Ещё раз прочитав эпитафии на надгробных плитах Сергей одновременно испытывал боль и облегчение от того, что перед смертью родители простили его и не желали зла. Думали встретится с ним на Небесах, вот только сынок был жив и бегал по пустыне. Судя по дате смерти, они умерли спустя шесть лет после его ухода. При чём в один день, что было странно.

– Думаю, вам нужна помощь, сын мой.

Сергей поднял взгляд и увидел перед собой священника. Узкое лицо было полускрыто густой и жёсткой, как проволока седой бородой, длинной почти до живота. Старик озабоченно поглядел на стрелу, торчащую в плече, незваного гостя.

– В церкви я смогу оказать тебе первую помощь. Сможешь сам идти?

Старик протянул молодому человеку руку. Сергей немного помедлив ухватился за неё и неуклюже поднялся на ноги. Плечо вновь обожгло болью, от которой он стиснул зубы.

– Боже мой. Ты истекаешь кровью и одежда вся мокрая. – сочувственно сказал священник и вопросительно посмотрел на берег у реки.

– Да, вплавь добрался. – ответил на немой вопрос Сергей.

– Весёлая выдалась рыбалка?

– Можно итак сказать.

Они направились вверх по склону холма, над которой и возвышалась ветхая церковь. Она была маленькой, собранной из деревянных досок. Но, будучи внешне лишь блеклой копией высотных храмов с золотыми куполами Ирийской Православной Церкви, тем не менее, Сергей видел в ней самое надёжное и безопасное место на Земле.

– Тебя как величать, сын мой? – спросил священник.

– Сергей. – ответил тот – А вы?

– Зови меня отцом Алексием.

Новости о конфликте полиции и вольников в Староярске, довольно быстро вышли за пределы города и распространились по всей стране подобно пыли на ветру.

Официальные СМИ впервые разделились в оценках, что было не свойственно однобокой пропаганде Ирия. С экранов телевизоров слетали полярные оценки разномастных «экспертов». Одни возмущались наглости вольников, которые распустились, едва получив свободу. Другие же, высмеивали полицейских, показавших свою некомпетентность в задаче поддержания порядка. Но с каждым днём голоса последних крепли всё сильнее и становились громче. И это неприятно удивило Алексея Никитина. Да, авторитет стражей порядка и раньше был изрядно подорван, но полковник никак не ожидал, что столько симпатий даже среди элиты будет адресовано казакам.

Но что сильнее поразило начальника местного отделения полиции, так это то, что про Сергея Драгунова не было даже строчки в утренней веб-газете. Да и сами вольники, хоть и заявили, что причиной конфликта стало укрывательство полицией преступника, но имени не называли. Никитин тоже приказал не выдавать личности Драгунова прессе в интересах «следствия», но почему вольники молчат?

Вскоре, полковнику Никитину пришло сообщение с пометкой АБ. Аббревиатура Дома Анненков-Барисеевых. Дворянский род, правящий Староярском по доверенности Долгоруковых. Великий князь Уриэль Анненков-Барисеев, приглашал Никитина к себе в гости. Форма письма была вежливой, но не трудно догадаться, что встреча ничего хорошего не сулила.

Высокие, стальные врата разъехались в стороны, пропуская полицейскую машину внутрь.

Никитин впервые в жизни оказался внутри элитного района, однако не испытал благоговейного трепета при виде зелёных лужаек и роскошных многоэтажек. Припарковавшись, Алексей покинул машину и направился по тропинке ведомый навигатором на андройде.

По пути ему частенько попадались прогуливающиеся представители элиты, которые вместо нормальной одежды носили платья и мундиры, сшитые под придворную старину. При виде полицейского элита демонстративно вздёргивала носы, словно унюхала кучу навоза. Никитина это не волновало. Он и без того знал, что для жителей богемы является челядью.

Наконец, навигатор привёл его к одинокой беседке в центре лужайки. Внутри неё, за столиком сидел сам князь. Импозантный мужчина в белом мундире с моржовыми усами, попивал чай из чашки, размером с водочную рюмку. Впрочем, он был не один. Рядом с ним сидел высокий, мускулистый мужчина в чёрном.

– О! Полковник! – воскликнул князь при виде начальника полиции и отсалютовал ему чашкой – Милости прошу к моему столу.

Он указал на третий свободный стул. Когда Алексей сел, то периферийным зрением уловил пренебрежительную реакцию второго гостя. Мужчина чуть отодвинулся и смерил полицейского надменным взглядом.

– Полноте, Драгович. Полноте. – сказал Анненков-Барисеев заметив реакцию мужчины – Вы здесь не за этим.

Так значит вот он, тот самый атаман.

Князь, меж тем, приказал слуге принести угощение. Когда на столе, напротив гостей поставили подносы с чашками чая и тарелками с кусками торта, он заговорил:

– Ваши разборки, дестабилизируют Староярск. А Староярск – это мои владения, за которые я отвечаю перед Её превосходительством, госпожой Долгорукой.

Князь сделал паузу, чтобы отломить ложечкой свой кусочек торта. Положив его в рот, он довольно зажмурился, словно вкусил такое угощение впервые в жизни, хотя наверняка наслаждался излишествами, каждый день.

– Ешьте. – сказал он – Шоколадный торт великолепен.

Алексей послушался. Торт действительно был вкусным, но слишком сладким, от чего сводило рот. Пришлось запивать чаем.

– Да что вы реагируете так, как будто я вам приказываю. – нарочито обиженно протянул князь – У нас обычная интеллигентная беседа людей разных сословий. Я конечно бы смог, отправить вам по приказной ноте зарыть топор войны, но прекрасно понимаю, как может тлеть ненависть подавленная железной пятой. Поэтому, я предпочитаю давать своим подданным выговориться и изъявить мне свою точку зрения на события. Тем более, насколько мне известно, преступник, который ответственен за смерть двоих казаков погиб верно?

– Во время облавы, моим людям удалось его подстрелить. – сказал Драгович – И он упал в воду.

– Значит, он мёртв?

– Тело так и не нашли. – ответил атаман – Вполне возможно, что он выплыл и скрывается где-нибудь в трущобах. Я отправил своих проверить, но полковник Никитин упорно мешает нам. Полиция блокировала вход в трущобы.

– Я не позволю вам безнаказанно убивать людей. – твёрдо заверил Никитин и Драгович издал странный звук, который можно было принять, как за смешок, так и за фырканье. Ну конечно. Граждане «Г»-ранга не люди, верно?

– Ваше желание защищать и охранять вызывает уважение. – дипломатично обратился к Алексею князь – Но, если мне не изменяет память, защита трущоб не в вашей компетенции. Радиус действия полиции – ульи.

Алексей представил, как мокает этих двоих головой в торт. Анненков-Барисеев хитрый ублюдок, но Алексей готов к такому доводу и припас кое-что.

– Тогда вы должны понимать, что все пути в трущобы проходят через городские улицы. Ульи. И я в полном праве запретить покидать его границы тем, кто попадает под подозрения в незаконной деятельности.

Драгович стиснул зубы и сжал кулаки, а князь надрывисто расхохотался.

– Умница! – по-отечески произнёс он, шутливо грозя полковнику пальцем – Подловил нас обоих, молодец.

– Рад, что развеселил вас. – сказал полковник – Но можно вопрос?

– Конечно.

– Вы ведь пригласили нас, чтобы уладить конфликт, но ведь основная причина конфликта исчерпана. Тогда какой смысл…?

– Конфликт будет исчерпан, когда убийца наших братьев будет пойман и наказан. – грубо прервал его Драгович.

– Сергей Драгунов ранен, – настаивал Алексей – Если он не умер от потери крови и не утонул, то уже давно скопытился от заражения крови. В трущобах нет медицины, вредная экология, там загибаются и от меньших травм.

– Это, разумеется, предположения, но зерно истины в них есть. – согласился князь.

– Эти предположения. – ответил атаман – Попытка укрыть преступника от ответственности.

– Вы всё равно не сможете поймать и наказать Драгунова. – продолжал полковник – Даже если устроите массовый террор среди населения, как вы любите…