– Долго еще будешь по кустам шариться? — спросил меня Рвач, сидевший, как оказалось, в стороне от костровища и потому незамеченный мной до этого момента. — Иди сюда, садись и рассказывай.

Голос его звучал спокойно, никакой злобы в нем больше не было и я, вздрагивая от предутренней сырости, послушно побрел к огню.

Выслушав мой сбивчивый рассказ, Рвач разбудил остальных. Я с наслаждением засунул руки почти в середину, почти полностью выгоревшего, костра.

На заспанных лицах Стока и Дзота читалось неподдельное изумление, когда Рвач начал пересказывать им мои последние приключения, а я в качестве подтверждающего фактора жадно прихлебывал горячий чай из разогретого наспех котелка.

– Насколько далеко тебе удавалось отходить — определиться сможешь? — Дзот, видимо, был у них главным спецом по чудесам Зоны и времени даром терять не собирался.

– Сложно сказать, — ответил я расслабленно, доставая, все еще не очень послушными, пальцами влажную сигарету и поднося ее к углям. — Мне-то казалось, что я все время прямо иду. Но время уходило разное, в зависимости от направления. Думаю, мы в самом центре аномалии и форма у нее — неправильная.

– Ну, так сразу диагноз мы ставить не будем, — отстраненно-рассудительно заметил Сток. — Нельзя исключать и другие варианты. Дождемся, пока не станет совсем светло и посмотрим.

Мне стало смешно. «Другие варианты» означали, что я заблудился в лесу на расстоянии в пару километров? Но говорить ничего не стал.

Просто допил чай, докурил сигарету и сказал равнодушным голосом:

– Надеюсь, вы не будете возражать, если я еще немного с вами посижу? Уйти не получилось, уж извините.

Сток вскользь бросил на меня раздраженный взгляд, как бы говоря «надоел ты со своей ерундой» и принялся обсуждать с Дзотом план действий на утро. Рвач просто укладывался спать и на мою реплику никак не отреагировал. Я немного подумал, небрежным движением подхватил с бревна свой керамический пистолет и тоже лег между бревном и дышащим жаром скоплением углей. Сон схватил меня за голову и одним ловким движением выключил из окружающей действительности.

Я спал и мне снился мой дом. Только жила в нем какая-то уродская жаба, похожая на кусок скалы.

Когда я проснулся квад уже был готов к выходу. Идти с ними я не собирался, о чем тут же их и проинформировал.

– Теперь ваша очередь нелепо бродить по округе. А моя — глумиться и придумывать гнусные эпитеты, — сказал я им, сладко потягиваясь.

Ситуация мне, конечно, не нравилась, но пока все было спокойно и более-менее безопасно. К тому же, где-то внутри жила уверенность, что в крайнем случае мне снова поможет призрак Караула.

Рвач за несколько часов сна снова накопил подозрительности в мой адрес и теперь недоверчиво косился, но молчал.

Дзот помахал мне рукой и первым скрылся между деревьями.

Серое небо над головой стало, наконец, похожим на обычное небо Зоны, лес — тоже как будто немного изменился за ночь, но я чувствовал себя спокойно и в ближайшие пару часов не собирался делать ровным счетом ничего.

Сток махнул Рвачу, отправляя его следом за Дзотом и повернулся ко мне:

– Попробуем пройти через это направление, — он махнул рукой в спину Рвачу. — Если получится — выйдешь по нашим следам. На всякий случай — прощай.

– До встречи, — сказал я ему беззаботно и достал сигареты. Впереди ожидалось немного спокойного времени для размышлений.

Последний «должник» скрылся за деревьями и я остался один. Тишина тяжелыми кусками падала с неподвижного неба, обволакивала деревья и возмущенно тыкалась в уши при любом случайном звуке.

Странное состояние наплывало как-то само собой. Сигаретный огонек стал вдруг самым ярким пятном в окружающем тусклом пространстве, в тишине чудился какой-то мощный и частый ритм, словно кто-то рядом взялся неслышно и быстро стучать в большой барабан.

Я прислушался. Ни единого звука вокруг. Но ритм тут, он проходит волнами через пространство, он что-то говорит мне, пытается открыть мои зрячие, но не видящие глаза. Тело замирает в какой-то высшей точке самостоятельного познания мира. Гулкий удар внутри и шум потока текущей по венам крови. Еще один мощный удар сердца, редкий, но очень важный. А фоном — частый ритм неслышимых ударов.

Где-то там, далеко было белое пятно, а посреди него — пятно черное. Пятна были живые, они шевелились и пытались расползтись. Во все стороны от пятен дугами отходили тонкие, почти невидимые, усы. Каждый ус тащил вовнутрь своего пятна какую-то пищу и пятна, получив очередную порцию становились все больше. Черное пятно было более агрессивным, оно трепыхалось внутри белого и, когда усы не поспевали за добычей, потихоньку жрало его. И росло, расталкивая и будоража пятно белое. А чуть ниже — огонек.

Красная точка разгорелась сильнее — да это же я делаю затяжку!

Оцепенение прошло. Судя по длине сигареты, все видение длилось несколько секунд. Однако.

Я проморгался и огляделся вокруг. Все было по-прежнему. Однажды эти галлюцинации доведут меня до аномалии, а может я прав и уже сижу в самом центре какого-то нового образования. Не было раньше такого издевательства, чтоб нельзя было откуда-то уйти. Ну гравитация, ну радиация, ну магнитные выкрутасы. Но чтоб вот так, шутки с пространством устраивать — не было такого.

«Если ты решил, что все знаешь о Зоне», — вспомнились мне вдруг слова моего учителя Лика — «считай, что ты уже покойник. Только текучий сталкер может жить в текучей Зоне, а если Зона перестанет быть текучей, сталкеры будут просто не нужны. Стабильная Зона — это мертвая Зона. И законная добыча для трупоедов из Центра Изучения».

Жаль, что ты сам забыл однажды об этих словах, учитель. Да будет легка твоя доля.

Сигарета обожгла пальцы, я бросил ее в костер и запалил новую. Несмотря на грустные мысли мне было спокойно, словно я дошел до какой-то точки в своей жизни, после которой все известно наперед и волноваться больше не о чем.

Куст напротив меня дрогнул, из-под ветки показался автоматный ствол.

Дзот еще не верил своим глазам и вылезал из куста с видом озадаченным и хмурым.

Где-то за его спиной Рвач явственно сказал: «все равно не верю, пошли еще раз». Дзот молча развернулся и снова скрылся в кустах.

Сам не знаю почему мне было так хорошо. Сидел себе в самом центре новой аномалии и радовался жизни, которой может и осталось-то день-два. А может потому и радовался.

Через некоторое время Дзот вышел откуда-то справа, подошел ко вновь разожженному мной костру, прислонил автомат к бревну и сел рядом.

– Векторная скрутка пространства — без всяких сомнений, — сказал он, поднимая на меня озабоченный взгляд. — Но согласно предварительным расчетам, — он постучал пальцем по плоской коробке портативного вычислителя, — она не может быть сплошной. У нас нет ничего, чтобы определять точки свертки пространства — это вообще до сегодняшнего дня было только теорией — поэтому выход придется искать наугад.

Я мысленно присвистнул. Не простой «должник» рядом со мной сидит: с такой уверенностью и так обыденно говорит всякую заумь, что понятно и без разъяснений — у парня за спиной как минимум работа при умниках из Центра Исследования Зоны. Хотя нет, на лаборанта он не похож. Скорей всего бывший ученый. Хотя почему «бывший»? Ученый и есть, только больше не работает на правительство — вот и вся разница.

– Надо разделиться и ощупать каждый метр вокруг, — сказал Дзот, подошедшим Стоку и Рвачу. — Суть воздействия аномалии на нас — ясна. Мы находимся внутри кокона свернутого пространства. Как да что — не спрашивайте, у самого мозги кипят. Ясно только, что кокон — не однороден: сюда-то мы ведь как-то попали. Кстати, первым делом надо попробовать выйти обратно по своим вчерашним следам.

Тихий писк привлек общее внимание. Совсем недалеко от нас сидел кенг и тер лапкой вытянутую мордочку. Он совершенно не боялся нас и, кажется, даже рассчитывал чем-нибудь подхарчиться.