– Все ясно, мы забрели в «язык», — сказал Сток, возвращаясь обратно. — Придется драться. Может этот зверь еще в аномалию угодит. Дзот! Давай обратно!

Рвач присел на корточки и принялся устраивать свой пулемет на выступающем из травы камне. Дзот на ходу сменил обойму и принялся доставать из мешка гранаты. Сток, мельком взглянув в мою сторону, указал мне место позади Рвача. От близкого рева затряслись мелкие ветки на деревьях и посыпалась желтая листва. Дзот со Стоком переглянулись. Я почему-то смотрел совсем в другую сторону. Туда, куда мы смогли бы уйти, найдись тут тропка между вон той «ноголомкой» и вот этой «жадинкой».

Силуэт в белом балахоне махал мне рукой от самой дальней, видимой отсюда, аномалии. Я вытянул шею, вглядываясь в нежданного болельщика, а за спиной со страшным треском сломалось очередное дерево. На мой вкус — слишком близко.

– Стрелять по глазам и ногам, — скомандовал Сток спокойным голосом.

– Если, конечно, у этой твари будут глаза и ноги, — добавил насмешливо Дзот.

В этот момент я узнал человека в балахоне. Караул был именно таким, каким приснился мне последней ночью. До него было метров семьдесят, но сомнений у меня не осталось никаких. Он махал рукой, подзывая меня к себе и показывая что-то в траве перед собой.

Я пригляделся. Прямо от моих ног в сторону Караула тянулась тонкая, в один след, тропка. Идея была ясна. Я подобрал с земли пару веток и бросил вдоль этой стоптанной, почти ариадниной, нити. Потом сделал шаг, за ним — второй. Еще пара бросков и я уверился в безопасности маршрута.

– Эй! — позвал я «должников» и, сделав еще пару шагов, приветственно помахал шести выпученным глазам.

Сток недаром был командиром. Два вопроса мне, две команды остальным и весь квад встал на мою тропу. Я повернулся в сторону Караула и, стараясь не сходить с тонкого следа, двинулся к нему. «Должники» прилежно топали позади.

Болото под ногами противно чавкало и на фоне этого звука тяжелые вздохи Прыща особенно сильно действовали на нервы. Я посмотрел на него через плечо и вновь досадливо поморщился — навязался же этот гад на мою голову. Если бы не Черные Собаки… Я резко остановился.

Черные Собаки давно сгинули. Не могло быть сзади Прыща. Это давно было.

Медленно повернул голову, уловил краем глаза крупную фигуру и, облегченно вздохнув, двинулся дальше. И как это я спутал Караула с Прыщом? Что-то типа дежавю — не иначе. Просто Караул говорил, что Прыщ ему снился — вот и отложилось где-то в башке. Все, доведу этого странного здоровяка до брошенной деревни и пойду домой. А он пусть идет и дерется со всей этой сворой Черных Собак…

Я снова остановился.

Голова наливалась тяжелым гулом и я стал медленно поворачиваться, ожидая увидеть позади все, что угодно.

– Ты чего? — спросил меня крепкий парень, «упакованный» в фирменную снарягу «Долга».

– С-с-сток? —спросил я его неуверенно.

– Да, все в порядке, мы вышли. Ты — молодец.

Я тупо озирался по сторонам, не понимая как очутился здесь, среди обычной, не затронутой аномальными язвами, луговины. Позади был лесок, впереди — открытое пространство и синяя кромка дальнего леса почти на горизонте.

Сзади раздался взрыв и страшный рев, переходящий в тонкий пульсирующий визг. Над деревьями поднялся клуб дыма.

– Можно было и подраться, — усмехнулся Дзот. — Кажется, его обычной растяжкой расплескало.

О том, что в конце короткого пути, через аномальное скопление, меня должен был ждать Караул, я вспомнил только к вечеру, когда мы добрались до леса и устроились на короткий отдых.

Костерок уютно потрескивал красными суставами, разгонял тьму и призывал забыть все ужасы прошедших суток да расслабиться. Мы, по утверждениям Дзота, вышли за пределы этой новой Зоны и теперь должны были опасаться только случайного мутировавшего зверья.

Я его уверенности не разделял, но утверждать обратное также не мог.

Сток утверждал, что теперь надо выходить на ближайший блокпост второй линии постоянного оцепления Зоны, Дзот — соглашался, Рвач безразлично пожимал плечами, а я был совершенно другого мнения, но пока помалкивал.

Было так чудесно глотать маленькими глотками горячий чай, курить первую за много часов сигарету и думать, что самое плохое уже позади. Я лелеял свою надежду как мать дите, но понимал, что отдых закончится и впереди еще не один километр пути.

Кроме того, у меня все еще было какое-то странное состояние после тех галлюцинаций, и я пытался понять, что же такое со мной произошло. Где правда, а где — иллюзии? Что мне почудилось, что вспомнилось, а что случилось на самом деле? Ведь Прыщ вздыхал так отчетливо, да и Караула ни с кем из «должников» перепутать было нельзя.

Занятый всеми этими мыслями я не заметил, как мои спутники поменяли тему разговора. Только что они говорили о планах на будущее, о том какую информацию удалось собрать в этой ходке для отчета в клане, спорили о причинах резкого расширения Зоны и о последствиях всего этого. И вдруг притихли, а Рвач отчетливо сказал неприятным голосом:

– А чего гадать? Пусть сам и объясняет.

Я уставился на них, понимая, что речь только что шла обо мне. Что я должен был объяснять — было совершенно неясно. Поэтому я вопросительно смотрел на Стока, сознательно игнорируя враждебно настроенного — я чувствовал это — Рвача.

– Мы хотели бы понять, — спокойно сказал Сток, правильно истолковав мой немой вопрос, — кого взяли в свой квад. Первоначально, никаких признаков принципиальных мутаций в тебе обнаружено не было. На шамана ты похож мало. Но тебе придется кое-что нам объяснить.

Дзот смотрел в сторону и был, как мне показалось, недоволен происходящим. Зато Рвач так и рвался вставить словечко.

– Да, объясни МНЕ, как это ты стал стажером квада? — спросил он резким голосом. — Когда, обычно, новичку, вроде тебя, приходится для этой чести выдерживать несколько проверок и ждать многие дни, а то и недели?

Я в недоумении пожал плечами и посмотрел на Стока. Тот сидел, хмуро разглядывая языки костра.

– Я не собирался становиться стажером, — ответил я Рвачу, глядя прямо в его фанатично блестящие глаза. — Я бы даже сказал, что меня ЗАСТАВИЛИ стать стажером.

– Ладно, — неожиданно легко согласился Рвач. — Пусть так. Почему ты не убил мутанта?

Я уже хотел спросить о каком мутанте речь, но вспомнил про кенга и тяжело вздохнул:

– А зачем его было убивать? Ты убил его и что мы, в итоге, получили?

– Это отдельный вопрос — где причина, а где следствие у всех нынешних событий, — значительным голосом сказал Рвач.

– Ерунда это все, — сказал вдруг деревянным голосом Дзот и я с удивлением понял, что в отношении меня квад совсем недавно уже успел поспорить. — Отстань от Клыка, Рвач. Это просто твои фантазии — неужели не понятно?

– А ты меня не учи! — окрысился вдруг Рвач на Дзота. — Ты еще пацаном был, когда я своего первого Контроллера из винтореза приложил!

Дзот заткнулся, а Рвач снова повернулся ко мне.

– Аномалии, — сказал он снова бесцветным голосом. — Мы попали на «язык» следуя за тобой. Не странно ли?

У меня перехватило дыхание от абсурдности происходящего.

– Но, — сказал я вздрагивающим голосом, — меня вперед поставил Сток, а дальше… я просто шел туда, куда можно было идти. Почему ты обвиняешь меня в какой-то глупости?

– Я пока не обвиняю, — зловеще сказал Рвач. — Я пока ставлю вопросы, а из полученных ответов отбираю факты.

– И в чем же ты на меня отбираешь факты? — спросил я, начиная медленно закипать от обиды.

– Как же ты нас вывел оттуда? — задал новый вопрос Рвач, игнорируя мою реплику. — С «языка» никто и никогда не ходил, кроме как назад! А может у тебя есть какие-то секретики, которые и нам было бы интересно послушать, а?

Я лихорадочно думал над ответом. Говорить правду — нельзя. Это же «должники». Для них любое сотрудничество с Зоной — абсолютное преступление.