На самом деле одежда, обмундирование и техника производили впечатление собранного на коленке из различных запчастей. Всё было не просто поношено, можно сказать – измучено в ходе нещадной эксплуатации. Единственное, что выбивалось из общего вида, – новенькие и технологичные винтовки. Всего, вместе с водителями, отряд неизвестных насчитывал восемь человек. Вся их группа двигалась хаотично, не опуская оружия, даже если на линии огня маячил товарищ.

– Это точно не спасатели, – сказал Неделин, укладывая свою винтовку на пол.

– И не солдаты, – поддержала Лин, повторяя за майором.

Остальные последовали их примеру, лишь Маньяк что-то кричал неразборчиво, продолжая держать автомат наготове. Без работающего коммуникатора никто не мог разобрать и слова. Всё, что ему осталось, – с досадой бросить винтовку на землю.

– Сколько вас? – спросил один из неизвестных, что подошёл ближе прочих.

Удивительным фактом оказалось то, что его голос звучал по внутренней связи, на которую извне настроиться проблематично. Тем не менее эти люди смогли с этим справиться за считаные секунды.

– Больше никого. Вышла из строя аппаратура на корабле, и мы рухнули на землю. Нам нужна помощь, – ответил Миха, показывая на судно.

– Кто вы? – спросила Лин.

– На колени, живо! – скомандовал человек после небольшой паузы.

Из всех незнакомцев говорил только он и, вероятно, являлся их главарём.

Переглянувшись с остальными, Неделин выполнил, что велено. Ему казалось, что таинственные неизвестные не меньше их самих удивлены неожиданной встрече. Вступать в конфронтацию те не стремились. Да и организованности у них никакой. Это явно не солдаты: вооружены хорошо, но из оружия лишь станковые гранатомёты и винтовки. Неизвестные помогли защититься от монстров, скорее всего, своими намерениями, угрозы они не представляют. Начало положено – осталось лишь продолжить на хорошей ноте и постараться заручиться их поддержкой.

– Если бы нас хотели убить, зачем спасать от этих существ? – высказал майор свои мысли, уже стоя на коленях.

Маньяку не нравилось решение командира. Сейчас он предпочёл бы отработать всех и забрать их транспорт. Но майор был непреклонен, а играть с ним в гляделки, да ещё и с поломанным коммуникатором, крайне неудобно. Поэтому ничего не оставалось, кроме как подчиниться, вслед за остальными.

Словно не ожидая подобного повиновения, вооружённые люди замешкались и принялись что-то бурно обсуждать. Водители спешно вернулись к машинам.

– Кто вы такие? – вновь поинтересовалась Лин.

– Прикуси язык! – резко ответил один из бойцов, что молчал до этого момента.

По голосу стало понятно, что за шлемом скрывается ещё совсем молодой парень. Его голос дрожал, выдавая неуверенность и страх. Главарю не понравилось подобное вмешательство, и он наградил своего подчинённого отдельным вниманием, жестом отправив к багги.

– Поднимайтесь, – обратился он к стоящим на коленях. – Все в машину.

Внутри оказалось просторно и с лёгкостью удалось разместиться на металлических лавочках вдоль обоих бортов багги. Как только все оказались на местах, боковые стенки кузова закрылись. Рядом с водителем сидел человек, не спускавший ни глаз, ни винтовки с пленников.

Первый багги сорвался с места. Второй внедорожник направился следом, не отставая. Мощная подвеска со значительным запасом хода позволяла проглатывать не только значительные неровности пустыни, но даже камни и валуны. Колёса резво отстреливали и амортизировали, компенсируя сложность рельефа. Резина с глубоким протектором на колёсах взрывала клубы песчаной пыли в воздух, окутывая ею багги.

Несмотря на полное отсутствие дорог, а также малую обзорность смотровых отверстий в лобовой защитной конструкции, скорость набиралась быстро. Спидометр отсутствовал, но и без него можно смело сказать, что машины двигались быстрее ста километров в час. И это по пересечённой местности. Удивительным образом водители маневрировали на полном ходу, и как им это удавалось – загадка.

Незнакомцы не торопились общаться и идти на контакт. Всё, что оставалось, – ждать.

V

***

– Ты веришь в историю с перемещением во времени, которую нам с энтузиазмом скармливает Морозов? – поинтересовался Бур. – Может, у него просто крыша поехала? – закончил он риторически.

Кирилл наблюдал за грузовым кораблём, что с такого расстояния на фоне Земли представлял из себя небольшую тёмную точку. Не понимая, иронизирует Бур или действительно интересуется, он не нашёлся, что ему ответить.

– Странно, пропала связь, – удивился Ваня, изучая происходящее на экране перед собой. – Только что был чёткий сигнал, а теперь тишина.

– Может, из-за облаков? Корабль как раз только что в них скрылся, – предположил Кирилл. – Док, скоро там?

– Тороплюсь как могу, быстрее не получается. Я здесь занимаюсь крайне щепетильным делом и, – прервался он.

– Что «И», Док? – после небольшой паузы спросил Кирилл, параллельно пытаясь восстановить связь с грузовым судном.

– Моё предположение оказалось верным! – радостно воскликнул Морозов, глядя на научное оборудование. – Добро пожаловать в будущее, господа! – не скрывал он радости.

– Отлично! – саркастически отметил Бур. – И в насколько далёкое будущее мы вляпались? – скептически поинтересовался он.

– Здесь вам не в новостных сводках дату подглядеть… Это не точная наука, но, насколько я могу судить, не меньше пары-тройки сотен лет, – совершенно не обращая внимания на скепсис лейтенанта, ответил доктор.

– Получается, мне сейчас сколько? Около двухсот пятидесяти лет?

– Минимум, – улыбнулся Кирилл. – За такой возраст многие отдают целое состояние, а мы раз – и здесь! – поддержал он Ванино настроение.

Ему больше Бура не нравилась сложившаяся ситуация. Он понимал, что, если Док окажется прав, придётся сделать всё возможное, чтобы вернуться домой.

Тем временем связь не восстанавливалась, и это настораживало. Прошло уже несколько минут, как корабль пропал. Морозов воодушевлённо занимался делом, а Бур по-своему относился к ситуации. Кирилл не понимал, с кем поделиться переживаниями, и тревожность нарастала.

– Док, нам нужно убираться отсюда! Сколько времени вам ещё потребуется? – стараясь скрыть раздражение, спросил он.

– Ну, в целом мы здесь закончили.

– Можем выдвигаться обратно? – перебил Бур.

– Да, можем догонять остальных, – ответил доктор, не отрывая глаз от монитора оборудования.

Всё это время Кирилл поддерживал космопогрузчик в пределах нужных Морозову координат. Он заблаговременно развернул судно по направлению к Земле и, как только доктор дал добро, сразу направился вслед за основным кораблём. Бур только и делал, что пытался выйти на связь с майором и остальными.

Док по-прежнему не отлипал от своих приборов, что-то вычитывая, сравнивая и выбивая команды на клавишах планшета. Все трое молча занимались своими делами, окутанные мыслями, главная из которых – как дела у остальных и почему они не выходят на связь.

Стандартная траектория для захода на посадку грузовому кораблю не подходила, ведь двигатели в лучшем случае выдавали половину необходимой мощности. В сложившейся ситуации требовалось значительно большее расстояние для торможения. Кирилл это понимал и направлялся не напрямую к космопорту, а в точку последней видимой позиции транспортника. Если повторить его маршрут, вероятность найти остальных близилась к максимальной.

Приборы показывали высоту под семьдесят тысяч метров, масса облаков становилась ближе.

– Примерно здесь у них начались проблемы со связью, – сказал Бур, периодически отрываясь от показаний приборов и осматриваясь по сторонам. – У нас же пока всё нормально.

– Тогда следим за состоянием систем, и с богом! – сказал Кирилл, направив погрузчик прямиком в сизую пелену.

Понятно, что нужно лететь в сторону космопорта, повторяя траекторию транспортника. Но что скрывает туман и почему пропала связь с грузовым кораблём – открытый вопрос. Воображение с большой охотой подсовывало разные ответы на него, однако ни один из них не успокаивал, лишь сильнее разжигая тревогу и опасения.