висмуте?

Вилли махнул рукой.

- Собачий вздор! Я считаю, причина - в перенапряжении, ясно и просто. Эти сукины дети целыми днями вкалывают в шахтах. Потом отправляются домой и до изнеможения режут свое железное дерево. Других причин и искать не нужно.

- Они всегда были одержимы работой и загоняли себя до смерти. Во всяком случае, мужчины. В сущности, это даже удобно - те, кто не работает в шахтах, всегда при деле и пашут как лошади. Однако эти не загибаются раньше времени.

Доктор фыркнул.

- Айзек, отправляйся-ка завтра на шахту и посмотри, как там работают. Чудо, что они даже неделю выдерживают. По сравнению с шахтерами все остальные выглядят попросту лентяями.

- Завтра же и отправлюсь.

"Как теперь перевести разговор на исчезновения?"

- А как обстоят дела с человеческой составляющей колонии? Многое изменилось с тех пор, как я уехал?

- Пожалуй, нет. Большинство из нас повязано контрактами на двенадцать или двадцать лет. Все те же люди вокруг, только постарели на десяток лет. Билет до Земли обходится в годовой заработок. К тому же так нам гарантирована пенсия в сто процентов оклада, а если нарушить контракт, то пенсия - тю-тю. Вот и приходится торчать здесь. Всего четыре человека сдались и купили билеты до Земли - вряд ли они тебе знакомы.

Да, прибыл новый посол Конфедерации. Делать ему здесь нечего, впрочем, как и трем его предшественникам. Но по закону колонии полагается посол. Понятное дело. Дипломатический корпус считает Бруух худшим из миров. Назначение сюда свидетельствует либо о признании полной некомпетентности, либо подразумевает наказание за какойто проступок. Для нашего Стю Фиц-Джонса это уж точно наказание. Он имел несчастье быть послом на Ламарре как раз в тот момент, когда там разразилась гражданская война. Его вины в том нет; в тамошней внутренней политике вообще никто не мог разобраться. Но надо же найти козла отпущения, вот Фиц-Джонса сюда и сослали. Ты к нему как-нибудь загляни, поговори - интересный субъект. Только заходи утром, когда он еще не совсем пьян...

Появились шесть детишек, половина - незаконнорожденные. Восемнадцать смертельных случаев. - Вилли нахмурился. - Точнее, пятнадцать смертей и три исчезновения. Все исчезновения за последний год. Люди утрачивают осторожность. За пределами поселка Компании - ты все равно что на другой планете. А колонисты спокойно выходят в одиночку - старательствуют или просто хотят побыть подальше от других. Сломал ногу или провалился в пыльную яму - и все, конец. Двое из исчезнувших новички, вероятно агенты Конфедерации. (Отто вздрогнул: так оно и было). Видишь ли, первым пропал старый Малатеста, управляющий рудником. Полагаю, именно это и вызвало прибытие агентов. Они якобы занимались изысканиями полезных ископаемых, но на Компанию не работали, Кто же мог оплатить им дорогу? Ведь кроме Компании никто не имеет права ковыряться в этой планете.

- Возможно, их субсидировал какой-нибудь университет, занимающийся чистой наукой? Ведь и я попал сюда в первый раз подобным образом.

Доктор кивнул.

- Точно, так они и заявили. Но я тебе скажу напрямик: не были они учеными, нет, не были... Я проработал с ученым людом большую часть жизни и кое в чем разбираюсь. Конечно, эти двое предъявили удостоверения личности и они неплохо знали свой предмет, но... Конфедерация вытворяет со своими агентами дьявольские штуки. Слышал про оборотней?

- Смутно. Пластическая хирургия и гипнообучение. Ты это имеешь в виду?

- Полагаю, что так. Во всяком случае, я думаю, эти ребята были агентами. Их научили ходить, говорить и действовать, как подобает геологам. Но ходили-то они не туда! Ходили они на шахты, а там все изучено до последней молекулы, и результаты давно опубликованы. И эти двое никогда не задерживались на одном месте достаточно долго, как того требует серьезная работа.

- Возможно, ты прав.

- Ты тоже так думаешь? Выпей еще. Здесь все считают, что я к старости становлюсь параноиком.

- Вероятно, мы оба сдаем,-Айзек улыбнулся.- Спасибо за угощение, но я лучше пойду - возьму пандроксин и вернусь к себе, пока не свалился. Нелегкий выдался денек.

- Могу себе представить. Что ж, рад снова тебя видеть, Айзек. В шахматы по-прежнему играешь?

- Лучше, чем когда-либо.

"Особенно с помощью Отто".

- Загляни как-нибудь вечерком, сыграем партию-другую.

- Обязательно зайду. И тогда-берегись!..

5

Айзек не сразу направился в аптеку. Первым делом он зашел к себе и позвонил по радиофону.

- Биолаборатория. Штрукхаймер слушает.

- Уолдо, это Айзек Кроуэлл. Можно попросить вас об одолжении?

- Выкладывайте.

- Я собираюсь к доктору Норману за гравитолом. Эти таблетки, что вы мне сегодня дали, весьма действенны... Не посмотрите ли дозировку?

- И смотреть не надо - пять миллиграммов. Но послушайте, Айзек, он, вероятно, назначит вам дозу поменьше. Тут все дело в возрасте. Чем человек старше, тем меньше дозировка.

- В самом деле? Что же, попробую его уговорить. Мне кажется, все должно быть наоборот!

- Вилли никому никогда не удавалось переспорить. Это самое упрямое существо из всех, с кем мне доводилось вступать в дискуссии.

- Знаю. Но мы были добрыми приятелями. Вдруг пожалеет дружка из дома для престарелых.

- Ну-ну, желаю удачи. Надеюсь, скоро увидимся?

- Я буду в ваших краях завтра. Хочу отметиться на шахте.

- Может, заскочите? Пива выпьем...

- Буду рад, - и Кроуэлл повесил трубку.

Он вытряхнул чемодан и вскрыл двойное дно. Порывшись в содержимом тайника, Кроуэлл извлек обыкновенную на вид шариковую ручку. Точнее, это только с одного конца была шариковая ручка, в другом же конце был спрятан ультразвуковой стиратель чернил. К счастью, доктор написал рецепт черной пастой - значит, не придется подделывать подпись.

Кроуэлл потренировался - несколько десятков раз написал: "Гравитол, 5 мг, дост. кол-во на 30 дней", - затем отправил в небытие рецепт на пандроксин и накарябал поддельное предписание выше подписи врача.

В магазине Компании было темно, только в аптечном отделе горел свет. Парадная дверь оказалась запертой, и Кроуэлл потащился к черному ходу. Едва он ступил на педальную панель у порога, как дверь скользнула в сторону и прозвенел колокольчик.

Из-за полок с реактивами вышел, протирая глаза, заспанный служащий.

- Чем могу помочь?

- Я хотел бы получить вот по этому рецепту.

- Одну минуту.

Молодой человек взял рецепт и скрылся за полками.

- Скажите,- донесся его крик,- это ведь не для вас, правда?

Теперь Кроуэлл был на сто процентов Отто.

- Конечно, нет. Я принимаю пандроксин. Это для доктора Штрукхаймера.

Служащий появился через минуту, держа в руке зеленый флакончик.

- Готов поклясться, что Уолдо забирал гравитол на прошлой неделе. Пожалуй, мне следует позвонить доктору Норману.

- По-моему, Уолдо берет не для себя, - медленно произнес Кроуэлл. - Лекарство нужно ему для каких-то опытов над аборигенами.