Давным-давно жил-был Бульбарах – самый необыкновенный повар на свете.

Необыкновенным он был не только потому, что мастерски готовил: от одного лишь запаха, доносившегося из его кухни, в наслаждении закатывались глаза, от крохотного кусочка во рту язык выплясывал польки и тарантеллы, а сытый, туго набитый живот урчал от непередаваемого наслаждения!

Дело было ещё в том, что блюда Бульбараха обладали особыми свойствами: печёные яблоки на подносе светились, как лампочки, жареный индюк кланялся и танцевал, из горшочков с кашей раздавались весёлые песенки, а торты и пирожные летали по воздуху!

В это невозможно было поверить! Всякий, едва завидев такие чудеса, тут же восклицал:

– Бульбарах – великий маг и чародей!

Может, и вы так думаете? А вот и нет – пухлый румяный повар вовсе не был волшебником. Он просто-напросто знал особые рецепты, такие, каких не найти ни в одной кулинарной книге.

Но где же он их взял? Во время своих фантастических приключений!

Каждую субботу в полдень Бульбарах широко раскрывал двери уютной харчевни на углу тесной улицы и зазывал посетителей. Тотчас к нему сбегалась шумная толпа. Ведь все знали: в такой час Бульбарах будет угощать бесплатно. И рассказывать захватывающие истории…

…от которых еда становится ещё вкуснее!

Знаете, как сделать самую лучшую на свете шоколадную глазурь?

В далёкой чудесной стране, на зелёных живописных лугах, пасутся особые овечки. От носа до кончика хвоста они сплошь состоят из шоколада – вкусного и ароматного. Если состричь шёрстку этих волшебных животных, смешать с молоком, сахаром и сливочным маслом, то получится нежная и воздушная глазурь – как будто шоколадное облачко. С такой глазурью любой, даже самый простой пирог, может стать эталоном кулинарного искусства!

Не верите? Тогда послушайте историю о шоколадных овечках пастуха Шумиму́ля – правдивую и поучительную…

Однажды тётушка Кексуния, моя давняя знакомая, открыла собственную маленькую пекарню. По этому поводу она решила устроить званый ужин. Событие предстояло грандиозное – к ней на торжество должно было приехать не меньше сотни человек. Всем, от простых крестьян – до знатных господ, хотелось оценить кулинарное мастерство Кексунии!

Тётушка, желая угодить гостям, придумала что-то особенное. И обратилась ко мне с просьбой:

– Дорогой Бульбарах! – сказала она. – Принеси для меня немного шерсти шоколадных овечек пастуха Шумимуля! Я сделаю из неё глазурь, украшу праздничные кексы. И благодаря этому мой званый ужин получится незабываемым!

Тётушку Кексунию я знал с раннего детства: добрая и весёлая, она всегда баловала меня, прощала дерзкие шалости, в трудную минуту без промедления готова была прийти на помощь. А до чего же замечательная у неё получалась выпечка – и описать нельзя!

Я очень уважал тётушку Кексунию. И потому охотно согласился:

– Обещаю: к званому ужину целый моток чудесной шерсти будет в твоей пекарне!

В тот же день, отложив все свои дела и снарядив повозку, я без промедления отправился в путешествие.

Путь предстоял неблизкий – пастух Шумимуль (о нём я расскажу чуть позже) и его волшебное стадо находились в долине среди высоких скалистых гор, снежные вершины которых едва виднелись вдалеке. Но моя повозка молнией летела вперёд. Я ехал полем-лесом, лесом-полем, полем-лесом… – обгоняя ветер – и к вечеру следующего дня добрался до заветной цели.

В долине, скрытой густым туманом, и правда паслось видимо-невидимо маленьких овец. Все они были сплошь шоколадными, а их пушистая шёрстка выглядела такой воздушной и аппетитной, что у меня невольно потекли слюнки.

Посреди долины стояла необъятных размеров овчарня, возле которой меня и встретил пастух Шумимуль – важный, хмурый карлик. Его повсюду сопровождали четыре шоколадных барана, уж до того грозных и упитанных – видом своим напоминавших свирепых быков!

– Что тебе нужно? – проворчал Шумимуль, окинув меня брезгливым взглядом.

– Немного шерсти овечек, чтобы сделать из них бесподобную глазурь! – робко ответил я.

Шумимуль пренебрежительно усмехнулся:

– Хм, шоколадная шерсть нынче дорога – сундук золота за штуку! Есть у тебя столько денег?

Я немного растерялся – откуда мне было взять такие богатства?!

Но всё-таки решил сразу не отступать, а попробовать сторговаться. И потому начал доставать из повозки все ценные вещи, какие только взял с собой в дорогу.

К маленькому мешочку монет я добавил: три серебряных мерных ложечки, миниатюрные золотые весы для точного измерения ингредиентов, изумрудную перечницу со жгучим чилийским перцем, и даже своё самое большое сокровище – карманную книгу с рецептами самых необыкновенных блюд, которые я собрал во время своих путешествий.

Однако, как я ни старался, что бы ни предлагал – мои дары не могли впечатлить Шумимуля. С каждой минутой пастух всё больше выказывал своё нетерпение – хмурился, фыркал, закатывал глаза, а его сторожевые бараны – трясли головами, увенчанные тяжёлыми рогами.

Наконец, утратив всякую надежду убедить привередливого карлика, я в сердцах воскликнул:

– Больше всего на свете мне нужна эта волшебная шёрстка! Прошу, поделись хотя бы одним маленьким кусочком! Ради неё я готов сослужить тебе любую службу!

После этих слов и без того маленькие глазки Шумимуля превратились в хитрые щёлочки. Пастух прямо-таки просверлил меня взглядом, как будто оценивая, действительно ли смогу ему пригодиться.

– Хм, я вижу, что ты поваришка настойчивый! – немного подумав, заинтересованно сказал он. – Что ж, если ты выполнишь одно моё поручение, я дам тебе… не просто ком шерсти, а ещё маленькую овечку и крохотного барашка в придачу!

– Что же для этого нужно? – воодушевился я.

Шумимуль поманил меня поближе и вкрадчиво прошептал:

– Шоколадные овцы бесценны! За их шерсть богатые торговцы платят золотыми монетами и драгоценными камнями. Но вот незадача: над этой долиной летает одно вредное дождевое Облако. Раз в неделю я, по своей безмерной щедрости, позволяю ему съесть небольшой кусочек шоколадной шёрстки. А оно до ужаса ненасытное: всё равно каждое утро нагло облизывает моих пушистых овец – от копыт до самого носа! Сбереги стадо, сделай так, чтобы у прожорливого воришки пропала охота нападать на беззащитных животных – и за это получишь щедрую награду!

– Сохранить овечек… – я озадаченно почесал затылок.

И так как у меня выбора не было, ответил:

– Что ж, стоит попробовать! Может, это сделать будет не так уж и сложно!

Конечно, мне и в голову не могло прийти, как уберечь стадо пастуха Шумимуля. Я долго спрашивал себя, глядя на причудливых маленьких овечек:

– Что же мне предпринять?

И с тревогой вспоминал об обещании, данном тётушке Кексунии.

Незаметно мои мысли перенеслись в прошлое – в то беззаботное время, когда я был непослушным озорным мальчуганом, носил зелёные штанишки в горошек и курточку в цветочек…

Тётушка Кексуния жила в уютном доме, окружённым тенистым садом. Из её окон часто разносился аромат свежей выпечки. И был он таким манящим, что стоило тётушке вынуть из печи свежие крендели и ватрушки, как даже проплывающие мимо облака замирали над крышей её дома, принюхиваясь!

Однажды летним вечером Кексуния испекла пирожки с яблочным повидлом, накрыла их узорчатым полотенцем и поставила остывать на стол у окна. Погода стояла чудесная и она решила пригласить в гости своих соседей (уж такая радушная тётушка была – не упускала случая, чтобы поделиться с ближним хорошим настроением).

Я гулял неподалёку, забежал в сад и попросил:

– Дорогая тётушка, а можно мне немножко попробовать?