— Вставай, Прыщ, — сказал я равнодушно. — Вставай, идти пора.

— Я тебе не Прыщ, — сонно сказала грязная гора мяса, которой при свете оказался мой ночной спутник. — И никуда я не пойду. За мной должны спасатели прибыть. Тут буду ждать.

Видимо, осмелел за ночь Марк Сергеевич. Я уже хотел плюнуть и просто уйти, как вдруг совсем недалеко послышался знакомый вой. Стая почти догнала нас. Явно бегают по краю болота и всеми доступными чувствами пытаются узнать: куда делась их добыча.

— Надо уходить, — сказал я почти жалобно, но на Прыща это не подействовало.

— У тебя есть пистолет, — сказал он рассудительно. — Застрели их всех.

— С таким же успехом ты можешь их заговорить, — сказал я с отчаянием. — Пошли, подохнем же здесь!

— Подохнем — так подохнем, — сказал он почти злорадно. — Знать судьба такая. Отдай мне пистолет и уходи. Я тебя прикрою.

В последней фразе мне послышалась неприкрытая насмешка. Было ужасное искушение сбежать. Но я не смог. Обозвав себя мысленно слабаком и слюнтяем, я начал готовиться к обороне. Стараясь не думать о том, что случится вскоре, я начал снимать все лишнее, чтобы обеспечить себе большую свободу для работы ножом.

Ночной туман постепенно рассеивался и вдруг из этого тумана к нашему лежбищу вышагнул человек в военной форме. Это было так неожиданно, что я замер, а секунду спустя мне в переносицу смотрело дуло пистолета.

Гость был в чине капитана, не имел при себе никакого имущества, легкая небритость подчеркивала волевой подбородок и спокойствие серых глаз с прищуром. Изможденное лицо было спокойно, но я видел как под этой неподвижной маской прячется страдание. Капитан явно последние несколько часов провел на болоте и то, что он не загнулся в какой-либо ловушке, тоже ничего хорошего лично мне не сулило.

— Так. Сталкеры. И что же мне с вами делать?

Вопрос был не так прост, как могло показаться. В принципе, сталкер в Зоне явление хотя и естественное, но абсолютно незаконное. И преступление в виде присутствия в Зоне без разрешения Центра Изучения Зоны внутри Зоны каралось немедленной смертью. Или арестом. На усмотрение уполномоченного лица.

Прыщ заворочался, пытаясь подняться, но пистолет даже не дрогнул — видимо вояка с ходу оценил возможности каждого из нас.

— Я не сталкер, — донеслось от кучи грязи, что наконец приняла сидячее положение. — Я — Огарков Марк Сергеевич. Вам должно быть известно, что мой вертолет потерпел крушение. Я требую немедленно вывести меня отсюда. Сообщите своему начальству.

Взгляд капитана стал задумчивым:

— И правда, была такая информация. А ты тогда кто? — вопрос явно предназначался мне. — Пилот вертолета?

— Вот он — точно сталкер, — встрял Прыщ. — Арестуйте его! Он угрожал мне пистолетом и все время пытается напугать какими-то собаками.

Фоном этому выступлению завыла стая. Уже совсем недалеко. Капитан опустил пистолет. Присев рядом со мной, достал сигарету. Поощряемый его примером, я, не говоря ни слова, достал свою. Закурили.

— Ну что же такое! — завопил Прыщ. — Разве я неясно сказал, что делать?

Не обращая внимания на крикуна, капитан предложил мне объяснить ему, что же, черт возьми, происходит. Я объяснил. Во всех деталях. Акцентируя внимание на все усиливающийся вой, доносящийся из тумана. Капитан оказался толковым дядей.

— Собирайся, — бросил он мне. — А ты вставай, — повернулся он к Прыщу. — Пора уносить ноги.

И тут Прыща прорвало. Наверно это была истерика — я не разбираюсь в нервных реакциях больших начальников. Он грозился и топал ногами по смешно хлюпающему болоту. Он всех отдавал под суд и в тюрьму. Он поведал нам, кто мы такие есть. Он говорил, что с него хватит, что он больше никуда не собирается идти, что он только хотел посмотреть на Зону сверху и что спасатели деньги получают за то, чтобы прибыть прямо сюда, а не гонять чаи в теплых квартирках. Когда он добрался до гнусных привычек, которым предаются спасатели на своей базе в данный момент, вместо выполнения своих обязанностей, капитан почти без замаха ударил его ногой в живот. Прыща скрючило и он почему-то замолчал.

— Вставай, жаба! — жестко сказал капитан. — Это я твой спасатель. Вчера вечером для твоего спасения в Зону отправился полувзвод и два сталкера. Я — единственный, кто остался в живых из этой команды. И больше всего мне хочется задушить тебя голыми руками. Но я выполню приказ. Вставай!

И угостил ботинком Прыща под ребра. Тот коротко взвыл и резво поднялся.

— Отсюда недалеко я видел островок с большими камнями, — Капитан неопределенно махнул рукой. — Попробуем там отсидеться.

И первым двинулся в туман.

От скорости смены диспозиций я сначала растерялся. Но глядя, как капитан попер по прямой через топь, догнал его и предложил показать направление.

— По Зоне нельзя ходить как по полигону, — сказал я просительным тоном. — Вот и в твоей группе сталкеры были не напрасно.

Он остановился и повернулся ко мне.

— Ты так думаешь? — с горькой иронией спросил он. — А я тебе скажу, что первыми как раз сталкеры и загнулись. Кидали свои проволочные круги, кидали, да вдруг и свалились. Одновременно! Можешь мне поверить, я мертвецов видал не раз. Когда я подошел к ним, парни выглядели так, как будто уже неделю назад окочурились.

— А не надо было с мародерами связываться, — мягко сказал я. — Они же в Зону по маршруту ходят. Молодые, наверное, были, раз с вами идти согласились.

Мне показалось, что я убедил его. Достал гайку и бросил вперед. Сзади громко хлюпая ногами подбегал Прыщ.

Все было своевременно. На камнях, что стояли кругом в пределах скромного островка, мы расположились со всем нашим скарбом. Я поделился последней водой и едой с капитаном, а Прыщу решили не давать ничего. За плохое поведение. Камни были высокими и обрывистыми с наружной стороны круга, но почему-то достаточно пологими изнутри. Задача была очевидна, но капитан все же озвучил все в виде распоряжений. Думаю, это помогало ему вернуть себе присутствие духа, давая почувствовать себя командиром боевой единицы, а не загнанной жертвой Зоны. Мы должны были постараться не пустить собак внутрь круга через узкие проходы между камнями, а в случае прорыва отбиваться всем вместе на самом большом, почти пятиметровом валуне. Вокруг камней, полностью используя клочок суши, росли огромные деревья. Капитан удивил меня, достав из-под пятнистой куртки еще два пистолета и разгрузив отвисшие до того карманы от патронов. Исключительная предусмотрительность. Я не стал задавать вопросов, решив подождать до более благоприятного момента.

Снарядив пять обойм патронами, капитан протянул один из пистолетов и две запасные обоймы мне.

— Держи, сталкер. Я вижу один пистолет у тебя уже есть. — Его взгляд задержался на рукоятке моей пневматики. — Ну и уродец. Надеюсь, ты сам его не боишься.

— Это пневматический игольник — ничего запрещенного, — сказал я опасливо, принимая неожиданно легкий и теплый ствол.

Ладно, ладно, я ж не патруль, мне все равно, что у тебя там. А этот — в пару. Керамический — последняя разработка для Зоны, двуствольный, магазин на восемнадцать патронов, почти бесшумный, отдача мала, стреляет по очереди из каждого ствола, обрати внимание, что гильзы вылетают в обе стороны.

Себе капитан взял точно такой же, немного повозился с ним, и, отложив, взялся за металлический, штатный, положенный по уставу. Прыщ сидел нахохлившись, явно не понимающий степени надвигающейся опасности и всем своим видом показывал, что мы еще ответим за свое неправильное поведение. Я крутил в руках смертоносную игрушку, разглядывая рельефную рукоять, механизм смены магазина, гладил пальцами серый материал крышки затвора. Первое впечатление — удобство и мягкость. И без металла. Мечта сталкера.

— Прыщ! — капитан оценил, предложенную мной, кличку и обращался к теперь к толстяку только так. — Спустись вниз и собери все мелкие камни, какие сможешь найти. И побыстрее.