— Я открою, — словно сам себе сказал Бильбо и поспешил впустить уже четырнадцатого гнома, как он думал. Каково же было его удивление, когда на пороге он обнаружил прекрасную эллет. Одета она была не примечательно — белая рубашка, серые узкие штаны да плащ им в тон, капюшон которого был натянут на лицо. Примечательным было то, что, в целом, одежда была не эльфийская, а скорее человеческая. Лишь плащ, обряжённый золотыми украшениями свидетельствовал о том, что его изготавливали не люди. На бёдрах были видны ножны с парными кинжалами, что заставило напрячься хоббита. Не каждая эльфийка владела оружием. Хотя к слову, они все им владели, но в открытую носить и пользоваться… Слава Эру, кроме пары клинков, больше ничего такого Бэггинс не заметил.

Но не столько наличие оружия у хрупкой девушки потрясло хоббита, сколько то, что эллет была, во-первых, низкого роста, почти как гном. Во-вторых, она была боса. В-третьих, её лицо было усыпано довольно милыми веснушками, однако пигментные пятна очень редко присутствовали на коже Эрухири (если вообще таковые и были в истории). Принимались они, к слову, не очень радушно. В-четвёртых, её уши были вытянутыми и узкими. К слову, пункт «в-четвёртых» особенно его потряс.

— Извините, — незнакомка аккуратно стянула капюшон, и Бильбо отметил ещё одну странность — её волосы, которые были убраны в косу-корзинку, изящно обвивавшую её маленькую головку (странность заключалось в том, что эльфы не носят таких причёсок, скорее это было присуще людям), — я поспрашивала у милейших жителей этой деревеньки об одном человеке, и они сказали, что видели в последний раз его у вашей… я просто не знаю что это… нора? — белые глаза девушки выражали такое же удивление, что и глаза Бильбо, от чего ему стало как-то легче.

— Д-да… — Бэггинс потряс головой. — Проходите, — мужчина отошёл в сторону и впустил внутрь благодарно улыбающуюся эллет.

Повисло пятиминутное молчание, в ходе которого никто не мог решить, что делать.

— Тааак, кого вы ищите?

— Собственно… я и сама не знаю кого… — девушка виновато улыбнулась и потупила взгляд. — Но я знаю, что его зовут Гэндальф! — тут же спохватилась эллет.

— Ах, Гэндальф значит! — глаза Бильбо наполнились праведным гневом, а незнакомка вздрогнула.

— Й-я сказала, что-то не то?

— О нет-нет, ничего, — хоббит быстро успокоился, увидев испуг гостьи. Отчего-то ему совсем не хотелось пугать эту очень очаровательную и занятную особу. Любопытно, его интерес был вызван тем, что хозяин Бэг Энда никогда не видел эльфов или тем, что представителям этого народа был присущ какой-то природный шарм? — Он там. Проходите.

Эльфийка снова благодарно улыбнулась и проследовала вслед за хозяином вглубь этого странного дома. Айнэ жадно осматривала все его уголки, стараясь ничего не упустить, что не укрылось от Бильбо.

— Вы впервые у нас?

— Угу. Это так необычно… жить под землёй.

Наконец круглый коридор вывел их в следующую комнату, где на стуле сидел улыбающийся маг в серой длинной мантии и остроконечной шляпе.

— Дедушка Олорин! — под удивлённый взгляд хоббита, блондинка кинулась на шею весело смеющемуся волшебнику.

— Олорин? Ч-что? Что за Олорин? Ты же говорила, что не знаешь Гэндальфа.

— Олорин — моё настоящее имя, — пояснил маг, пока эллет в смятении отстранялась от него.

«Настоящее имя? То есть… Гэндальф это… Вот это поворот…»

— Вот как?! А я думал твоё настоящее имя — «Старый дурак с длинной палкой в остроконечной шляпе, который вламывается в дома добропорядочных хоббитов вместе с тринадцатью гномами и одной эльфийкой»! — эллет прыснула, а Гэндальф лишь улыбнулся. Тут сбоку послышалось копошение, и из соседнего прохода один за другим посыпались гномы не с самыми добрыми выражениями лиц. Блондинка испуганно ойкнула и спряталась за Серого.

— Здесь эльф!

— Зачем ты привёл эльфийку, маг?!

— Пусть она уйдёт! — эти и другие гневные возгласы градом обрушились на волшебника и эллет, но их вмиг прервал король. Торин растолкал друзей и подошёл к виновнику этого столпотворения.

— Гэндальф, зачем ты привёл её к нам, хотя сам не понаслышке знаешь отношения наших народов? Сначала хоббит, потом эльф. Ты же не думаешь, что мы возьмём её с собой в поход?! — Торин смерил тяжёлым взглядом фигуру Серого Странника. Девушка хотела было спросить у Дубощита, что за отношения такие, но лишь снова ойкнула, только завидев его мрачную физиономию.

— Вы — нет. Я её возьму. Мне же нужен компаньон, с которым можно по-человечески поговорить, — совершенно не думая о том, оскорбят ли его фразы гномов, ответил маг. Даже скорее наоборот — это и был конечный результат, которого он добивался. Гномы смутились и замялись. — К тому же, она принесла сюда то, что очень поможет вам в вашем деле.

Торин и другие гномы, наконец, замолчали, пытаясь угадать, что ж такого принесла девушка.

— Не прячься дитя. Мы не причиним тебе вреда, покажись нам, — Дубощит смягчился, понимая, что, вероятнее всего, переубедить упёртого мага ему не удастся. Остаётся уповать на то, что этот хоббит и эльфийка сохранили остатки разума и не посмеют сунуться в такой опасный поход.

«Почему-то я практически уверена в том, что старше вас, сэр» — мысленно пробурчала в ответ дворфу эллет и, наконец, вышла из-за «укрытия». Вмиг на неё уставились тринадцать пар удивлённых глаз. Гномы разглядывали эльфийку, которая, к слову, была не на много выше их*, пытаясь понять, не мерещится ли она им. Некоторые даже потыкали в неё пальцами и подёргали за все возможные (и невозможные) конечности. Но сколько бы они не трудились — веснушки оставались на месте, белые глаза были такими же белыми, уши не отваливались до «принятой» длины ушей эльфов, а сама девушка так и не стала выше.

— Она действительно одна из потомков Первозданных? Мне ведь не мерещится? — первый в себя пришёл Балин. Очевидно, этот гном обладал большим запасом ума и знаний. Вероятно, на этом сказывался его солидный возраст.

— Именно. Причём та самая, — загадочно подтвердил молчаливые догадки дворфов Серый. Истари победно ухмылялся, видя замешательство Торина, и даже выпрямился, стараясь казаться выше и тем самым «авторитетнее». Хотя, как раз с авторитетом у него не было проблем, но упустить шанс поглумиться над вспыльчивыми и несдержанными гномами Гэндальф не мог.

Дубощит о чём-то долго и усердно думал. И чем дальше, тем сильнее хмурились его чёрные выразительные брови. Наконец, он опустил руки и тёмной тучей начал надвигаться на Айнэ. Эллет сжалась под его тяжёлым взглядом и стала оглядываться на Гэндальфа, ища у него защиты. Старый маг лишь незаметно сильнее сжал свой посох, но с места не сдвинулся. Блондинка попятилась назад, пока не упёрлась в стену, и только тогда гном остановился.

— Много лет назад, когда с Северных земель Великое зло, позарившись на богатства Одинокой горы, явилось по наши души, твой народ бросил нас, оставил на растерзание Смаугу. Они не явились ни тогда, — выражение лица его стала будто ещё мрачнее, а девушка и без того уже сжавшаяся, казалось бы, до материальной точки ещё сильнее вдавливала тело в стену, мечтая о соитии с ней, — ни после. Но… — лицо Дубощита вмиг просияло, чем ошарашило и эллет, и мага, и всех присутствующих здесь гномов. Один Бильбо в раздражении всё наматывал круги в прихожей. — Ты не совсем эльф. Ты из рода Первозданных — величайших храбрецов и искуснейших воинов. Не знаю почему, но я уверен, что будь ты там в тот день, ты бы от нас не отвернулась, — на этот раз аккуратно улыбнулась уже сама эльфийка, а Торин всё продолжал. — Мы не будем против твоего участия в походе, но несмотря на то, что ещё совсем юная маленькая эльфийка, поблажек не будет, — наконец Дубощит улыбнулся самой широкой своею улыбкой размашисто приземлил широкие ладони на хрупки плечи блондинки, от чего та сдавленно пискнула. Гномы и маг захохотали.

— Это было посвящение? — улыбка вновь засияла на бледном личике, растягивая аккуратные веснушки.

— Можешь и так считать.