Я хотел было уже уйти, как заметил в углу сеней окровавленную одежду отца.

– Да, досталось бате. – Произнес я, вспоминая, как вернувшись из леса, увидел страшную картину; отец весь в крови за бок держится, собака издыхает, и коза рядом бегает, как сумасшедшая.

– А волчище хорош! – Вслух рассуждал я. – Бекаса одолел, а он пес крепкий. Жалко собаку. – Произнес я, проходя в горницу.

– Ты чего бурчишь, Витя? – Спросил отец.

– Да я все никак не успокоюсь. Как это он не побоялся средь бела дня напасть? Жилище человека, собака?..

– Ты о ком? О волке?

– Да о нем проклятом!

– Этот волк одиночка. Ему волчьи законы не писаны. Этот на все пойдет, и флажки его не остановят…

Отхлебнув с кружки морс, он продолжил:

– Этот зверь, Витя, заслуживает уважения.

– Ну ты, батя, даешь? Он тебя порвал, а ты – уважения.

– Он пришел не меня убивать и не Бекаса, он пришел за Машкой – за козой. Он же зверь, Витя, ему есть охота.

Отец допил напиток и продолжил:

– А тут Бекас, а потом и я… Двое на одного, а он не убежал, не испугался. И если хочешь знать – он меня пожалел.

– Это как?

– А вот так! Эту схватку я проиграл. – Признался отец. – Ножом я его ударил, когда он собаку рвал, меня он даже и не видел. Это уже потом, соскочив с ножа, он кинулся на меня. Рванул меня за бок и уложил на землю. Еще мгновение и его клыки вонзились бы мне в горло. Но он этого не сделал. Он спрятал зубы и ушел прочь. Я видел его глаза, Витя, я видел их так близко, что в них мог разглядеть самого себя.

Отец тяжело вздохнул и погладив бороду сказал:

– Это я запомню на всю жизнь. Глаза зверя, а взгляд человека…

Он закашлялся, а вой повторился.

– А волка убей! Вон, как мучается? Это же не вой – это стон.

Я прислушался. За окном было тихо и только редкие капли дождя напоминали о приближении осени. Отец заснул, но его губы еще что-то шептали во сне.

– Бредит. – Подумал я и направился к выходу.

Уже в сенях я услышал его голос:

– Машку не выпускай! Присматривать за ней некому.

– Я все понял батя! – Крикнул я в ответ.

* * *

Я шел по осеннему лесу без особого желания найти раненого волка. К тому же следы его были смыты дождем и плотно прикрыты листвой и мелкими иголками хвои. За все время моего поиска я ничего не нашел, кроме колонии черных груздей, да запоздалых лесных ягод, которые я складывал в корзину, предусмотрительно прихватившую с собой на охоту.

В лесу было тихо и только изредка поскрипывали ветви старых деревьев. Белка, молодая лайка, бегала по осеннему лесу, не скрывая своего восторга от прогулки. Она то останавливалась, прислушиваясь к чему-то, то срывалась с места и, как ужаленная носилась между стволов деревьев. Потеряв надежду найти зверя, я повернул к дому.

Я решил вернуться обратно по берегу небольшой речки, чтобы заодно проверить сетки, поставленные мной накануне. Я уже был на полпути до цели, когда заметил, что собака вдруг остановилась и зарычала, оголяя свои клыки. Шерсть на ее холке поднялась дыбом, хвост закрутился колечком, а сама она напоминала сжатую пружину, которая вот-вот разожмется.

– Ты чего, Белка? – Тихо спросил я.

Собака зарычала, продолжая стоять в стойке. Принюхиваясь, она перебирала лапами и как будто ждала от меня команды к атаке.

– Ты думаешь, это он? – Спросил я, осматривая кусты.

Впереди меня стоял небольшой ивняк с труднопроходимыми зарослями. Как правило, я всегда обходил его по краю обрывистого берега, но сейчас, присматриваясь к поведению собаки, я направился к нему, снимая ружье с плеча.

– Ну чего стоишь? Пошли! – Подгонял я Белку.

Она нерешительно сделала несколько шагов и остановилась. Заглядывая мне в лицо, она жалобно заскулила, и я спросил:

– Что боишься?

Я подошел к ивняку и заметил, что он изрядно поредел и уже не казался мне таким непроходимым. Часть листвы облетела и к моему счастью, он хорошо просматривался. Сделав несколько шагов в зарослях кустарника, я заметил, что собака идет за мной попятам. Виновато повизгивая, она ели передвигала лапами.

Я посмотрел на нее и сказал:

– Иди-ка ты лучше домой.

Белка удивленно посмотрела на меня, а я скомандовал:

– Домой!

Собака отбежала метров на десять и остановилась, как бы желая убедиться в правильности моего решения.

– Домой! – Строго приказал я, и она убежала.

Я проводил ее взглядом и продолжил свой путь вглубь ивняка. Вскоре на моем пути появилась большая и старая ива с корявым стволом, покрытым мхом и лишайником. Ее ветви были раскинуты до самой реки, а побеги плавали на поверхности воды. Обходя раскидистый куст ракиты, я увидел перед собой большую срубленную ветку. Сруб был совсем свежим и меня это очень насторожило. Он был сделан мастерски. Кто-то хорошо владел топором и с одного удара отсек большую ветку от ствола.

– Кто это мог сделать? – Подумал я и посмотрел на иву.

– Странно!.. – Вслух рассуждал я. – Сколько себя помню, ни разу не встречал в этих местах людей.

* * *

Когда-то давно, когда я был еще маленьким, мои родители ушли в тайгу подальше от людей. Причиной тому стала большая ссора моего отца с местным богатеем Котовым.

Тогда мы жили в деревне Самохвалово Омской губернии и мать с отцом батрачили на него. Отец работал кузнецом, мать стряпухой, а дед Андриан подрабатывал у него конюхом. Мать моя была красивой женщиной и молодой барин – сын хозяина, заметил ее. Он стал ее обхаживать и приставать. Все это и послужило причиной для пересудов и сплетен среди людей. Отец тогда строго предупредил Прохора, так звали сына Котова, за что и был изгнан со двора. Но этим все не закончилось. Молодой барин продолжал домогаться матери и однажды, потеряв надежду на согласие, решил взять ее силой и нахрапом. Это заметил мой дед и вступился за мать. Прохор кинулся на него с кулаками, но получил достойный отпор. Дед Андриан хоть и был уже в годах, но оставался еще крепким мужиком. Он схватил Прошку за грудки и, оторвав его от земли, повертел своим могучим кулаком у него перед носом. Потом для убедительности строго погрозил пальцем и бросил его в навозную кучу. Униженный и оскорбленный отпрыск Котова с угрозами убежал в дом. Все это не прошло бесследно для моих родителей.

Начались гонения и преследования со стороны барина. Котов откровенно мстил нашей семье и это заметно отразилось на нашем благосостоянии. Появились проблемы с работой и питанием. Несчастья нас преследовали повсюду; то вдруг исчезла лодка, то сгорит сено, а тут еще единственная корова пришла с пастбища с вилами в боку.

Но и этим все не закончилось… Как-то соседский мальчишка сообщил нам, что дед Андриан лежит чуть живой у реки. Избитого и покалеченного мы принесли его домой. Моя бабка Анастасия убивалась от горя. Дед выжил, а она умерла, не выдержав натиска богатеев. Дед спешил поправиться, чтобы отомстить за жену и всех нас.

И вот однажды ночью дед с отцом подожгли усадьбу Котова, и мы все ушли в лес. Так начались наши скитания по бесконечной сибирской тайге. Дед говорил, что знает место, где нам будет хорошо и безопасно. Мы верили и шли за ним. Как кочевники мы меняли места проживания, продолжая искать заветное место.

Но вскоре наступили тяжелые времена. Первой умерла мать, она не смогла разродиться при родах, потом от голода умер мой младший брат. Отец с упреком посматривал на деда, но он был неумолим и все дальше и дальше уводил нас в тайгу, ища заветное место.

И вот этот день настал. Мы вышли из леса и увидели большую долину с цветущим лугом. На глаза сразу попалась почерневшая от времени изба и еще несколько ветхих строений, обнесенных разрушенным частоколом. За долиной стоял большой и высокий утес, покрытый лесом, а где-то совсем рядом протекала речка, издавая приятный шум живительной влаги.

– Пришли! – Произнес дед и упал на землю.