- Зачем они поставили контрольный пункт так далеко от города? спросил он Пола.

- Этот пост охраняет не город, а кобскую штаб-квартиру.

Натан хотел было задать следующий вопрос, но Хаузмен показал рукой направо, и ответ стал очевиден. Кобская штаб-квартира находилась не в городе. Она занимала большую территорию, обнесенную стеной и тщательно охраняемую. Рядом располагался один из основных кобских космопортов. Носы ракет торчали кверху, как иголки из подушечки для булавок.

- Гаррис отдал бы что угодно за одну из них, - ухмыльнулся Натан. Хвала небесам, у него нет ракеты.

Машина набрала скорость и пронеслась мимо ворот, ведущих на территорию штаб-квартиры.

- Разве нам не сюда? - спросил Натан.

- Я хочу, чтобы ты сначала увидел город. Потом мы вернемся.

Хаузмен въехал в город и припарковал машину. Они вышли наружу. Оказавшись на тротуаре, в окружении прохожих, Натан почувствовал себя неуютно. Он постарался держаться поближе к Хаузмену.

Повсюду были кобы. Они шаркающей походкой прогуливались по тротуару, входили и выходили из магазинов. Натан сжимал кулаки, когда они проходили мимо него. Привычка подталкивала его напасть. Но в городе, судя по всему, правило поведения было - "улыбайся". Все улыбались чужакам. Мужчины приветственно приподнимали шляпы, женщины строили кобам глазки.

Город как таковой не изменился. Дома были старыми и грязными, улицы усыпаны мусором, в котором копались голуби. Было отчетливое сходство в походке голубей и кобов. Только голуби были изящнее.

Натан Кори ходил по улицам вместе с Хаузменом, пока мир не закружился у него перед глазами. Непрестанное движение и смена цветов вызвали у него острую, пульсирующую головную боль. Он забыл, что должен проникнуться пониманием к людям, которые живут бок-о-бок с кобами, и чувствовал только отвращение.

Он видел детей, которые доверчиво держались ручонками за волосатые руки кобов, и беззаботно прыгали. Они явно были счастливы. Если таково следующее поколение человечества, то какой смысл в том, чтобы за них бороться? Одни прохожие улыбались Натану, другие толкали и пихали его, пока он не стал чувствовать, что вот-вот возненавидит этот город.

Официальные учреждения кобов были выдержаны в духе аскетизма. Стены были пустыми, полы - голыми. Все было выкрашено одним цветом, подчеркивая впечатление простоты и строгости. Ходили легенды о роскоши, в которой живут кобы. Но здесь не было видно ни тени роскоши. Мебель была приспособлена под пропорции низкорослых коблан. Натану Кори пришлось сложиться втрое, чтобы втиснуть свою долговязую фигуру в жесткое кресло.

В центре комнаты располагался металлический стол. Коб, который расхаживал позади стола, был главнокомандующим кобланских сил в этом секторе Земли и координатором всех сил захватчиков на планете. Главнокомандующего звали Кеш. Он был мускулистым и широкоплечим. Главнокомандующий Кеш плотно сжал губы, а его маленькие зеленые глазки вспыхивали каждый раз, когда их взгляд останавливался на Натане.

- Мне это не нравится, Хаузмен, - сказал он.

- Я знал, что это будет для вас неожиданным, - твердо ответил Пол Хаузмен, - но нет никаких оснований для отказа.

- Но кто он такой, этот Натан Кори? Кто его знает? Делегатом всегда был ты. Ты занимаешь соответствующее положение среди людей. Ты их лидер. Они тебя понимают и сочувствуют тебе.

- Сочувствуют, когда я терплю поражение, вы хотите сказать?

Глаза Кеша превратились в щелочки.

- Какое имеет значение, что именно я хотел сказать? Важны факты. А факты состоят в том, что ты привез сюда этого мятежника и хочешь, чтобы я согласился принять его в качестве вашего делегата.

- Но я сам всегда принадлежал к повстанцам, и вы это прекрасно знаете.

- Мы это знали и терпели, потому что нам нужен был человек, способный представлять оба лагеря, и управлять ими. Но это зашло слишком далеко.

- Вы меня боитесь? - напрямик спросил Натан.

Зеленые глаза сверкнули. Бочкообразная грудь главнокомандующего Кеша затряслась. Коб испустил глухое ворчание - он смеялся.

- Уже только то, что ты достаточно глуп, чтобы задавать подобные вопросы, может послужить ответом на твой вопрос.

- Тогда спорить не о чем. - Натана трудно было заставить почувствовать себя униженным. - В разрешении ясно говорится, что Пол может выбрать, кого пожелает.

Кеш обошел стол и остановился перед ними. Близость его присутствия встревожила Натана больше, чем все сказанное кобом.

- Почему ты считаешь себя наилучшим кандидатом, молодой человек? - Он сделал ударение на последних словах. - Вы, мятежники, ведете себя очень дерзко. Вы считаете, что в мире нет ничего важнее вас и ваших мелких планов. Но как же большинство? Все те люди, которые живут и работают вместе с нами? Возможно, они захотят выбрать своего собственного делегата.

- Они погружены в апатию. Им все равно. И вы это знаете, Кеш, сказал Хаузмен. - Они согласятся с любым кандидатом, которого я выберу. Печально, но это так.

- А ты? - Кеш ткнул в Натана грубым пальцем. - Ты тоже в это веришь?

- Я это видел своими глазами. Если даже вы способны заставить их поверить вашей полуправде и неприкрытой лжи, они поверят кому угодно.

Кеш направился обратно за стол.

- Ты мне не нравишься, Натан Кори.

- Значит, мы квиты.

Кеш быстро глянул на Хаузмена, но тот ничего не сказал. Натан знал, что теперь настал его черед действовать.

- Я прекрасно знаю, почему я вам не нравлюсь, - вызывающе произнес Натан. - Во мне нет ни достоинства Пола Хаузмена, ни его гуманности. Я не умею себя вести в обществе, не знаком с обычаями и не склонен лицемерить. Я не люблю вас, и не скрываю этого. Я просто намерен представить прошение совету Федерации и выиграть. Именно поэтому вы меня боитесь.

- И ты не сомневаешься в том, что выиграешь?

- Конечно, у меня есть сомнения. Но я думаю, что у меня есть шанс. И чем больше вы стараетесь меня разубедить, тем больше я убеждаюсь в том, что этот шанс достаточно велик.

Кеш снова рассмеялся, действуя на нервы Натану.

- Я не хотел создать такое впечатление, молодой человек. У тебя не больше и не меньше шансов, чем было у Хаузмена до тебя, и будет у любого другого делегата после тебя. Еще не было прецедента, чтобы планета не отработала свой срок - двести лет или больше - чтобы заслужить право на свободу и место в Федерации. Мы старая, мудрая и уважающая традиции раса, Кори. Мы редко позволяем возникнуть новому прецеденту.