— Вы ведь всю свою жизнь так живете? — к концу нашего путешествия, когда до выбранного городка оставалось совсем немного, и мы устроили привал в очередном овраге, все же решился на откровенный разговор. Кажется, мы уже достаточно близки.

— Ты про жизнь в пути? — Ольга почему-то казалась несколько взрослее Нестора, хотя они были одного возраста.

— Мы с самого рождения заняты выживанием, парень, — Нестор сидел спиной к костру, а на его коленях небрежно лежал дробовик.

— Дед нашел нас, когда родителей уже дожирали мутанты, — девушка заметно помрачнела. — Но так бывает, это жизнь такая сейчас.

— Ага, пойду прогуляюсь по округе, — брат девушки легко поднялся, исчезая в сумерках.

— Родиться и жить в эпоху перемен тяжело, — Старец, молчавший до этого момента, решил вмешаться в нашу беседу. — Внучка, сходи присмотри за этим оболтусом.

— Да, деда, — ловко поднявшись, девушка поправила свое оружие и так же бесшумно растворилась в тенях.

— Прости, — дождавшись, когда мы останемся одни, коротко поклонился старику.

— За что? Они выросли в этом мире, и им нужно быть жесткими и даже жестокими, чтобы выживать и дальше, — старик пожал плечами, подняв какой-то прутик с земли и бросив его в огонь.

— Хорошо, — особого смысла в дальнейших извинениях не было.

Ладно, раз уж так настаивает, то мне тем более незачем лезть. Хотя для себя твердо решил больше не затрагивать эту болезненную для близнецов тему.

— Они выглядят так, словно им не нужны твои уроки, — спокойно собравшись с мыслями, продолжил разговор так, словно ничего не произошло.

— Уроки нужны всем, — старик не согласился со мной, назидательно подняв указательный палец к темному пасмурному небу. — Даже мне было полезно. Да-да, не делай такое удивленное лицо! Просто пока рассказывал вам все что знаю, тоже кое-что вспомнил и обновил, так сказать.

— Хм, понял, — в его словах было что-то правильное. Интересно, а наш Наставник? Вспоминал ли он что-то, пока обучал молодежь Общины?! Нет, скорее всего, он и так все прекрасно знал и помнил.

— Ты лучше скажи мне вот что, — старик подался немного вперед, словно не мог меня рассмотреть. — Пойдешь с нами? В закрытые локации?

— Я же уже согласился, — за время пути этот разговор возобновлялся и затихал, словно подчиняясь каким-то неясным алгоритмам.

— Да, но ты ведь мог и передумать? В отличие от таких как ты, мы не меняемся, когда попадаем в Локации, — старик развел руками, заставив меня невольно вздрогнуть.

— Ты знаешь очень много, — скосив взгляд на экран, даже не удивился очередному красному конверту. Как пить дать, Координатор, или как там его, Патриарх? потребовал во чтобы то ни стало выяснить у старика всю информацию, или же немедленно его застрелить, наплевав на все остальное.

Зафиксировано поступление нового задания, ранг: Эпический

Задание принято автоматически!

Очевидно, Нейро каким-то образом понял, что я не буду отвлекаться от беседы, и решил немного помочь. Что же, очень может быть, что за несвоевременное принятие мне грозили карами земными и небесными… Потом прочту.

— Проживи с мое, и не такое узнаешь, — отблески костра закрывали часть его груди, но мне вдруг стало понятно, что левой рукой он сжимает пистолет, едва прикрывая полой своего большого плаща.

А если проверить интерактивную карту, то станет ясно, что и Нестор, и Ольга заняты не патрулированием округи или переживаниями о родителях.

Они захватили меня в своеобразный равнобедренный треугольник, и скорее всего, держат на прицеле. А значит, что Старец действительно знает ОЧЕНЬ многое. И сейчас они в очередной раз проверяют мою реакцию.

— Ты, наверное, в курсе, что у каждого члена Общины есть специальный чип? — стараясь не делать лишних движений, чтобы не спровоцировать никого из близнецов, немного сместился в сторону. Просто по тому, что дым от костра стал попадать в глаза, заставляя их слезиться.

— Слышал о таком, но слабо верил, — он же позы не поменял, напряженно всматриваясь в мое лицо. — Это правда?

— Как оказалось, да, — легонько пожав плечами, постарался придать своему голосу первоначальную непринужденность. — Когда я свалился в расщелину и потерял ногу, то для создания протеза пришлось использовать все что было. Чип оказался в числе прочего.

— Так просто? — старик сильно удивился. — Хочешь сказать, что было достаточно удалить чип?!

— Ну я же перед тобой?! — на самом деле довольно слабый аргумент, но других у меня не имелось. А все потому, что простого удаления, как правило, недостаточно. — И не кинулся в убийственную атаку, не попытался отравить или прирезать ночью.

— Ты знал! — старик наконец-то отодвинулся от огня. — Чего сразу не сказал?

— Чтобы дежурить по ночам или готовить еду? Вот еще!.. — видеть его недоверчивое и пораженное лицо было непередаваемо. Невольно расхохотался: — Аххах, видел бы ты себя! Готов отдать настоящую булочку, только чтобы еще раз увидеть такое выражение лица!

— Такого я не ожидал, — старик тоже улыбнулся. — Вот паразит. Научился значит.

— Чему это? — улыбки, это хорошо, но еще ничего не решилось

— Гаситься, — он мягко улыбнулся.

Но на то чтобы понять, о чем речь, у меня ушло довольно много времени.

— Хах, учитель был со стажем!

Старик весело засмеялся, но руку с пистолета не убрал.

— Предупреждаю сразу, выдавать секреты Общины мне все равно нельзя, — нужно обязательно ввести как можно больше условий, чтобы история казалось еще реальнее. А то ведь могут не поверить, что все так просто. — Помимо чипа есть и другие факторы сдерживания. Менее радикальные, но все же.

— Вот и весь секрет адекватности фанатика, — старик удивленно покачал головой, наконец-то расслабившись, ну или сделав вид. — Никогда бы не подумал.

— Стечение обстоятельств, не более, — пожав плечами, повернулся к нему спиной и проворчал немного обиженно: — И с чего это сразу фанатик?

— Как выяснилось — нет.

— Ну… Ладно. Я спать.

— Снов, Майкл.

— Не надо, — я помрачнел. Последнее время мне снилось что-то нехорошее, но едва проснувшись, сразу забывал, что именно. — Лучше без них.

Уснул мгновенно, но Нейро продолжал наблюдать за округой, и утром предоставил отчет. Впрочем, там не было ничего неожиданного, все, как всегда. Разве что Нестор ненадолго замер над моим телом, словно размышляя над тем, не пристрелить ли меня.

Солнце поднималось все выше и припекало все сильнее. Пришлось врубать охладители, зато солнечная батарея исправно поставляла энергию для моих девайсов.

К полудню мы наконец добрались до цели. До конца срока выполнения моего квеста оставалось 2 дня…

Поселок встретил нас непривычным мне гомоном и каким-то допотопным колоритом. Как будто и не было технической революции.

— Здесь что, про нанитов не слышали? — увидеть подобное в сотне километров от той же Парты, было неожиданно.

Никаких карантинных поясов, терминалов, рекламных щитов и прочих примет века здесь не наблюдалось. Больше всего городок походил на какое-то средневековое поселение в степи, огороженное невысокой стеной и заполненное глинобитными домиками, а не контейнерами, как Патра.

Если бы не провода, вышки связи и запылённый бронетранспортер у ворот, можно было бы подумать, что мы перенеслись куда-то в прошлое.

Пройдя через главные, они же единственные, ворота, вместе с нехилым ручейком людей, оказались прямо на площади, заполненной пестрой толпой. Толпа клубилась и кричала на разные голоса. Ржали лошади, то и дело верещали и хлопали крыльями какие-то птицы, сидящие пачками в здоровенных клетках и прутьев, и все это периодически перекрывалось рычанием моторов. Задумавшись, даже порадовался, что мой костюм выглядел небогато и был таким же пыльным желто-серым, как все вокруг.

— А там что? — все было так непривычно, что снова пришлось врубать матрицу «Обыватель», а то бы ходил и оглядывался по сторонам, открыв рот.

— Это торг, — в ответ на мой вопрос пояснил Старец. — На рынке всегда полно людей, хотя здесь еще не самый крупный. Товар специфический.