В наступившем молчании из темноты за спиной Натана послышался шепот:
- Натан! Натан Кори!
Натан медленно встал. Шепот указывал на то, что дело требует осторожности. Он прошел несколько шагов в глубь леса, всматриваясь в темноту, чтобы обнаружить того, кто его звал.
- Я здесь, - снова раздался шепот. - Справа от тебя. Это я, Карл Гаррис.
- Карл! - Натан продрался через кусты. - Ты спасся! - Он с восторгом потряс худую руку. - Я думал, что в лаборатории все погибли.
Карл весь дрожал. Его лицо в сумерках казалось бледным пятном, но даже темнота не мешала прочесть выражение дикого ужаса на нем.
- Я спасся - один из всех. - Голос его задрожал, так что трудно было разобрать слова. - Я выполз из развалин, когда кобы улетели. Просто чудо, что они меня не нашли.
- Пойдем в лагерь.
Натан протянул руку, чтобы помочь ученому.
- Нет! Я не пойду туда, где находится этот человек. Я тебя предупреждал, Натан. Я просил тебя хранить тайну, но ты не послушался. И посмотри, каков результат! Все потеряно. Все культуры вируса, которые мы выращивали долгие годы - еще пара лет, и они были бы готовы! - все пропало. Теперь у нас ничего нет. Ты все уничтожил.
Натан позволил Карлу выговориться. Он не пытался защищаться, ведь обвинения были справедливыми. Но Карл сжимал в руке небольшой черный предмет. Натану хотелось узнать, что это. Когда ученый в конце концов исчерпал список обвинений, Натан потихоньку отвел его в дом. Эбби принесла ему еду. Когда она собралась забрать у Карла загадочный предмет, чтобы дать ему миску, он отдернул руку.
- Что это, Карл? - спросил Натан, стараясь говорить по возможности спокойнее.
- Я спас его, - пробормотал Карл. - Я схватил его и берег, как зеницу ока. Я бы умер за него, если бы понадобилось. Я не мог позволить кобам завладеть им. Это - пятнадцать лет моей жизни.
Сердце Натана подпрыгнуло в груди от внезапно возродившейся надежды. Но он заставил себя успокоиться. Ученый был на грани срыва, и с ним нужно было обращаться осторожно.
- Что именно, Карл? Что ты спас?
Гаррис смотрел на него широко открытыми влажными глазами.
- Вирус, - прошептал он. - Вирус, спящий во тьме. Вирус, который убьет кобов, как они убили нас сегодня.
Он рассеянно принял миску, устроил ее на коленях и принялся есть, пользуясь только одной рукой. Натан отвел Эбби в сторону.
- Слава богу, он спас вирус. У нас еще есть шанс.
- Но мы должны забрать его у Карла. Он способен натворить с ним все, что угодно, в своем теперешнем состоянии.
- Сейчас мы не можем этого сделать. Пусть он сначала поест, затем отправится спать. Возможно, утром он будет вести себя разумнее. Он должен будет обратиться к разуму, Эбби. В руках у Карла - ключ к нашему спасению, и он один может сказать нам, как им воспользоваться.
13
Утром, после того, как он хорошо выспался, Гаррис действительно заговорил гораздо разумнее. Он рассказал Натану, как обращаться с вирусом. Это было безопасно, пока вирус находился в зачерненной колбе. Перемены температуры на него не действовали. Единственным способом пробудить вирус к жизни было воздействие на него света. Гаррис питал безумную надежду отправить вирус к родной планете кобов, ослабив пробку в колбе ровно настолько, чтобы при падении ракеты колба разбилась и высвободила смертоносный вирус. Но у него не было ракеты. Результаты слабых попыток ее сконструировать лежали под развалинами лаборатории. Натан вздохнул с облегчением, узнав об этом.
После долгого спора Натан убедил Гарриса спрятать колбу в подвале, в том месте, где они прятались пятнадцать лет назад. Решающим аргументом послужила угроза, что если Дженотек узнает о ее существовании, результаты будут скверными. Гаррис неохотно послушался.
Лагерь снова опустел. Даже Дженотек заговорил о том, что собирается улетать. Он был готов вернуться на Маррик и дать интервью, чтобы укрепить свою позицию перед созывом специальной сессии. Натану хотелось, чтобы Дженотек поскорее улетел. Доклады о поведении кобов звучали все более угрожающе. Патрули попадались все чаще и все ближе к лагерю.
В полдень Натан получил через гонцов известие, что кобские патрули приближаются с двух сторон, с востока и с запада. И движутся быстро.
- Как вы думаете, они ведь не сюда идут? - Дженотек тотчас утратил обычную уверенность. - Они не посмеют! Им известно, что я здесь.
- Да. А я предпочел бы, чтобы вас здесь не было, - парировал Натан. Я думаю, что они идут именно сюда. Кеш дошел до крайности. Его план с казнью Пола обернулся против него самого, Советники прилетают и улетают. Скорее всего, он чувствует, что его карьера разваливается на глазах. Он хочет любой ценой не дать нам представить совету доказательства. Готов поспорить, что он решил уничтожить нас.
- Я не думал, что смогу так быстро поднять такой громкий шум. Что нам теперь делать?
Дженотек был в растерянности.
- Вы спрашиваете у меня совета?
- Я не привык к физическому насилию. Я - цивилизованный человек, и никогда не сталкивался с людьми, которые стреляют друг в друга. Если у вас есть идеи, говорите!
- Мы будем ждать, - уверенно ответил Натан. - Возможно, все еще обойдется. Но если они действительно идут сюда, мы покинем лагерь. Нам не удастся удержать его в сражении с кобланами. Мы спокойно доберемся до Коблан-Сити. Надеюсь, что там найдутся люди, которые укроют нас - теперь, когда смерть Пола сделала их нашими союзниками. Что касается вас с Тэсс, то вам следует улететь немедленно.
Из леса выбежал еще один гонец, тяжело хватая ртом воздух. Кобы не изменили направления. Через десять минут они подойдут к лагерю на дистанцию действия распылителей.
Тэсс вцепилась в рукав Дженотека. Ее лицо осунулось, а раскосые глаза были полны страха. Натан оставил их самостоятельно решать свою судьбу, и побежал от хижины к хижине, собирая небольшой отряд защитников и приказывая всем остальным покинуть лагерь и направляться в город. Обычно спокойная поляна превратилась в круговорот мечущихся людей. Обитатели лагеря наспех собирали пожитки и исчезали в лесу, двигаясь на юг. Натан надеялся, что с юга не придет еще один отряд кобов, и беглецы не окажутся в ловушке.
