– Люди, мать их! Если ты киборг, то по умолчанию второй сорт, с которым можно не церемониться! Да, блин, у них даже в фильмах и книгах киборги никогда до хэппи-энда не доживают, мы для них просто расходники!

– Для нас.

– Я не имею в виду кассандрийцев!

– Я не всегда был кассандрийцем. И с удовольствием смотрел те фильмы, пока не… Люди способны меняться, Кай. Если бы ты постарался быть с ними чуточку человечнее, возможно, они тоже постарались бы.

Кай запыхтел, отдавая должное отцовской проницательности, но отрицая даже крохотную долю своей вины в случившемся.

– На кой мне их лицемерие?! К тому же это было разовое задание и я сразу им не понравился.

– Я тебе тоже сразу не понравился.

Кай скептически фыркнул. Он такого не помнил и, прямо сказать, не очень-то верил – ну, были кой-какие детские шалости, не без того, но Стрелок наверняка преувеличивает, как и все родители. Опекун у Кая мировой, он не может не нравиться. Не у каждого человека такой отец есть.

– Я просто их отзеркалил, – упрямо повторил киборг.

– А они – тебя! Кай, чтобы что-то получить от других, надо сперва что-то им дать!

– Вот пусть они первыми и дают!

– Упрямый щенок! – в сердцах бросил человек, так раздраженно откидываясь на спинку стула, словно в следующий момент скомандует искину завершить звонок.

Но не скомандовал.

– Я тоже тебя люблю, пап, – Кай сказал это совершенно искренне, а не в попытке замять ссору.

Стрелок тяжело вздохнул и уже тише, обеспокоенно спросил:

– Сильно поломался?

Состояние системы: двойной закрытый перелом малоберцовой кости, трещины во втором, третьем и пятом левом ребре, многочисленные повреждения кожного покрова, потеря крови 733 миллилитра.

– Ерунда. Больше оглушило, чем попортило. Черт побери, я предлагал им снизить сложность задания на целых семнадцать процентов, но они даже слушать меня не стали, поперли на восьмидесяти шести!

Стрелок терпеливо ждал, пока сын выговорится. Сто процентов на языке киборгов – это когда задействованы все имеющиеся в его распоряжении ресурсы: оружие, имплантаты, особенности рельефа и подручные средства. Значит, восемьдесят шесть – действительно серьезно!

– Ты думаешь, они хотя бы извинились?! – Кай снова начал распаляться. – Швырнули мне честно заработанные деньги, как подачку, еще и обматерили напоследок!

– Кай.

– И постоянно украдкой пялились на меня, как на Irien’a какого-то, причем с обязательной приставкой «фу, гадость!»

– КАЙ!

– И загар у меня натуральный, кассандрийский!

– ДА КАЙ ЖЕ!!!

– Что? – наконец опомнился тот. – Я всего лишь высказываю свое честное мнение!

– Нет, ты его сперва копишь, а потом детонируешь! – Стрелок развел руками, изображая экспрессивный «БУМ!» килотонн эдак на тридцать.

Кай не удержался от смешка.

– Ладно, все, больше не буду! Черт с ними, проехали и забыли.

– Ох, и почему мне в это не верится?.. – Стрелок покачал головой и иронично, но без издевки предложил: – Может, тебе стоит зарабатывать деньги менее экстремальными способами? На Кассандре полно вакансий в твоей сфере, и «придурошных» людей гораздо меньше. Кай, если у тебя финансовые проблемы…

– Нет, – быстро возразил киборг. – У меня все хорошо. Уже хорошо. Честное слово, пап!

Стрелок гордился приемным сыном больше, чем иные отцы – родными. Умный, честный, ответственный, ищущий свою дорогу в жизни, а не лениво плетущийся по заботливо расчищенной старшим поколением. Но, черт побери, как же иногда хочется вернуть себе «пульт управления» и отправить паршивца в угол подумать над своим поведением!

– Олег сказал, что ты расспрашивал его про Шебу.

– Да, – с вызовом подтвердил Кай. – Я сейчас на ней.

И не только у Олега. Его рыжий «однополчанин» передал собрату куда больше ценной информации, полезной именно для киборгов. И Полина Владимировна несколько интересных статей о шебской фауне подкинула, не попсовых, для массового потребителя инфранетного шлака, а из научной библиотеки.

– Для посещения городов достаточно типовой программы.

– Я любопытный.

– А ты помнишь пословицу про любопытство и кошку?

– Я не кошка, а боевой киборг!

Кай, забывшись, взмахнул правой рукой и тут же поспешил спрятать ее под стол. Костяшки были ссажены в кровь – жаль, не о подлых людишек, но так просто простить и отпустить их свирепый боевой киборг все-таки не смог. Кажется, та навигационная панель стоила куда больше двух тысяч единиц. Ну и отлично, так им и надо! Это надбавка за «производственную травму»! А вдруг они подадут на него в суд за испорченное имущество?! Не-е-ет, не рискнут… А если рискнут, то разбитая панель будет наименьшей из его проблем.

Кай еще раз прокрутил в голове события последних суток и на девяносто три процента убедился, что в полицию шебиане не побегут. Разве что они совсем идиоты, чего от людей, увы, можно не просто ожидать, а с гарантией!

Стрелок прекрасно все заметил и снова вздохнул. Ну, главное, что сын жив, а значит, есть надежда, что набитые шишки станут баллами опыта.

– Ладно, отлеживайся, – командным тоном велел Стрелок. – Продолжим разговор завтра. И только посмей оказаться вне зоны доступа, паршивец бессовестный! Все, спокойной ночи.

– Ага… – Кай немного посидел за столом, тупо глядя на потухший видеофон, пока не понял, что еще чуть-чуть – и он на этом месте утром и проснется, с тяжелой головой и затекшим телом.

Если до разговора с отцом он чувствовал себя всего лишь отвратительно, то теперь еще и полным дураком.

– У-у-у… – Кай заполз под одеяло уже на собственном, не кибернетическом автопилоте и запоздало нашарил подушку не руками, а ногами.

Но разворачиваться не стал. В этом было даже что-то успокаивающее, уютное, из детства.

Кай честно дождался контрольного созвона, но сразу после него собрал в сумку свои поредевшие пожитки, выписался из мотеля и прямым ходом двинул в космопорт. Он был уже сыт Шебой по горло, даже не стал заходить в магазин за новой курткой, хотя из верхней одежды у него осталась только клетчатая байковая рубашка.

Угрюмый светловолосый парень ничем не выделялся из толпы пассажиров, разве что одет малость не по погоде. Но на пограничном контроле его опять завернули в комнату для личного досмотра – в присутствии штатного андроида, разумеется.

– Что, уже обратно? – подозрительно сказал пограничник, сверившись с базой данных.

По прилете Кая досматривал другой человек, постарше и попротивнее. На вопрос: «И что ты у нас забыл?» – киборг так же неприязненно брякнул: «Хочу прогуляться по местам боевой славы!» – что обернулось столь долгой и дотошной проверкой багажа, словно там был вагон вещей, а не единственная сумка. «Боевая слава» киборгов на Шебе закончилась до «рождения» Кая, что было ясно из его документов, – зато пограничник, похоже, успел хлебнуть ее с лихвой!

Поэтому сейчас киборг ограничился сдержанным: «Угу».

– А чего так быстро?

– А чего в вашей дыре делать? – таки не выдержал Кай.

Пограничник вызова не принял, вернул паспортную карточку и даже вымученно пожелал «счастливого полета». Киборг тоже буркнул что-то нейтральное, жалея о своей вспыльчивости. Нет, перед человеком не стыдно, просто Кай до последнего опасался, не настигнет ли его тяжелая рука закона. Вот на фига было дополнительно под нее лезть?!

Но, как Кай и думал, потрепанные им поганцы не посмели обратиться в полицию. Поняли, гады, что еще легко отделались – киборг оставил им на память лишь несколько синяков, трехсантиметровый порез в паху да небольшое сотрясение мозга, которое его владельцу даже на пользу… хотя они вряд ли это оценят, поэтому лучше убраться с Шебы побыстрее!

Когда судно наконец вышло в открытый космос, Кай выдохнул с облегчением, но общаться с людьми ему все равно не хотелось. Благо в двухместной каюте он пока жил один, «черная метка» в паспортной карточке на этот раз сыграла на руку. Если повезет, то до конца рейса никого и не подселят.