- Не прошло и часа, как ты ушел, - прошептал Хаузмен, - как за мной прилетели на воздушной машине. Они сказали, что ты мертв - погиб в дорожном происшествии - и Кеш хочет, чтобы я заменил тебя в качестве делегата. Это было таким потрясением...

- Я так и думал, что это Кеш, - проворчал Натан. - Они пытались убить меня, вот как было дело. Машины разбились, водители мертвы. Но я здесь, и я по-прежнему делегат.

- Мне следовало догадаться! - Хаузмен не обратил внимания на резкость последней фразы Натана. - Я только что от Кеша. Он сказал, что сожалеет о происшествии, но в конце концов оно может обернуться к лучшему, поскольку теперь делегат я, и я, вероятно, выберу более подходящего Советника. Честно говоря, я так и поступил. Я чувствовал себя предателем, Натан, но у меня нет твоей уверенности. Как бы то ни было, вот почему я оказался здесь - а не по какой-либо другой причине.

- Мне стыдно за мои подозрения. - Натан пристыженно переступил с ноги на ногу. - Но после того, как меня пытались убить...

- Могу себе представить, - вымученно улыбнулся Пол Хаузмен. - Но сейчас вопрос стоит так: что ты намерен делать?

- Кеша ждет сюрприз, только и всего. Я отправляюсь на Маррик.

- Не опасно ли это? Они уже один раз хотели тебя убить. Скорее всего, они попытаются снова.

- Пусть. Ты можешь мне помочь, если хочешь. Я знаю, что я на правильном пути. Иначе они не зашли бы так далеко, чтобы меня остановить, Пол.

- Что я должен сделать?

- Дай мне время, чтобы улететь на этом корабле, и только тогда расскажи всем, что улетел я, а не ты. Расскажи Кешу, что произошло. Можешь еще предупредить его, чтобы он больше не покушался на мою жизнь. Будет скверно смотреться, если меня на каждом шагу станут подстерегать несчастные случаи. С тех пор, как я получил звание делегата, я стал чувствовать, что моя особа неприкосновенна.

Хаузмен быстро кивнул.

- Я это сделаю. Я спрячусь, пока ты не улетишь. Но тебе лучше поторопиться. Я уже должен быть на месте, и они могут начать что-то подозревать.

Натан подхватил чемодан и протянул Хаузмену руку.

- Пожелай мне удачи.

- Пусть тебе сопутствует вся удача, сколько ее есть у нас. - Его карие глаза с прежней теплотой встретили взгляд Натана. - Береги себя, мой мальчик.

Натан похлопал Хаузмена по плечу и направился через широкую дверь к остроносому кораблю, на сверкающем боку которого была выведена цифра "семь". Настал долгожданный час. Перешагнув порог этой двери, Натан шагнул в новый мир. Он превратился из лесного мятежника в человека Галактики. И ему понравилось это ощущение.

Летное поле было невероятно огромным. Бескрайняя бетонная прерия. Остроносые корабли словно вырастали из бетона, как бредовые растения на сюрреалистической картине. Натан быстро шагал, размахивая чемоданом. Его каблуки выбивали четкий ритм.

Корабль номер семь все рос и рос, пока Натан не оказался рядом с ним и не почувствовал себя жалким карликом. Корабль высился у него над головой, сверкая на солнце гладкими боками. Натана охватил восторг, когда он посмотрел вверх. Ему пришлось запрокинуть голову, чтобы рассмотреть нос корабля. Это была воплощенная мощь; хрупкая и незначительная в сравнении с собственной целью, но сильная и уверенная в своем дерзании. Трудно было представить, что такие грубые и неуклюжие создания, как кобы, создали столь совершенную красоту.

Короткая лестница вела к открытому люку. Натан взобрался по лестнице и шагнул внутрь. Он слышал о таких кораблях. Все внутренние помещения вращались, так что теперь, когда остроконечный нос корабля указывал вверх, потолки помещений тоже находились вверху. Когда корабль окажется в космосе и ляжет на бок, помещения развернутся так, что полы и потолки снова будут ориентированы нормально.

Натан подождал, пока глаза привыкнут к слабому свету, затем стал взбираться вверх по другой лестнице - туда, где, логически рассуждая, должен был быть пилот. Натан миновал пять палуб. Последний подъем он преодолевал медленно. Он ничего не мог спланировать заранее. Он не знал, что известно пилоту, и чего тот ожидает. Сделав глубокий вздох, чтобы успокоиться, Натан вошел в рубку управления.

Пилот возился около машин. Он услышал, что кто-то вошел и сказал, не оборачиваясь:

- Я прокладываю курс. Мы стартуем через десять минут.

- Полагаю, вам придется изменить курс, - спокойно сказал Натан. Он постарался, чтобы его голос не выражал никаких чувств.

Коб оторвался от приборов и посмотрел на Натана весьма озадаченно насколько это позволяло его грубое, невыразительное лицо. Он уставился на землянина и молчал.

- Мы летим на Маррик, - сказал Натан Кори.

- Мы должны были лететь на Маррик, но я только что поменял курс. У меня специальный приказ: земной делегат не может лететь на Маррик.

- Какой делегат?

- Вы, - ответил коб. - Пол Хаузмен.

Натан вложил свои документы в неуклюжие руки.

- Я - не Пол Хаузмен. Следовательно, этот приказ ко мне не относится.

Коб прочитал имя, затем перечел его снова.

- Натан Кори? Но мне сообщили, что вы мертвы. Я должен был везти вас, но затем...

- Задайте прежний курс. Я жив, и я лечу на Маррик.

Коб совсем запутался.

- Послушайте, этот последний приказ касался Пола Хаузмена, так что можете о нем забыть. Я - не Пол Хаузмен. Просто вернитесь к предыдущим приказам. Все очень просто.

- Не знаю... Главнокомандующий Кеш сказал, что Хаузмена никак нельзя допустить на Маррик. У меня есть инструкции на случай, если он будет настаивать.

Натан представил себе, что это за инструкции. Он почувствовал легкое сострадание к этому кобу. Но он должен был во что бы то ни стало заставить пилота отвезти его на Маррик.

- Я не Хаузмен! Есть ли у вас приказ, запрещающий Натану Кори лететь на Маррик?

- Нет. Собственно говоря, я даже должен был его - вас - туда отвезти...

- Тогда что не так? Давайте внесем ясность. Я - официальный делегат. Вы меня задерживаете. Ну как, мы отправляемся немедленно, или я должен подать формальный протест?

Коб перевел взгляд с Натана на документы и обратно, и наконец отдал ему бумаги.

- Я переменю курс на прежний. Старт через десять минут.